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偽物のヒーロー

　普段は人が多い王都の広場。

　そこに人影は少なく、静まりかえっていた。

　普段から騒がしいはずの王都は、まるで別の街に見える。

「何であの話を受けたのよ！」

「殿、死なないでくだされ！　拙者――拙者は、殿がいないのは嫌でござる！」

　黒騎士の鎧を身にまとうと、ボロボロの姿だった。

　持っている魔石やら素材を消費して補給と整備を実行するが、完全な状態には至らなかった。

　使えない武器がある。

　弾薬だって限られている。

「――敵を倒しながら手に入れるしかないか」

　俺がそう呟くと、美緒先輩が俺の手を握る。

「一緒に逃げよう。逃げて、生き残ろう？　今後は酷い事なんて言わない。私が嫌いになったなら、目の前から消える。だけど――セイ君は生きなきゃ駄目だよ。生き残れば、もっと沢山の人が救えるのよ。ヒーローだって続けられるじゃない!?」

　俺を必死に引き留めようとしてくれる美緒先輩を見て、俺はこの人を好きになれて良かったと思ってしまった。

　だから、余計に逃げられない。

「俺、美緒先輩のこと――嫌いになれなかったです」

「え？」

　裏切られても、どこか嫌いになれなかった。

　ずっと未練があっただけだが、あの時ああしていれば――なんて、ずっと考えていた。

　そして、サキュバスとの戦いでは、そんな俺の未練が幻覚となって現れた。

「俺は馬鹿なんです。ずっと心に引っかかってて――」

「なら、逃げようよ。今度は絶対に裏切らないから。だから、一緒に逃げようよ！」

　泣いている美緒先輩を見れば、俺の人生も捨てたものではなかったと思える。

「――それでも駄目なんです。もう、決めたから」

　いや、十分すぎる。

　美緒先輩が項垂れてしまった。

「もっと早くに、ちゃんと伝えておけば良かった。変なことをせずに、もっと一緒にいたかった」

　泣いている先輩を慰めるため、抱きしめた。

　――これで良かったのかな？　お、怒られないよね？

「俺も色々と言いたいことがあったんです。言いそびれちゃいました」

　泣いている先輩は、どうやら俺の声が聞こえなかったらしい。

　いつも声が小さいせいだろう。――大事な場面で聞こえていないとか、恥ずかしい。

　それにしても――この数ヶ月の時間は、ある意味で夢のようだった。

　俺はこの世界に来て――偽物かもしれないが、黒騎士の力を得てヒーローの気分を味わえた。

　俺を認めてくれる人たちにも出会えた。

　はじめて――自分が認められた気がする。

　そして、俺を好きになってくれた人もいる。

　それに――。

「お前も泣き止めよ」

「だって。だって！」

　――また、友達が出来た。

　ずっと負い目があった。

　友人たちが退学になったのに、俺だけは学校に通っていた。

　友人たちの事を助けられず、こんな俺はもう二度と友達が出来ないのではないかとすら思えた。

　自然と距離も出来て、友人を失って――でも、また友達が出来た。

　俺は四輪バイクを出現させる。

「拓郎――お前の殿としての命令だ。こいつに乗って逃げろ。自動で動いてくれる。今からなら、先に逃げた人たちに追いつける」

　自動で動くように設定したのは、俺以外に動かせないからだ。

「と、殿!?」

「――そして、ここからは友達としてのお願いだ。逃げてくれ」

　拓郎が泣きながら両手を握りしめ、そして俺に精一杯の笑顔を向けてきた。

「殿は――ちゃんと帰ってくるのでござるか？」

　俺も拓郎に笑顔を向ける。

「当たり前だろ。俺は――黒騎士だぞ」

　――俺は嘘を吐いた。

◇

　四輪バイクに乗る美緒は、前に乗る拓郎の肩を掴んでいた。

「何で死ぬのに笑っていられるのよ。人のためにどうして死ねるのよ」

　自分が助かるために人を突き飛ばす友人のような人間もいる中、誠太郎のような人間もいる。

