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君も私を裏切るのか

「そうか……君も、私を裏切るのか」

　シロ――大魔法使い・ブランの言葉に、白桜が泣き出しそうに笑った。

「否定しないのな」

「しないさ。なぜわかった？」

「前の勇者――萌黄の日記を読ませてもらった。なあ、お前のその姿、萌黄なんだろ。本物の木村萌黄はどこだ？」

「そこまでわかっているのなら、勘づいているのだろう？」

「それでも、お前の口から聞きたい」

　地面に這いつくばったまま、ブランが萌黄の顔で、嘲(あざけ)るように笑う。

「私の手で殺した。萌黄も、これまでの勇者も、全員。私の、この手で」

　一瞬、全ての音が止んだ。浅緋はいつの間にか息を止めていたことに気付き、そっと息を吐き出した。それでも、浅い呼吸しかできない。

　白桜が何も言えないと見ると、ブランが再び口を開く。

「身体を乗っ取る魔法は、開発こそできたものの効率が悪くてな。まず、相手を一度殺しておく必要がある。それに、ご覧のとおり勇者の加護も、乗っ取ってから少しの間しか有効じゃない。お陰で何度も異世界人を召喚する羽目になった」

　ブランは、やれやれ、とでも言うように首を振る。白桜がギュッと拳を握りしめるのが、浅緋の目にもわかった。

「なあ……身体を乗っ取るために、俺たちを召喚したのか？」

「そんなことはない。元は私とて、仲間になってほしくて召喚しただけだ」

「じゃあなんで――」

「裏切ったのはお前たちだろう！」

　ブランが突然吠えた。

「はじめは皆(みな)協力するような顔をするくせに、最後には裏切って！　私が何度傷ついてきたと思っている！」

　ブランが、感情が迸ったように叫ぶ。それは怒りというよりも、赤子が泣き叫ぶ姿に近かった。

「なあ白桜、お前、魔獣を殺すのに抵抗があると言っていたな。私が異世界人を殺したかったと思うか？　私はあいつらの、声も、笑顔も、嫌いな食べ物だって知っていたんだぞ！」

　気付くと、歯を剥き出して笑うブランの目から、涙が溢れていた。白桜がブランに向けて、一歩踏み出す。

「やめろ、来るな……」

　ブランの顔が、怯えたように引き攣った。白桜はまた足を踏み出した。

「殺されたいのか！」

　ブランが叫ぶ。それでも、白桜は歩みを止めない。

　ふと視線を感じて目をやると、ラピスがこちらを向いていた。止めたほうが良いか、と言うように二人の方を指さすラピスに、首を振る。ブランは多分――

「シロは俺のこと、殺さないだろ」

　白桜の言葉に、ブランが目を見開く。白桜は躊躇(ためら)いなく、倒れたブランの目の前に跪いた。ブランがその気になれば、いつでも殺せるような距離だ。白桜はやっぱり、無謀で力強い。

　ブランが仰向けに寝転がり、両手で顔を覆う。

「今更、許されるわけないじゃないか……」

　白桜が首を振る。

「違うだろ、シロ。お前のことを許せないのは、お前自身なんだろ？」

　ブランが嗚咽を漏らした。もはや勝敗は、決したも同然だった。

「シロ、確かにお前がしたことは許されないよ。でも、それなら償えば良い。俺も手伝うよ、仲間だから」

　白桜は「な？」と優しく言うと、ブランに手を伸ばした。ブランが伸ばした震える手を力強く取り、引っ張りあげる。

　白桜が、浅緋とラピスのほうを見て、ニッと笑った。それを合図に、ラピスがよく通る声で告げる。

「スタル、大魔法使い・ブランを拘束しろ。ブランの身柄はマーシュ国にて預かる」

「はい」

　スタルが深く頭を下げ、ブランのほうへ歩み寄る。浅緋はようやく、深く息を吐いた。

　と、その時だった。

「え」

　その声が、誰のものだったのかはわからない。白桜か、ラピスか、四魔賢か、浅緋自身か、はたまたブランだったのか。

　それほど、誰もが状況を理解できなかったのだ。

　ブランの腹に、深々と勇者の剣が突き刺さった、この状況を。