森羅忘却の聖一角獣―unicorn of amnesia―

破滅ヘ

責任の所在

　睨み合うクアと、同じ顔をした偽物。その二人を、リョウマたちは心配そうに交互に見る。

「クア…お前…」

「止めるってあなた、戦いなんてこれまでしたことないじゃない…。危険すぎる」

「そうです。やめさせないと…。お兄様も言ってあげてください」

　しかしエクスは、妹の願いをも却下した。

「いや、様子を見よう」

「そんな、なぜです…？」

「私も最初は止めようとした。だがこれも、あの子なりの決心だと思ったのだ。我々は見守ってやるしかあるまい。とはいえ、危ないと感じた時にはすぐに動く。…それならどうだ？」

　エクスはヴァルとアスカ、リョウマに回答を求めた。三人は顔を見合わせ、了承するとクアたちの動向を見守った。

「止める…だと？　面白いことを言う…。出来損ないの偽物ごときに、何ができる？」

「本物は、僕です。僕と、同じ…顔をした、あなたを…止める、のは…僕の、責任…だと、思うから…」

　クアは言葉を途切れ途切れに、剣を持つ腕を降ろした。そして呼吸を整えながら口を開いた。

「こ、これ重いんですね…。こんなに重い物で戦っていらしたなんて思いませんでした…」

　それを聞いた四人は再び不安にかられた。ヴァルとアスカはエクスに尋ねる。

「ほ、本当に大丈夫なの？　今からでもやめさせるべきじゃ…」

「お兄様、やはりクアさんに戦いは…」

「大丈夫だ。…おそらくは。先ほども言ったように、いざとなったら我々が…」

　その時、リョウマの叫びで事態は動く。

「クア！　来るぞ！！」

　偽クアの鎌がクアの身体をかすめた。焦るリョウマたちの目の前で、クアは懸命に剣を構え、次の攻撃に備えた。

「ああっ、危ない…。見てられない…」

「クアさん、今のは後ろではなく横に避けた方が…」

　まるで遊ぶ子供を見守る親のように、ハラハラとしながらクアを見守る四人。しかし、偽物の攻撃は一度もクアに当たらなかった。

「おっと…。ひっ…。うわわっ…」

「なぜだ…？　なぜ殺せない…？」

　偽物のクア自身もわからない様子で、一心不乱に鎌を振るう。だが、やはり刃は全く届いていなかった。

「どうなってんのかしら…？　確かに危なっかしいけど、すんでのところで攻撃を避けてる。あの子、いつの間に戦いを覚えたの…？」

「そうじゃないよ、多分」

　アスカの疑問に、リョウマが答えた。

「そうじゃないって？」

「なんとなくわかるんだ。俺、あの洞窟で自分自身の偽物と戦った時、すごく嫌な気分だった。だからあいつも無意識のうちに、自分と同じ顔したクアを傷つけられずにいるんじゃないか、そう思うんだ」

　クアと偽物の戦いに目をやると、攻撃の波に慣れたのか、クアは剣で鎌を受け止めていた。

「クッ…。おのれ、お前のような、役立たずになぜ…」

「君、もしかしてだけど、父上に誉めてもらいたかったの？」

「何を言う…？　このような状況で…」

「思ったんだ。どうしてそんなに必死になるのかを。僕の姿を真似してるなら、きっと考えることも一緒だなって。だったら僕が頑張れるのは、誰かに誉められるからだと思うから、君もそうなのかなと思って。違うかな？」

　偽物は何も言わず、鎌を持つ手の力を抜き、一旦距離を取った。

「僕、昔は父上に色々なことを教わったり、色々な所に連れて行ってもらったりした。何かいい事をすれば誉めてもらえて、嬉しかった。いつからかそれはなくなったけど、とても楽しかったんだ。君も、そうなんでしょう？」

