Vtuberとクリスマスチキン

　毎日が窮していた。

　貧窮していたし、息の仕方も忘れるほど窮屈だった。

　けれど、それも、彼女を知る、その前までの話だった……！

「おっはよーっ！　みんなー、今日も元気してるかーー？？」

　Vtuberの、桃空《ももぞら》　ミミちゃん！

　彼女を知って、彼女のことを好きになったその日から――息の仕方も忘れるほどの窮屈はどこかに消えて、貧窮していることすら、ひたすら苛まれる苦痛ではなくなった。

　彼女と画面を通して過ごす時間が“癒し”なのではなく、彼女と過ごす時間こそが“人生の時間”“生きている意味”になるに、時間はかからなかった。彼女が画面の前で、自然と喋っている、それだけで満足だった。

　つらいことも、人生の時間を過ごすまでの時間、そう思うと、急に楽になった。

　道を歩いているだけでも、ふと、そういえばミミちゃんが言っていたものだ、あれはミミちゃんが食べていたものだった、そんなふうに時々の鮮やかが目に留まるようになり、人生そのものが豊かになった。

「もぉー、オマエらもしっかり考えてーー！！　――あ゛ーーッ、ちょっとォ、ヤメ……ヤメロッ、死ぬ、シ――あ゛ーーー！！」

　笑ったり、時々、感動したり。

　投げ銭で応援できる素晴らしさ――もとい、別待遇でコメントを読んでもらえる、また名前を呼んでもらえる特別感を覚えてからは、より画面を通した時間が待ち遠しくなった。

　動画を見ながら飯《メシ》を食うというよりは、配信と一緒にご飯をいただくようになって、そしてやがて、配信が始まる時は、食べても軽食や軽い飲み物を楽しむようになった。動画に集中できるように。気付いたらそうしていた。

「ハイ、おっはよーっ。みんな元気かーー？　今日もやってくよーー。――『最近寒いです。』　確かにー、肌寒くなったよねー。まあ私今日もこんな薄着だけど」

　桃空《ももぞら》　ミミちゃんの配信があるから、つらいことも、上手く遠ざけられるようになった。

　最近は配信が始まる前までのことを、すっかりと、忘れるまでになっている。

　今年は、クリスマス配信も、ミミちゃんと過ごせるだろう。

　らしくなく、クリスマスチキンなんてものも予約していた。桃空《ももぞら》　ミミちゃんというVtuberを知らなければ、こんな小さな人生の彩りも、知らずに生きて、ますますに窮していたことだろう。

　そういった小さな色どりが、嬉しかった。

「ありがとう」を、伝えたい。

　桃空《ももぞら》　ミミというVtuberに。

　そして、今日はクリスマスイブだ！

　桃空《ももぞら》　ミミちゃんはその日、配信を行わなかった。

　――――空虚に突き落とされたような情で、PCの前で茫然としていた。

　PCの前には、少し豪華なクリスマスチキン。

　なぜ…………このような情感に陥っているのか――空虚に突き落とされたような、情感に、陥っているのかを――ふと訪れた奇妙な冷静の中で、考えていた。

　そりゃあ、クリスマスだ。

　クリスマスというのは、普通、現実の誰かと過ごす日だ。

　そのことに非難はない、言ってしまえば、当然のことだと思うし、それは当人における、当然の権利であると私は考えている。

　では、なぜ？

　そう考えながら、憤りに似て非なる、振り絞った声のようなやるせなさ、憤りに非て似る、尽きることのない、無限の空虚はなぜ？

　――――そういえば、現実だった。

　それを、思い出して。

　鮮やかを望まないそのことを、鮮やかに、思い出して。

　虚無に突き落とされたのではない、連れ戻されたのだ、白黒《モノクロ》の鮮やかを思い出したのだ。

　桃空《ももぞら》　ミミというVtuberは、現実を生きる、自分とは関わりの薄い別個の人間で。そのことを見つけて、意識に映してしまえば、気付けばそこは現実だった。

　PCの前に座っていても、気付けば現実。

　やるせなさと虚無の、内面の葛藤を終えたのちに、チキンを口に運んでみた。

　チキン冷凍したように冷たい、味がしない。

　それから、――それからも、桃空《ももぞら》　ミミちゃんの配信や動画は視聴していたが、何か砂を噛んだような情感が消えずに、他のVtuberの配信なども、それまでと比べて頻繁に、覗いてみるようになった。

　それでも違和感はしこり続ける。言葉に表せない情感が、いつでも……。

　…………いや、本当は理解している。

　必死に理解を認めないようにしているだけだ。

　私はその日、仮初《かりそめ》の世界線を思う想像力に寄せていた、信仰心を失ったのだろう。

　だって、今は時々。

　息の仕方も忘れるほどの窮屈を、思い出しているのだから。

　クリスマスチキンは今も冷めている。