森羅忘却の聖一角獣―unicorn of amnesia―

更なる旅路へ

一角獣と蝶

　チョロチョロと動き回る鼠を、リョウマたちは必死に追いかけ、駆除して回る。攻撃を受けた鼠はすぐさま消えてなくなり、後には鼠の尻尾だけが残された。

「これが倒した証拠ってわけか。で、倒した数がすぐにわかるわけだ」

　辺りを見回すと、他の参加者たちも尻尾をせっせと集めていた。

「そのようね。というか、おしゃべりしてる暇ないわよ。ほら、ウマ兄後ろ」

「え？　うわっマジだ！　それにアスカ、そういうお前の足元にも…」

　アスカの脚に、一匹の大鼠が頬ずりをしていた。

「え…きゃあ！　ちょちょっと待って、いきなり出てこないでよぉぉ！」

「おいおい逃げるやつがあるかよ。やっつけなきゃダメだろ！」

「ひ、ひとりにしないでくださいよ〜…！」

　慌てて逃げ出すアスカを追い、リョウマとクアは駆け出した。

　その頃、控えの席。グロリアとヴァルは大会の光景を眺め、怪我人が未だ出ないため暇を持て余していた。

「あちらは大変そうですね。鼠さんたち、一生懸命に逃げてますし」

「そりゃそうでしょ。相手は自分たちの命、狙ってるんだから。死にものぐるいで抵抗するのが当たり前よ」

　グロリアはベンチに腰掛け、大会には興味がないといった具合に目を閉じていた。

「あの、ご覧にはならないのですか？」

「アタシは別に。ただお務めを果たすだけだからさ。あいにくみんなご無事のようだから、おかげで暇だけど」

「そうですね。……」

　二人の間に会話が途切れ、沈黙が流れる。そんな中、リョウマとクアが戻ってきた。

「治療、頼めるか？　俺は腕、クアは脚なんだけど、噛まれちまった」

　二人はヴァルに傷痕を見せた。くっきりと歯型が、腕と脚に残っている。

「これは大変です。ただいま治療を…」

　ヴァルは二人の傷痕に手をかざした。癒しの力で、二人の怪我はたちまち治った。

「サンキュー。よし、また行ってくる。クアも行けるか？」

「はい。頑張ります」

　二人が出ていった後、再び静かになる控え席。

やがてグロリアが口を開く。

「アンタ、この状況になっても変わらないのね」

「はあ…それはどのような意味ですか？」

「だって、自分を狙ってきた元敵が目の前にいるのよ。それも二人っきりで。もっと警戒するのが普通じゃないの？」

　尋ねられたヴァルは一瞬きょとんとしていたが、すぐに笑顔で返した。

「それはもういいんですよ。今は心強いお仲間なんですから」

「…そういうの、面と向かって言っちゃうのね。不思議な娘ねアンタ。でもどうしてそこまで人を信頼できるの？　あの二人だって、見ず知らずのアンタを拾って住まわせたって聞いてるけど、それだけじゃ信用する理由には足りないとは思わない？　もしかしたら信用させるだけさせといて、裏切ることだって考えられるじゃないの？」

　グロリアの問いに、ヴァルの笑顔は消えた。そして少し考えると―――。

「それは…考えたこともありません。でも、あのお二人だから信用できるんです。信じたいから信じるんです。あなたも、お子さんのことは信用できるのでしょう？」

「まあね。そりゃ血の繋がった家族だもの。無償の愛って言うやつかしら。その理屈で言うなら、アスカとお兄ちゃんは家族だから信用できると言いたいわけね」

　ヴァルはまた少し考えたが、言葉を濁しつつ答えた。

「そう、ですね。家族、ですから…」

「なんかはっきりしないわね。まぁいいわ。…ほら、お客が来たわよ」

　アスカが腕と脚を押さえながらやってきた。服には血が滲んでいる。

「大丈夫ですかアスカさん！？」

「心配ないわ。でも早く治療、お願いできる…？」

「わかりました。ただいま…。そうです、グロリアさんお願いできますか？」

「アタシが？　そんな気遣いいらないのに。でもお仕事だし、やることはやらないとね」

　グロリアは自作の薬を使い、アスカの傷を治療した。その効き目は、ヴァルのものに負けず劣らずだった。

「ありがとうグロリア。それにしてもあいつら、あたしに対して積極的というか、寄ってきてる気がするんだけど、気のせいよね…？」

「好かれてんじゃないの？　鼠たちにさ」

　後から来たリョウマは面白半分に言ったが、アスカは恐ろしい形相でリョウマを睨んだ。リョウマは話題を早く変えようとした。

「あは…冗談冗談。じゃ俺、先行くわ。またなっ」

「ちょっと、今の言葉説明しなさいよ。それに逃げるなって言ったのはどこのどなただったのよ！」

　二人が出ていった後、ヴァルとグロリアは顔を見合わせて思わず苦笑いをこぼした。

「まったく、賑やかでいいことね」

「はい。でも、本当に楽しい毎日です。リョウマさんとアスカさんとの生活は」

　心の底から語ったヴァルに、グロリアは少し声のトーンを変え、真剣な面持ちで言った。

「あの二人のこと、ちゃんと支えてあげなきゃダメよ、ヴァル」

「支える…ですか？」

「そう。さっきあったでしょ。二人が説明も確認せずに大会に参加しようとしてたトコ。アンタの判断がなければ、今頃準備不足で大変だったかもしれないのよ」

「確かにそうでしたね。でも、私のしたことはただのおせっかいだったかなと」

「それでちょうどいいの。お兄ちゃんはもとより、アスカはあれでけっこう危なっかしいところ、あると思うのよ。だから本当に家族だと思うのなら、言いたいことははっきり伝えて支えてあげないとね」

