コープスホワイト

26 白の慟哭

「……ぬ、ああ……」

　デュレインは無意味な呻きを発しながら、焦点の合わない目で虚空を見つめていた。

　肌を刺す寒さで震え、喉は渇きを訴える。足が無意識に折れ、その場にへたり込む。精神の苦しみが肉体さえも弱らせる、それほどの岐路に彼は立っていたのだ。

　スノウリア王女を救うには、家族(アンデッド)を失わなければならない。

　今の生活を続けたければ、王女を見捨てねばならない。

　どちらの道も地獄行き。到底受け入れられなくて、認められなくて、反発と不満が膨れ上がった。

　だからデュレインは追い詰められた獣のように、あるいは駄々をこねるように、必死の形相で婆やに詰め寄る。

「……なあ。本当に、どちらかしか選べぬのか？　考えれば何か方法があるのではないか？」

「少なくともワタクシには思い至りませんし、こんな事で時間を浪費しては手遅れになってしまいます」

　甘い幻想は切り捨てられた。容赦のない現実が重量感を持って迫る。

　婆やは正しい。

　デュレインとしても理屈は分かっている。合理的だと、最善だと知性は判断している。どちらか一方、急いで結論を出さなければならないだろう。

　それでも、彼はまだ大人ではなかったのだ。簡単には割り切れない。

　言い返せなくて、自分で代案も出せなくて、ただ迷いの中で目を泳がせる。

　そんな情けなく震える背中に、低いセオボルトの声が叩きつけられた。

「殿下を救うのは当然ではなかったのか、死霊術師」

「……と、と当然、だ。だが……」

　デュレインの返答は、視線を相手の顔から大きく外しながらの、囁きめいた小さな声だった。

　スノウリアと出会った当初、生者に恐れを抱いたままだった頃のよう。救いを求める幼子でしかなかった。

　セオボルトは溜め息を吐き、改めて正面から射抜く。あくまで静かに、冷静な堅物の調子で。

「己にとっては、殿下が第一だ。他の事は容易に捨てられる。だが、騎士でもない貴様には第一でなくて当然だな」

「……じ、じぶ……自分、は……」

　言葉にならない。

　王女を救いたいのは本心。これまでの日々を守りたいのも本心。どちらも第一。それが正しく本心だったからだ。

　対するセオボルトは唇を固く引き結んでいた。怒りを内に抑えている様子。それを外に発さないのは、デュレインの事情を慮っての結果か。

「……馬の具合を確認してくる。余所者がいては無粋だろうからな」

　言い残し、屋敷の裏手へと去っていった。その前に目配せを残し、生屍達へ役目を託して。

　彼は把握していたのだ。説得し背中を押せるのは見守ってきた家族だけだと。

　まず、婆やが冷たくも柔らかい雰囲気をもって歩み寄る。

「……このような二択はワタクシ共としても不本意なのです。できる事ならば、坊ちゃまには進んで独り立ちして頂きたかった」

　スタンダーは常に浮かべていたように緊張感無く笑う。

「僕達は若様の決断に従いますよ。どっちを選んでも文句は言わないですし、責めもしないです」

　サンドラはうつむき、消え入りそうな声を絞り出す。

「わたしは姫様を助けて欲しいですけど……無理強いは出来ませんよね……」

　クラミスは近くにしゃがみ、座り込むデュレインと目線を合わせてきた。

「迷いがあるのですよねぇ？　私達とたった数日過ごしただけの姫様との間でぇ。それは……一体何故なのでしょうねぇ？」

　しばらく沈黙していたデュレインも、その強制するような問いかけには反応せざるをえなかった。

　仰け反って目を剃らしつつ、あまり間を置かずに答える。

「……ぬっ……人の命がかかっておるのだ。当然であろう」

「当然。確かにそうですね。無実の罪により立場を追われた王女が英雄と出会い、悪を打倒する……正に運命の出会い。吟遊詩人が詠う物語のようです」

　婆やが肯定し、流れるように過剰な程の語りを付け加えた。

　それが感情を刺激したのか、即座にデュレインは乾いた笑いで応じる。

「何が運命か。大袈裟に飾るでないわ」

「そうでしょうか。ワタクシは正当な表現であると思いまますが」

