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交わらぬ道

　どっかの廊下で、天使を倒しても勝利を得たわけにはならない。

　所謂《いわゆる》、局所的勝利ってヤツである。

　同時に、連続で、遺城《カストルム》の各所は攻撃されていた。

　ボクらが、ひとつの廊下で天使Aを倒したところで、大局が変わるようなことはない。だからこそ、ボクの勝利宣言は、ちょっとした気休めのつもりだった。

　気休めのつもりだったが――

「ミナトちゃん」

　大勢のプレイヤーを引き連れたクラウドは、天使の大群相手に勝利を収めて、ボクを驚愕の眼差しで見つめていた。

「なぜ……なぜ、戻ってきたんだ……」

「忘れ物しちゃった♡」

　ウィンクしたボクに、クラウドは絶句する。

「言ったでしょう」

　クラウドの背後から、ぬっと姿を晒したタオは、あくびをしてからささやく。

「再見《つぁいちぇん》」

　ボクが取り込まれた、レア・クロフォードの過去。

　あの過去が正しければ、タオは、シャルから『ミナト』の話を聞いていた。そして、ボクとシャルの繋がりも。

　ボクと彼女の縁は、断ち切られることはなく、引き寄せられた。

　タオの思い描く通りに。

「わかってるのか……最後の……最後の機会《チャンス》だったんだぞ……！　どうしてっ……！？　どうして、戻ってきた……！？」

「言ったでしょーが、忘れ物だって」

「シャルを救いに来たのか……！？」

「違うね」

　クラウドの言葉に、ボクは微笑で応える。

「ボク自身のために来た」

　――湊《ミナト》

　ボクは、決着《ケリ》を着けるために――ココに居る。

「ふふ、ミナト・チャンは、面白おかしいヒトですね。哺乳類ですね、類人猿ですね。ホモ・サピエンスみたいな面ァしてますねぇ。猿は猿らしく、感情に従って、騒ぎ踊るのが正しいことだと思いますよねぇ」

「タオちゃん、君、随分、昔と比べてお喋りになったね」

「はれ？　もしかして、タオちゃんの過去を視ました？　だから、片目が潰れちゃってる？」

「あぁ、視たよ」

　ボクは、失った右目を撫でる。

「タオ、お前、なにを求めてココに居る。シャルの敵《かたき》は取ったろ。なんで、まだ、シャルの夢の中にいる。いい加減、目覚めて働けや、クソニート」

「勘違いしないで欲しいんですがね」

　お目々を閉じて、可愛らしく、両手を擦り寄せたタオはつぶやく。

「タオちゃんは、アランの側にいるわけではありませんよ。そこに居るクラウドとは違ってね。タオちゃんはタオちゃんの心に従って動きます。そして、女心と秋の空ってのは、様変わりしやすいもんなんです」

　両手で。

　胸の中心でハートマークを作って、タオは、蠱惑的に目を細める。

「そして、あなたがたは真理を知り、真理はあなたがたを自由にします……って言ったりもするじゃないですか」

「私は」

　宣言するように、クラウドは言った。

「私は、アランの味方だよ、ミナトちゃん。でも、もう、借りは返したと思っている。レアにもシャルにも世話になったが、もう、コレでお手伝いはお終いにする。だから、私は私の行動理由を持つし、ミナトちゃんを救いたいと思っていた。

　でも」

　悔しそうに、彼女は歯噛みする。

「君は戻ってきた」

「あいるびーばっく……って、言い忘れた♡」

　ふたりに敵意がないことを知って、ボクは、武器を引っ込める。ようやく、クラウドは、緊張を抜いて笑った。

「でも、戻ってくるような気はしていたよ」

「で、ミナト・チャンは、これからどうするんですか？　なんか、面白いことするんでしょう？　このクズ野郎が」

「急に罵倒するな、クソ女ぁ♡

　なんだか知らんが、君らは、この城を守ってくれるんでしょ？　だったら、ボクは、終着点《ファイナル・エンド》を目指すよ」

「やめておいた方が良い」

　ハッキリと、クラウドは、ボクを止める。

「レアは……アランは……もう、手遅れだ。シャルはもう居ない。

　ミナトちゃん、君が終着点《ファイナル・エンド》を目指す理由はひとつもないんだ」

「何度、言わせんだテメー♡　レアもシャルも、関係ねーんだよ♡　ボクはボクのために、終着点《ファイナル・エンド》を目指すんだ♡　一度、出発した電車が、社畜のために下がってきてくれたことあんのか♡」

「……私はね」

　実在しないなにかを掴もうと、躍起になるみたいに。

　目を伏せたクラウドは、視線の下にある右手を、何度も握っては、開く。

「シャルの敵を討ちたかった。日本にいて、なにも出来なかったからね。レアは、己の信念に従って、シャルのために行動を起こした。対する私は、レアの後ろにくっついて、敵討ちをするフリで己の心を満たすことしか出来なかった」

　ゆっくりと、彼女の顔中に苦渋が広がる。

「羨ましいよ、君たちが……私は、ただ、この最後の安息地を……遺城《カストルム》を守っているだけだ……なにをしているんだろうな、私は……矛盾しているのはわかってるんだ……レアの邪魔をしているだけだと……でも、この城は……この城だけは……守りたいんだ……」

　苦笑して、クラウドは、ボクに向かって片手を挙げる。

「頑張れ、ミナトちゃん。応援してるよ」

「さんきゅー」

　ボクは、彼女に背を向けて――

「ミナトちゃん」

　その声に振り向き、彼女の哀しそうな笑顔を見つめた。

「この城はね、シャルが企画して、私がデザインしたんだ」

　今にも泣きそうな顔で、彼女は笑う。

「私が……」

　彼女は、ささやいて。

「私が……デザインしたんだよ……」

　知ってるよ。

　――ちょっと、クラウド！　ぜんっぜん、わたしのコンセプトと違うじゃん！！

　シャルの笑い声も。

　――クラウドは、絵は上手いんだが、画が下手なのが難点だな

　レアの皮肉も。

　――デザインのはみ出し方が、人間性のはみ出し方と同じですよ

　タオの悪態も。

　――ミナトちゃん！！

　君の。

　――どうだ、このデザイン！？　最強じゃないか！？

　笑顔も。

「知ってる」

　クラウドは、大きく目を見開いて――

「そうか……」

　重荷を下ろしたみたいに、表情筋を緩めた。

　ボクは振り向かず、クラウドも振り向くこともなかった。

　ボクらは、道を違《たが》えて、互いに進むべき場所へと進んで行った。