森羅忘却の聖一角獣―unicorn of amnesia―

破滅ヘ

繋がる点

「む、娘ではない…？　い、一体何をおっしゃっているのですか…」

　戦々恐々としたヴァルの問いにも、皇帝は顔色ひとつ変えずに同じ回答をする。

「言葉の通りだよ、娘よ。お前とお前の兄は遠い昔、この世界の森の深奥、美しい泉の畔で身を寄せ合って眠っているところを私が発見し、我が子として迎え入れた。…利用するために、な」

「そ、そのようなこと、信じられません…。第一、あなたにも角があるではありませんか。私たちと同じ、一角獣の角が…」

「ああ。これか。これはだな」

　皇帝は自らの角を、三人の目の前で外して見せた。

「作り物だよ。お前たちの父親であるという筋書きのため、腕のある職人に作らせたのだ。本物だと思っていたのか？」

　動揺するヴァルに、皇帝は更にたたみかけた。

「お前が失踪した日のことだ。私の本当の子ではないことを、お前は何らかのきっかけで知ってしまったようだ。私に真実を問うべく、部屋に来た際に偶然にも我が計画の全てを聞いてしまった。逃げられてしまったのは痛恨の失敗だったが、私はなんとか記憶と力を抜き取った。…そうそう、あの水晶は力を封じ込める効果があってな。抜き取ったお前の記憶と力を込めて、配下に渡したというわけだ。記憶と持ち主は引かれ合う。何も思い出せず、どこかに潜伏しているお前を探し出す手がかりとなるように、な」

　ヴァルはがくりと膝をついた。耳を疑いたくなるような告白が積み重なり、遂に堪えきれなくなったようだった。

「しっかりしろよ。ここまで来て、戦意喪失なんて冗談じゃないぞ…」

「わかっています。ですが、気持ちの整理がつかなくて…」

「信じられないのはわかる。でもあの話が本当だとすれば、あなたとお兄さんの絆までは嘘じゃないはずよ…」

　その時、三人の後方から声が響いた。

「その通りだ。もはや、躊躇うことはない」

　エクスだった。未だ目覚めないクアを抱きかかえ、扉をくぐってきていた。

「お兄様…」

「エクス…。今の話、聞いてたの？」

「ほとんど全てな。父上の犯してきた罪の数々、そして我々との繋がり…。私もにわかには信じがたい話ばかりだった。しかし、もう覚悟は決めた。この世界の人間として、貴様を止めるぞ、父上…いや、これからは『虚言の皇』とでも呼ぶべきか？」

　エクスはまっすぐ父親だった者を見、はっきりと言った。皇帝はそれにも動揺することなく言い返した。

「倅よ。私の目的のために、幼き頃より娘と離れさせていたが、今思えば早いうちに呼び戻し、始末しておくべきだったか。娘と違い、長く傍らにいなかったお前ならば、煩わしい情も湧かずに済むというもの…。無論、そのような感情はとうに捨て去ったがな」

「奇遇だな。私もそう思っていた。共に過ごした時間が短いからこそ、躊躇なくお前を成敗できる。むしろ、好都合とも言える」

　親子だった二人と、リョウマたちはしばらく睨み合っていたが、不意に皇帝は笑い出した。

「フフフ…。良かろう。お前たちの気概を讃え、少々計画を変更しようではないか…」

　皇帝は手を叩いた。その直後、五人の足元から透明の泡のようなドームが現れ、逃れる暇もなく五人をすっぽりと囲んでしまった。柔らかいドームは、拳を叩き込んでも、剣や槍を刺してもびくともしなかった。

「くそっ、こいつ割れねぇ…。しまった、完全に油断してたな…」

「ここまで罠もなかったから尚更ね…。あたしたちをどうするつもりなの！？」

「明日の催し物に使うのだよ。当初の予定ならば娘のみを民衆の眼前で処刑するところだったが、今ここでお前たち全員を始末し、亡骸を民衆の前に差し出すのだ。世界の滅亡を引き起こす一角獣の兄妹と、それを幇助せんとする仲間の兄妹を駆除した、という名目でな。ハハハハッ…」

