森羅忘却の聖一角獣―unicorn of amnesia―

破滅ヘ

ヒロイン強奪

　兵士は書状を読み終えると、さも全員が納得したかのように続けた。

「というわけですので皇女様、我々とご同行願います」

「ちょ、ちょっと待ってくれよ。そんなの、受け入れられるわけないだろ…」

　リョウマの言葉には力がなかった。皇帝からの通達が信じられるわけもなく、夢を見ているかのようだった。

　そしてそれは、兵士以外の皆がそうだった。

「そ、そうよ。おかしいじゃない。世界を統べるお方が、自分の娘を、殺すだなんて…」

「先ほどお伝えした通り、陛下は全世界の平和と安寧を願い、秩序の乱れを憂いていらっしゃいます。その解決のための苦渋のご決断なのです。何とぞご理解くださいませ」

　アスカの反論も、兵士はピシャリと退けた。グロリアは珍しく、他人のことで気を昂ぶらせていた。

「ちょっとぉ、いくらなんでも強引過ぎやしないの？　その皇帝様がどんな人かは知らないけどさ、子供を何だと思ってんの！？」

「『未来のため、大衆のため、そして平和のためには、例え自らの宝でも犠牲にする。これは人の上に立つ者の使命であり覚悟である』と、陛下は常におっしゃっていました。大儀を成すお方は、些細なことをお気になさらないのですよ」

　グロリアは何か言い返そうとしたが、その前にクアが進み出たために口をつぐんだ。

「あの、父上がそんなことを言…おっしゃるなんて僕には思えないのですが…。お話すれば、考え直していただけるかも…」

「残念ですがクア様、あなた様のお願いでも従うわけには参りません。ご存知の通り、陛下の決定は絶対ですゆえ」

　クアはうなだれ、ふらふらと後ずさりした。グロリアは彼の肩を支えたが、視線は兵士を睨みつけたままだった。

「待ってくれ。私はヴァルの兄、エクスだ。故郷の兵士ならば、わかるな？」

「エクス様…！？　遠い昔に城を出られてから、旅をなさっていると風の噂に聞きましたが…まさかこのような所に…」

「私は世界の滅亡を阻止するための方法を探っていたのだ。そしてたった今、それがわかった。妹を連れて行く必要はないのではないか？」

　兵士は戸惑いを見せたが、その話をも退けた。

「申し訳ありません。エクス様のご命令には従えません。あなたは確かに陛下のご子息ですが、皇族の権力はすでに喪失されているはず。それはあなたが一番理解されているでしょう」

「それは…。だがしかし…」

　エクスは歯がゆそうに口篭った。誰も反論する者がいなくなると、兵士は口を開いた。

「…では、皇女様、我々と共に」

「だから、納得してないんだよ、こっちは」

　リョウマは怒りを込めて、ヴァルの前に立ちはだかった。兵士は一瞬躊躇いを見せたが、手にした剣をリョウマへと向けた。

「あまり手間をかけさせないでください。陛下からは邪魔する者があれば、それが例え恩人でも容赦なく排除するように命じられております。これ以上手を煩わせるのであれば…」