　王都に残った騎士や兵士たちも同じだ。

　逃げ出した騎士や兵士たちもいるのに、どうして残るのか？

　美緒には理解できなかった。

　拓郎がポケットからハンカチに包んだ何かを取り出し、美緒に手渡す。

「――忘れ物でござる」

「え？　――これ！」

　髪留めだった。

　美緒はすぐに手に取って握りしめると、拓郎が鼻をすする声が聞こえてきた。

「二度と捨てないでくだされ。それから、殿は絶対に戻ってくるでござる。約束したのでござる」

「負けたじゃない。一度は負けて、ボロボロになったのよ！　それなのに、何でまた戦おうとするのよ」

「ヒーローでござる」

「ヒーロー？　馬鹿じゃないの。ヒーローの力を得ただけじゃない！　本物のヒーローなんていないのよ！」

「違うでござる！　殿は――本物のヒーローでござる。拙者を助けてくれた殿は、本物のヒーローでござった。だから、どんなピンチも切り抜けるのでござる！　絶対に――戻ってくるでござる！」

　拓郎はそう言いながらも、泣いていた。

　その姿はまるで、自分に言い聞かせているようだ。

「私はヒーローじゃなくても良かった。セイ君のままで良かったのに」

　自動で動いているバイクは、王都から離れていく。

◇

　王都の噴水広場。

　そこにあるベンチの一つに腰掛けていた俺は、色々と考えていた。

「本物だったら、このピンチを切り抜けられたのかな？」

　同じような力を得ても、結局俺ではヒーローになれなかった。

　本物の黒騎士にはなれなかった。

　きっと本物ならば、もっとかっこよく決めてくれるはずだ。

　颯爽(さっそう)と現れ、竜王を倒してくれる姿を妄想する。

　ただ、黒騎士の力を持っていても、中身は俺――偽物だ。

　黒騎士の鎧さえあれば、俺でもヒーローになれると思っていた。

　でも、現実は違う。

「もっと真面目に鍛えておけばよかったな」

　後悔ばかりしている。

　黒騎士の力をもっと使いこなせていれば、竜王にもっと――勝てずとも、もっとダメージを与えられたのではないか？　もっと時間稼ぎが出来たのではないか？

　結局、ヒーローの力を得たからと言って、俺には何も出来なかった。

　あと、余計なことも考えている。

「――美緒先輩とキスくらいしておけば良かったぁぁぁ！」

　これで最後かもしれないのだ。

　キスくらいしておけば、俺だって満足して竜王に挑めた。

　挑めたかな？

　いや、今みたいにグズグズと悩んでいるような気がする。

　一人で考え込んでいると、兵士の一人がやって来る。

　随分と慌てた様子だ。

「黒騎士殿ぉぉぉ！　て、敵が！」

　ベンチから立ち上がり、マントをなびかせて門の方へと向かう。

　せめて周囲にだけは、黒騎士というヒーローを見せておきたかった。

　情けない姿で汚したくない。

　それがファンとしての意地であり――俺の強がりだ。

◇

　王都にある壁から、やって来る魔物の軍勢を見ていた。

「――時間は稼げたのかな？」

　当初の予定よりも、魔物の軍勢が押し寄せるまで少しばかり時間を稼げていた。

　俺が戦ったおかげだろうか？　そうなら、少しは救われる。

　騎士が俺に話しかけてきた。

「出来れば一ヶ月以上は粘りたいですね」

　冗談を言っているのだ。

　そこまで時間を稼げる気がしない。

　俺は騎士に尋ねる。

「本音はどうなんですか？」

「――三日は稼ぎたいと思っています。それでも、かなりの高望みですけどね」

　魔物の軍勢が遠くに見える。

　そこには、竜王の姿も見えていた。

「竜王が本気を出したら終わるな」

　俺の呟きに、騎士が生真面目に答えてきた。

「竜王？　あぁ、ドラゴンロードのことですか。それなら、ゴドウィン卿曰く、過去の魔王級はダンジョンを目指したそうです。穴を塞ぐ蓋を取り除くためだとか。不用意に壊すことはしないそうですよ」