　グロリアの話を聞いたヴァルは少し考えた後、にこやかに言った。

「そうかもしれませんね。私のおせっかいが役に立てるなら、嬉しいです」

「でしょ？　まぁ、これも一人の母親のおせっかいだと思ってくれてもいいけどね」

「そんな。とてもためになりました。本当にお母さまの…」

　その時、クアが控え席に入って来たため、会話が途切れた。リョウマとアスカの姿はなかった。

「あらボクちゃん。お疲れ様ね。二人はどうしたの？」

「お二人はまだ会場です。グロリアさんと姉様も、一緒に来ていただけませんか？」

　唐突に、クアはヴァルたちを会場へと誘った。

「私たちも、ですか？」

「はい。これから特別な鼠が現れるのだそうです。係の人は、ボーナスタイムと言ってましたが…」

「つまりは大量得点のチャンスというわけよね。いいわ、行きましょ。運動したくてウズウズしてきたところなのよ」

　クアに連れられ、ヴァルとグロリアも会場へと足を踏み入れた。

　そこには、他の鼠たちよりも遥かに大きな鼠がいた。家一軒ほどもある大きさだった。周囲では、武器を構えた参加者たちが待機していた。

「さあさあ、駆除大会も盛り上がって来たところで、今回の目玉企画、ジャイアントビッグリネズミの討伐を行いたいと思います！　皆さんで攻撃して、最も退治に貢献したと判断した方がMVPとなります！！　それでは、スタートです！！」

　合図の鐘が鳴らされ、ボーナスタイムが始まった。

　参加者たちは巨大な鼠に群がり、足や尻尾、腹を攻める。鼠はあまり苦しむ様子を見せなかったが、少し身体を動かすだけで参加者たちをふき飛ばした。

「アスカ、尻尾の方を頼めるか？」

「わかったわ、気を逸らせばいいのね」

「おう。それからクアは俺に力をくれ。危なくなったらすぐ逃げろよ」

「わかりました」

　リョウマたちは互いに声をかけ合い、なんとか攻撃を避けつつ戦っていた。

「あの、グロリアさん」

「何よ。今は戦いの最中でしょ」

「すみません。お礼がまだだったもので。色々とアドバイスしていただき、ありがとうございます」

「いいのよそんなに律儀にしなくても。…でも、悪い気はしないわね」

　グロリアはヴァルに微笑みかけた。それは、一度敵対していたということを感じさせない笑顔だった。

　その後、駆除大会が終わり、表彰と優勝賞品、参加賞の授与が行われた。

「あーあ、頑張ったと思ったけど優勝は難しかったか」

　リョウマたちは優勝せず、別チームが表彰をされているのをじっと眺めていた。

「仕方ないわよ。だってあっちのチーム、人数多かったもの」

「ああ、でもなんか不公平だよな。あれじゃ絶対有利だろうに…」

「ですが、これが手に入って良かったですね」

　クアの手には、色鮮やかな赤い木の実が一つあった。見事な連携で活躍した、という点が評価され、リョウマたちはMVPを取ったのだった。賞品は数百年に一度見られるかわからないという『荒野の宝石』と呼ばれる木の実だった。

「いやー素晴らしかったですな！　優勝には及びませんでしたが、あなた達の動き、本当に良く息が合っておりました。MVPというのも納得ですよ！」

　大会の主催者と思しき男が、リョウマたちに声をかけた。大会の盛り上がりに満足しているようだった。

「どうも、それほどのものじゃないですよ」

「またまた謙遜なさって。審査員は皆さん感心していらしたのですよ。あなたもそう思うでしょう？」

　主催者はクアに対して聞いた。尋ねられてクアは戸惑ったが、しどろもどろになりながらも答えた。

「はい、本当に皆さんすごいです。えーと、何ていうんだっけ…？　あ、そうだ。『一(・)糸(・)纏(・)わ(・)ぬ(・)』動きです」

　その場の全員、一瞬黙ってしまった。すぐにアスカは理解し、訂正する。

「それを言うなら『一糸乱れぬ』よ。纏わぬ、じゃ素っ裸になっちゃう」

　間違いに気づいたクアは、恥ずかしそうにうつむいて言った。

「そ、それが言いたかったんです……。お恥ずかしい」

「いいのよ。間違いくらい誰だってあるもん。ウマ兄だって、前に講師と子牛を間違えてね…」

「おーい、今その話をするなよ…」

「はっはっは、面白い方々ですな。それでは、また機会があれば参加してください。いつでもお待ちしておりますよ！」

　主催者は踵を返して去って行く。その後ろ姿を見て、全員が同じことを考えていた。

『もう参加したくない…』

「だけど、これでいいのかしらね。一応、獣を退けた証ではあるけど」

「優勝賞品は物じゃなくてお金だったわよ。薬を作るのにお金はおかしいし、間違いないと思う」

「とりあえずここで話してても仕方ないし、行こうぜ。クア、次はどこだ？」

　クアは紙を取り出し、読み上げた。

「はい。えーと、次は雪と氷の世界『フロズルド』です」

「あそこか。俺たちが初めて来た異世界だったな」

「ええ。訪れるのはこれで三度目です。また、村の人に尋ねてみましょう」

　会場に未だ大量にいる鼠たちから早く離れようと、一行はそこを後にした。