　兵士がリョウマの喉元に剣を突きつけた時、ヴァルは叫んだ。

「ま、待ってください！　私、行きます。言う通りにしますから、どうか皆さんには手を出さないで…」

「ありがとうございます、皇女様。ではこちらへ…」

　兵士は道を空け、いつの間にか到着していた馬車へと促した。

「お、おいヴァル…。お前本当に…」

　力なく声をかけるリョウマだったが、ヴァルは一度それを無視し、兵士に言った。

「少し待っていてください。リョウマさん、怪我をなさっているんです。行くのは治してからでも、良いですね？」

「…まぁいいでしょう。手短にお願いします」

　ヴァルはリョウマの首に腕を回すと、抱き合う形で身を寄せた。

「ヴァル、俺怪我なんかしてないし…。それにお前、もうそうしなくても治せるんじゃ…」

「静かにしてください。私もわかっています」

「あ、はい」

　耳元で発せられた、いつになく冷たいヴァルの口調に、リョウマは何も言い返せなかった。ヴァルは更に続けた。

「待っています、私」

「…え？」

「きっと、皆さんが助けにきてくださると信じています。だから私、今はお父様の所に向かいます。クアさんの言ったように、お話すればなんとかなるかもしれませんから」

「ヴァル…」

「大丈夫です。死にに行くつもりは全くありません。危険を感じたら逃げようと思います。ですからあまり心配しないでください。…後は頼みましたよ」

　それだけ伝えるとヴァルは、リョウマから離れた。そして兵士たちに向き直ると、はっきりと言った。

「さあ、参りましょう。ご案内、お願いします」

「承知いたしました。馬車にお乗りください。それではお連れの皆様、誠に心苦しいですが、何とぞご了承ください。では…」

　兵士はリョウマたちに一礼すると、馬に乗って車を走らせた。ヴァルは馬車に乗るまでの間、リョウマたちを一度も見ることはなかった。

　馬車はどんどん速度を上げていき、やがて見えなくなった―――。

　残された五人は、嵐のように過ぎ去った一連の出来事を、夢のように感じていた。もしくは、現実とわかっていても、信じたくないという感情の方が強かったのかもしれない。誰もが大事な仲間の一人が遠くへ行ってしまったことに、大きな喪失感を抱いていた。

「すまない」

　沈黙の中、エクスは呟く。他の四人は一斉に彼を見た。

「本当ならば力ずくでも止めるべきだったのだ。あまりに突然のことで私にも何がなんだか…」

「無理もないわよ。みんな事態は飲み込めてない。それにさっきはウマ兄が危なかったんだし。…そういえば、ヴァルは耳元で何か言ってたように見えたけど。何だったの？」

「ああ。あいつは…」

　だが、その続きは悲鳴でかき消された。声のした方向を見ると、リョウマは目を疑った。

　チョウガ族だった。鋭い牙と太い尻尾、手にした武器で周囲を威嚇している。一団はまっすぐ五人の元へ進み、取り囲むと足を止めた。

「おやおやこれはー？　またまた久しぶりだなぁ、餌の諸君」

「あんたら…何でこんな場所に」

　チョウガの長、ラガトは薄ら笑いを浮かべながら言い放った。リョウマは拳を固く握りしめ、アスカは精一杯の憎しみを込めて睨みつけた。

「だが挨拶はここまでだ。テメーらには散々コケにされてきたからなぁ。今ここであの世に送ってやらぁ。覚悟しろ…」

　チョウガ族たちが襲いかかろうとしたその時、近くの空間に穴が開いた。以前、初めてチョウガ族の世界に行き、襲われた時と同じ物だった。

「みんな飛び込め！！」

　リョウマは直感で判断すると、穴に向かって駆け出した。アスカは分身を生み出してチョウガ族たちを蹴散らし、追手を邪魔して退路を築いた。

　憤怒の形相で迫るラガトを振り切り、五人は全員穴の中へと逃げることに成功した。

「はぁ、はぁ。みんないるよな？　無事だよな？」

「ええ。なんとかね」

「僕もいます。リョウマさんとアスカさんがいなければどうなっていたか…」

「ホントねぇ。なんなのアイツら。いきなり襲ってくるし、アタシたちのことを餌ですって？　失礼にもほどがあるっての」

「話に聞くチョウガ族とは奴らのことか。恐ろしく凶暴で常識が通じないというが、間一髪だったな。ところでここは…？」

　エクスは辺りを見回した。視線の先には闇しかなく、互いの姿は認識できるもののそれ以外は何も見えなかった。ただ一つを除いては。

「あの…皆さんお久しぶりです」

　声の主は輪廻転生の世界『リンネラ』の天使、カルナだった。飛び込んだ拍子にリョウマの下敷きになっていたらしく、仰向けに倒れていた。

「あ、あんたは確か…」

「はい、カルナです。一体どうされましたか？　魂のお迎えにあがろうとしたら、あなた方が突然飛び込んでらっしゃるものですから」

「そうか、あの長老さん、もう長くないみたいだったし。それにあそこは屋敷の真ん前だったな」

「…申し訳ありません、よろしければどかしていただけますか？　私の胸から、その…お手を…」

　リョウマは言われて初めて気づいた。自分の手が、カルナの胸元に置かれていたことを。

「…ああああすいません！　決してそんなつもりはなく…。あ、アスカ、これはわざとじゃないからな…」

「今はそれどころじゃないでしょうが！　これからのことについて話し合わなきゃでしょ…」

「あぁ、そうだな…。ヴァル、お前今どこに…？」

　リョウマは震える手を強く握った。