「そうなの？」

「たぶん、というか――過去の資料ではそうなっていますね」

　すると、竜王がその口を開いて全力で攻撃してこようとしていた。

「嘘吐き!?」

「いや、確かにそのように聞いて――」

　周囲が一気にざわつき始めると、後方で光の柱が出現した。

　そこにあるのは――ダンジョンの入り口だ。

「な、何だ!?」

　すると、都市を包むようにドーム状の光が出現する。

　都市が丸ごと飲み込まれ、そして竜王の一撃を受け止める。

　そのまま周囲が爆発し、何も見えなくなる。

「な、何が起きた!?」

　慌てていると、どうやら光が都市を守ったようだ。

　いや、ダンジョンを守っている。

　竜王の一撃を耐えきるが、ドームの光はバチバチと放電したような光を放っていた。

　煙が風に流されると、見えて来たのは都市周囲の大地が黒く染まっていたことだ。

「竜王の一撃を耐えやがった」

　俺が驚いていると、騎士や兵士たちが声を上げて喜んでいた。

「や、やったぞ！　これで王都は守られる！」

　ただ、モニターを見ていると――光の柱の状態がおかしい。

　攻撃を受ける前よりも、柱の太さが細くなっていた。

「何が起きているんだ？」

　モニターが色々と計算を開始し、変な公式やら数字が次々に出現しては切り替わっていく――そして、出された結論は――何度も攻撃を受ければ、崩壊するというものだ。

「――まずいぞ。何度も攻撃されると、このバリアが壊れる」

　先程まで喜んでいた騎士が、俺の言葉に目を見開く。

「ほ、本当ですか!?」

「あぁ、連続で攻撃されたら、バリアがもたない」

　ドーム状の光は、バリアだった。

　ダンジョンが自らを守る自己防衛機能のようだ。

　だが、不思議なことに竜王は何度も連続で攻撃してこない。

　連射できないのだろうか？

　すると、竜王が天に向かって一鳴き――その後、魔物の軍勢が動き出して王都に攻め寄せてきた。

「いったい何を――って、嘘だろ！」

　手すりにしがみついて確認すると、光のバリアは魔物たちを素通りさせている。

　竜王は近付かないが、魔物たちは次々に入り込んでいた。

「黒騎士殿、これはいったい!?」

「――もしかして、数を揃えたのはこれが理由なのか!?　だけど、それなら戦える！　すぐにあの魔物たちを倒すぞ！」

「そ、それはもちろん！　ですが、残った兵士の数が少ないので、王都全体はカバー出来ません」

「俺がカバーするさ！」

　俺は亜空間コンテナを出現させると、そこからドローンたちを射出して王都中にばらまいた。

　ドローンたちから情報が送られてくる。

「今は正面――この西側が一番危険だな。俺が前に出て戦うから、援護は頼むよ」

「一人で前に出られるのですか!?」

「一人じゃない。あんたらに援護を頼むんだ」

　一人ではどうやっても切り抜けられない。

　俺の言葉に騎士が周囲へ命令する。

「黒騎士殿を援護だ！　いいか、絶対に魔物たちを王都へ入れるな！」

　騎士や兵士たちが武器を構えるのを見て、俺はお礼を述べる。

　本当に――心からの感謝だ。

「助かります。本当にありがとう」

「こちらこそ、黒騎士殿に残っていただき、心強く思っていますよ！」

　俺は亜空間コンテナから武器を取り出した。

　大鎌だ。

　それも二つ。

「――いきます」

　壁から飛び降り、地面に着地をした俺はポーズを決める。

　偽物だろうと、かっこ悪いところは見せられない。

　魔物たちを前に、黒騎士の登場時の口上を述べる。

「俺の正義を貫かせてもらう」

　こんな場面でも真似てしまう自分が恥ずかしいが、俺を見ている騎士や兵士たちは歓声を上げていた。