「黙れ…。だったらどうだという…。戦いにそんなことは関係ない…！！」

　偽物は再び鎌を振るう。クアはそれを、今までよりも簡単に避けた。

「ウマ兄の言う通り、偽物は上手く力が発揮できないみたいね」

「それに、クアも自分自身から来る攻撃がわかってるんじゃないか？　そうじゃなきゃ、あんなにやすやすと避けられない」

「でも、それでは戦いは終わりません。どちらかが戦意を喪失するか、片方を、殺さない限り…」

「互いに攻撃を仕掛けにくい場合、決め手は心だろうな。精神力の強い方が、最後には勝つ…」

　固唾を飲んで見守る四人の前で、クアは更に続けた。

「できればあなたとは戦いたくないよ。でも、たくさん悪いことしてきたんだろうし、その責任は取らないといけないよね…」

「うるさい…」

「あなたがやめない以上、僕がやめさせるしかない。覚悟を決めて、責任を持って…」

「やめろ…」

「やっぱり、やめてもらえないんだよね。これだけ言っても、無理なんだよね……」

「やめろ！！　私が本物のクアだ。出来損ないは消えろ…！！」

　偽物の鎌がクアに振り下ろされ、クアがそれを避けると、クアは剣を横に構えて偽物の身体目がけて思い切り薙ぎ払った。

「ごめんね…やああっ！」

　刃は確実に偽物の腹部を切り裂き、鮮血が滴っていた。

「お…の…れ……！」

　偽物は苦悶の表情を浮かべながら、地に伏せた。

　勝利を実感していないクアはしばらく荒い呼吸を整えていたが、やがて口を開いた。

「はぁ…はぁ…。や、やった…？」

「やったよクア！　さすがだな。自分自身と戦って勝つなんて、なかなかできないんだぜ？」

「本当に素晴らしかったわ。頑張ったわね…。怪物とはいえ、人の形をした奴を斬るなんて辛かったでしょうに…。あたしまで嬉しい」

「私も鼻が高いぞ。その決意、確かに見せてもらった」

「クアさん、本当に立派になられました…。お疲れ様でした。さぁ、こちらに」

　四人は呆然と立ち尽くすクアに賞賛の声をかける。クアは倒れる偽物に背を向け、顔をほころばせて四人の元へ向かおうとした。

　その時、どこにその力を残していたのか、一瞬で偽物は起き上がった。そして鎌を、躊躇うことなく振り上げ、クア目がけて振り下ろした。

「クア！！　後ろ…！！」

　リョウマの声が届く前に、鎌はクアの背中を切り裂いた。鮮血が再び飛び散り、小さな白い翼は赤い血に塗れて床に落ちた。

「うっ…あああ…」

　リョウマ以外の三人はすぐさまクアに駆け寄り、治療に取りかかった。

「クア……。しっかりしなさい！　ダメよ、そんな…」

「は、早く、治療しないと…。こ、こんなに血が…」

「何ということだ…。死なせはせんぞ…。絶対に救ってみせる…」

　必死に介抱をする三人を見つつ、偽物は笑みをこぼしていた。

「ふ…ハハハ…。ヤッタぞ…。あいつがシンデ、ワタシが、本物にナル……」

「死ぬのはお前だよ。偽物」

　リョウマは偽物の傍らに立っていた。声に気づいて視線を上げた偽物を、リョウマは蹴飛ばして部屋の窓際へと移動させた。窓からは夜明けの日光が差し込んでおり、偽物の顔を照らした。

「うぐあぁッ…！　コレマデ……か…。陛下…、任務、失敗…。お許シ…を…。ゴメン、なさい…」

　弱点の日光を浴びた偽物は、皇帝への懺悔の言葉を口にしながら消えていった。

　その残骸に、キラリと光る物があった。長らく目にすることのなかった、記憶水晶だった。水晶は間もなくして、粉々に砕け散った。

「あいつ、水晶持ってたのか。ってことは記憶が…。それもそうだけどクア…！」

　偽物の最期を見届け、リョウマはクアの元に駆け寄る。その時、ヴァルは久しぶりの感覚に頭を抱えた。

「ヴァル、どうした？」

「この感じ、記憶が戻ります…。でもよりによってこんな時に…」

　時同じくして、クアも目を覚ました。瞼は半分ほど閉じ、辛そうな表情を浮かべたままだった。

「皆さん…」

「クア…良かった。まだ息があったんだな」

　自らの頭を抱えていたヴァルはクアの身体を抱きしめ、額の角をクアの額に押し当てた。やや困惑したクアは思わず声を漏らす。

「姉様…？」

「ク(・)ア(・)…。お願いです。生きてください。私やっと思い出せたんです。あなたと過ごした毎日を」

「姉様、もしかして…」

「はい。あなたの戦いのおかげです。記憶が戻りました。笑顔がなかった当時の私に、あなたはよく笑顔を向けてくれましたね。はっきりと思い出しました。ですから、また思い出話をしましょうよ。ね…？」

　それを聞いたクアは満足そうに微笑み、息も絶え絶えに言った。

「良かった…。でも…ごめんなさい。お世話に、なりっぱなしで…。もっと、しっかりしないと…いけないのに…」

「謝らないでください…。謝るべきは私です。あなたのこと、ずっと思い出せないで…。ごめんなさいクア…。お願い、元気になって……」

　クアは静かに目を閉じた。アスカは手で顔を覆い、膝から床に崩れ落ちた。リョウマは拳を握りしめ、近くの壁を殴った。ヴァルはクアの胸に顔をうずめたが、その時心臓が動いていることを確認した。

「皆さん、クアはまだ生きています。まだ、希望はありますよ」

「本当か？」

「もう…。あまり心配させないでよ、クア。…でも、油断はできないわよね。怪我は酷いもの」

　ヴァルの報告を聞いたエクスはクアの身体をヴァルから奪い、自分の力で治療を続けた。

「お兄様…？」

「皆、早く行くんだ。クアの回復は私が引き受ける。元々、私の判断でこうしてしまったのだ…。責任は私にある」

　心配そうに見つめる妹に、エクスは明るく声をかけた。

「案ずるな。すぐに追いかける。どの道、私も父上に問いただしたいことが山ほどあるからな。先に行って、逃げられぬように足止めしていてくれるか」

「…わかりました。お兄様、クアをどうかよろしくお願いします」

「任せたぜ。俺もクアともっと話がしたいからな」

「信じてるわよ。きっと来てくれることも。向こうで、待ってるからね」

　エクスは黙って頷いた。三人になった一行は踵を返し、皇帝が消えた扉をくぐった。