　皇帝の話を聞いているうちに、リョウマたちは力が抜け、意識が遠のいていくような感覚を覚えていた。

「頭が…クラクラする…。なんだこれ……」

「中の空気が薄くなっているんでしょう。おそらく、私たちの…から…だ、が…残るように……始末…する…ために………」

「おのれ…。こんなところで…死ぬ…わけにはいかん………」

「良いぞ…。もうすぐ我が計画も、終焉を迎える…」

　息も絶え絶えのリョウマたちを満足そうに眺める皇帝。そこに、誰一人として予想だにしなかった訪問者が現れた。

「お取り込みのところしっつれーい。ビューティお姉さん、グロリア参じょ…って何よコレ！？」

　グロリアは勢いよく扉を開け、目の前の事態に慌てふためいた。アスカは咄嗟に、残った力を振り絞って叫んだ。

「グロリア…お願い、ハァ、ハァ…これを…どうにかして…」

「どうにかって…アタシ状況が飲み込めてないんだけど…」

「いいから早く、助ける！！」

「ああはいはい、ただいま。…えーとこれじゃなくって…これでイケるかしら？　えいっ」

　グロリアは荷物から小瓶を取り出し、五人が囚われているドームに振りまいた。腐食性の毒薬なのか、たちまちドームに無数の穴が空き、溶けるようになくなっていった。

「た、助かったわ…。ありがとうグロリア。あなたは命の恩人よ」

「本当に今回は素直に感謝するよ、グロリア」

「きっと来てくれると思っていました。ありがとうございます、グロリアさん」

「この子の分も合わせて感謝する。ありがとう」

　これほどまでに感謝されたことがなかったのか、グロリアは頬を紅く染めながらも微笑んだ。

「な、何よ。言われた通りにしただけよ。まぁ、良かったわね。助かって」

「それにしても、どうやってここまで来たの？　入口は警備が固められてるし、あたしたちが入ってきた所はもう通れなかったはずだし」

「もちろん入口からよ。確かに兵士さんたちいっぱいいたけど、空から特製の眠り薬振りまいて、みんなおねんねさせたの。それから中に入って、うろうろしてたら蜥蜴の人たちと、このオジさんを見つけたからアンタたちのことお尋ねしてね。なんだかすごいビビっちゃってさ、ここまで案内してくれたのよ。ね？　オジさん」

　グロリアの振り返った視線の先には、あの大臣がいた。扉の隙間から顔を覗かせ、グロリアたちと皇帝を交互に見ていた。かなり怯えているように見えた。

「は、い、いえ…。私も言われた通りにしただけですので…。ど、どうかお許しを…」

　誰に言っているのか、大臣はしどろもどろに許しを請い、顔を引っ込ませた。

「と、ともかく、これであんたの目論見はまたしても外れたわけね、陛下？　そろそろ観念した方がいいんじゃない？」

「だいたいのことは聞いてるから察しはつくんだけど、アンタ色んな人の人生、めちゃくちゃにしてきたそうじゃない。アタシのことも、利用するだけ利用しようとしたのかしら？　だったらお返しはしないとねぇ…」

　グロリアを含めた六人を前に、皇帝は椅子に腰掛けるとため息混じりに言った。

「やれやれ。手駒は多いと便利だが、管理が行き届かんな。おかげで予定がずいぶん狂った。悔しいがそれは認めよう。しかし…」

　皇帝は再び立ち上がると、演劇の台詞のように声高に言った。

「やはり私の計画を阻止することなど夢物語。なぜなら私は悠久の時を生きる存在。生の中で身についた不死の肉体と、永遠の命こそ我が力。貴様らがいかなる手段を行使しようと、私を殺すことは叶わんのだ！！」

　嘘にまみれた皇帝の所業の数々を聞いても、不思議とその発言には偽りがないことが感じとれた。

「不死の肉体って…。不老不死ってことか？　それなら、俺たちに勝ち目なんか…」

「いや、勝ち目はある。ようやくわかったぞ…今の発言でな」

　弱腰になるリョウマだったが、エクスはそれを否定する。自信に溢れた言葉だった。

「ほう？　一体どのような策があるというのだ、倅よ」

　エクスは荷物から一冊の古い書物を取り出した。それは以前ヴァルの力で解読した、一角獣兄妹の起源が記された書だった。

「先日解読したのは前半だ。ここに来る前に、私は後半を読み進めていた。だが、何を指しているのかがどうしてもわからない部分があった。あったのだが…。お前のおかげで全てわかったぞ、皇帝よ！」

　エクスは力強く、皇帝に指を突きつけた。