　大鎌を振るうと、刃が飛んでいき近付いた魔物たちを斬り裂いていく。

　一振りで数十体が斬り裂いて燃やし、そして白い灰に変えていく。

　それを二本操り、速度を上げて近付く魔物たちを斬り裂いていく。

　駒のように回転しながら移動し、魔物たちを一気に倒していくが――数が多すぎてすぐに次の魔物たちが近付いてくる。

　魔物たちを倒して空いたスペースに、また次の魔物たちが押し寄せてくるのだ。

　怖くて仕方がない。

　どれだけ倒しても、周りは敵だらけだ。

「黒騎士殿を援護しろ！」

　壁から矢が放たれ、魔物たちに突き刺さっていく。

「ありがたい！」

　次々に倒していくわけだが、時折現れる幹部級や将軍級に苦戦を強いられていた。

「またかよっ！」

　大鎌の刃を受け止められるのだ。

　それだけで、一気に距離を縮められて面倒になる。

　大鎌の柄を手放し、そして亜空間コンテナからハルバードを取り出す。

　右手を地面に向ければ、転がっている魔石や素材が集まってくる。

　左手一本でハルバードを振り回しながら、回収を終えるとすぐに整備と補給の実行だ。

「これでまだまだ戦えるぞ！」

　ハルバードで将軍級を両断し、そして叫ぶと――兵士が壁から落ちてきた。

　慌てて壁の方に視線を向けると、空を飛べる魔物たちが押し寄せていた。

「嘘だろ――止めろよ！」

　亜空間コンテナを開いてライフルを手に取るが、魔物たちが押し寄せてきて俺は空に向かって攻撃できない。

「し、しまっ――」

　将軍級の魔物たちが押し寄せてきて、俺を囲んで攻撃をしてくる。

　袋叩きに遭ってしまう。

　転び、そして吹き飛び――モニターには警告音が鳴り響く。

「やらせるかよぉぉぉ！」

　マントが広がり、鋭いニードルを作って周囲の魔物たちを串刺しにした。

　解放された俺は飛び上がり、マントが翼のように広がる。

　そのまま羽ばたき空を飛ぶと、ライフルで飛んでいる魔物たちを撃ち落としていく。

　そして、壁に戻ったら――怪我人が大勢いた。

「おい、大丈夫か！」

　騎士に声をかけると、怪我をしていたが笑みを浮かべる。

「もちろんです！　黒騎士殿が頑張っているのです。我々も死力を尽くしますよ！」

　ただ、悪い情報が届く。

　魔物が王都を完全に包囲していた。

　弱い箇所に魔物が押し寄せている。

「――南側が危険だ」

　俺の言葉に騎士が表情を引き締めた。

「こちらは随分と敵の数が減りました。――行ってください」

「か、必ず戻る。絶対に戻ってくるから！」

「はい！」

　戦っている彼らを残して南側へ向けて移動を開始した。

　急いで南側へと向かうと、そこは更に酷い状況だった。

「くそっ！」

　ガトリングガンを装備し、壁の上から魔物たちを撃ち倒していく。

　そうして、倒れている兵士に声をかけた。

「おい、大丈夫か！」

　抱きかかえようと近付くと、兵士は血を流しすぎていた。

「――母さん、ごめんよ。俺はここまでだ。ちゃんと逃げてくれよ」

　俺には気付くこともなく、そのまま息を引き取る。

　どうしようもなく、俺は無力だと思い知らされる。

　強い力を得た。

　だが、もっと大きな力の前には、為す術がない。

　むしろ、黒騎士の鎧のような力を持たず、時間稼ぎのために残った兵士たちの方が俺よりも凄かった。

　俺なら、恐ろしくて絶対に残らなかった。

　兵士を地面にゆっくりと降ろし、俺はガトリングガンを構える。

「何がヒーローだ。俺は――ただの人間なのに。それも、弱い人間なのに」

　涙が出てくる。

　それでも、戦うのを止めるわけにはいかなかった。