勇者の能力
「いや。たとえば、浅緋の話から勇者の能力についても見えてきた」
「……え！？」
そんな話、一切した覚えがない。どういうことかと浅緋が身を乗り出すと、ラピスは漆黒の人差し指を立てた。
「以前、勇者の能力――魔王の威圧を数人分無効化できる力については話したな」
「うん」
たしか、大抵三、四人のパーティで攻めてくるという話だったはずだ。
「そのことから、勇者の能力の効果は少人数にしかかからないことはわかっていた。ただ、浅緋の話から、異世界人が我々の想定よりも遥かに弱いことがわかった」
ラピスが大真面目な顔で言うものだから、浅緋は「それは否定できない」と苦笑するほかなかった。
ラピスが続ける。
「異世界人の弱さは、我々マーシュ人はおろか、『彼の国』の人間とくらべても相当なものだ。……だとしたら、この城に勇者を連れてこないほうが良いとは思わないか」
「あ」
確かにそうだ。勇者の加護を得た『彼の国』の人間数人のパーティで攻めてくれば、わざわざ勇者を守りながら戦う必要もない。それはつまり。
「勇者の加護には、距離的な制約がある……？」
浅緋が顎に手を当てつつ呟くと、ラピスは頷いた。
「ああ、私もそう思う。だとすると、真正面からパーティ全員と戦ってやる必要はない。勇者をほかのメンバーから引き離せれば、楽に倒せるだろう」
「確かに……」
浅緋は思わず唸った。
他愛もない話をしてきたつもりだったが、役に立てているというのは本当らしい。
感心していると、ラピスが唐突に「すまない」と謝罪を口にした。何事かと見ると、ラピスが不安げな顔をしていて驚く。
「ええと、すまないって、何が？」
「浅緋にとっては、同郷の者を倒すという話だろう」
ラピスが目を伏せながら口にした言葉に、目を丸くする。言われてみれば確かに、勇者も浅緋と同じ異世界人――それも、恐らく日本人なのだ。
しかし、浅緋は勇者に対して、不思議なほどなんの感情も抱いていなかった。勇者が同郷だということも、ラピスの言葉で思い至ったくらいだ。それよりもむしろ、ラピスやリルが傷つくほうが、余程つらい。
薄情かもしれないが、すぐそばにいる親しい人のほうを優先してしまうのは、当然じゃないだろうか。
「ラピス」
名前を呼び、机の上で握りこまれたラピスの左手にそっと触れる。ラピスはハッとしたように顔を上げた。戸惑うように揺れる黄金の瞳を見つめながら、慎重に告げる。
「オレはべつに良い人じゃないから……よく知らない勇者より、ラピスが傷つくほうが、ずっと嫌だよ」
途端に、ラピスの瞳が見開かれる。
ちゃんと伝わった、かな。
触れていた右手を離そうとしたその時、ラピスの両手に手を包まれた。
「えっ」
突然のぬくもりに、頓狂な声が出る。
漆黒の大きな手はあまり力を入れないよう気を付けているようで、そっと触れる程度に握られている。べつにそこまでか弱くないのに、と思うけれど、ラピスが自分のためにそうしていると思うと、なんだかこそばゆい。
ラピスが長い指で、浅緋の親指の付け根をなぞる。たったそれだけで、全身の感覚がその一点に集中したように感じて、背筋が熱くなった。
「ラ、ラピス……？」
浅緋がおずおずと名前を呼ぶと、ラピスは噛み締めるように「嬉しかったんだ」と呟いてから続けた。
「本当はずっと、迷いがあった。浅緋の了承を得ているとは言え、浅緋の知識を戦いに役立てて良いものかと……何より、浅緋との会話を、毎日心待ちにしている自分がいたからこそ、尚更」
ラピスが浅緋を見つめて、ふわりと笑う。浅緋は――浅緋だけが、この顔を知っている。ラピスは心の底から嬉しいとき、こんな表情をする。
「もう少し、こうしていても良いか」
「え、あ、はい……」
情けない返事が口からこぼれた。でも、返事できただけでも褒めて欲しい。
だって……だってこんなの、あまりにもずるくないですか！