「自分はここで迷うような人間だぞ。そんなろくでなしが王女の運命の相手な訳が――」

「運命の相手？　もしや勘違いしておりませんか。ワタクシの喩えは恋物語(ロマンス)ではなく英雄譚(サーガ)のつもりだったのですが」

　途端に硬直するデュレイン。

　ゆっくり、ぎくしゃくと、他の三人に懇願するような顔を向ける。

「……吟遊詩人と言えば、そんな話ばかりであろう？　運命と言えばそんな話を連想するであろう？」

「あはは。僕は英雄の冒険する話が好きですよ」

「えぇと、わたしはそう思いますけど……」

「若自身本気で言ってませんよねぇ？　なのにそんな言葉が出てきたのは、一体何故なのでしょうねぇ？」

「……な、何故、か……」

　再びの何故。

　勝手に追い詰められ、黙るしかないデュレイン。

　脳裏では無意識に、彼女と過ごした短い時間が再生される。

　森で見つけ、生者だと気付き、喚き散らした事。

　大切な家族への思いを共有し、手を掴んで体温を感じた事。

　町の散策を提案され、過去の傷を薄れさせてくれた事。

　騎士の存在に劣等感や嫉妬を覚え、傍から離れようとした事。

　短くも、濃厚な日々の記憶。それはどれも深く胸に刻まれていて、良くも悪くも特別だった。自分でも単純過ぎると思う程度に、彼女は特別な人間になっていた。

　何故助けたいと思ったか、などとうの昔に知っていた。

「……ああ、そうだ。自分は、王女を好いておる……っ！」

　強く吐き出されたのは真っ直ぐな思い。

　辺りはしんと静まり、残響を強調させる。デュレインは寒さもかき消す温度まで熱くなっていた。

　彼は捨て鉢気味の自嘲顔でクラミスを見やる。

「どうした、囃し立てぬのか。普段のお主なら躊躇もせず遊ぶであろう？」

「する訳ありませんよぉ。私達と迷う位に本気なのですからねぇ？」

「はい。本気の思いならば尊重します。どうかワタクシ共には構わず、ご自身の心へ正直に行動して下さいませ」

「……ああ、分かっておる。生者と死者と、どちらを救う事が正しい事なのかは」

　地面に手を付き、弱々しく返答するデュレイン。

　その正しさは、今まで心では認められなくとも、理性は理解していた。

　彼女に惹かれた理由には、屋敷にいた唯一の生者だったからという点もあるだろう。彼らでは完全には満たされなかった、空虚な寂しさが埋められたのだ。

「……幼い頃、お主らの体温は冷たくなかった。笑った顔も、そのように固くはなかった。ああ、そうだ。お主らは死んでおるのだ！」

　死者は戻ってこない。

　両親や他にもいた使用人は、言うまでも無い。

　目の前の彼らも、いくら生前の姿そのものとはいえ、愛しい者達の代わりでしかない。寂しさを紛らわす為の偽りの存在だった。

　だが、それがどうだというのか。

「それでもっ！　自分はお主らが皆好きなのだ、失いたくないのだ、大好きなのだ！　王女の為だからといって、容易には捨てられぬのだ！」

　慟哭の叫び。涙が洪水のように溢れ、地面に落ちては濡らしていく。

　しかしそんな主の様子を見ても、生屍達は何も言わなかった。ただ嬉しそうな悲しそうな、固くとも儚い表情で見ている。

　デュレインの顔は更にくしゃくしゃに歪む。

「……何も、言わぬのか。王女を助けるべきなり、危険な真似をするななり、何か言ってもよいではないか！？　なあ！？　なあ！？」

「ワタクシ共に意見はありません。ご自分で全ての責任をお持ち下さいませ」

「はは。厳しいではないか。残酷ではないか。少しぐらい楽にしてくれてもよいであろう！？」

「それは当然、厳しくもなりますよ。坊ちゃまが坊ちゃまで、ワタクシが婆やである限り」

　突き放すような言い回し。その意味は単純だ。

　未だに子供だから、厳しく教育し成長を見守る。

　それも当然。この問題は一人で乗り越えるべき試練なのだから。誰の助けも借りられない。

　涙を流し続け荒い息を繰り返し、それでもデュレインは己の心と向き合う。

　向き合って、悩んで、苦しんで――そして正しき答えを悟る。

「……そうか。自分がすべきは……選択、ではないのだな……」

　そもそも婆や達は最初から言っていた。大人になれと。生屍が永らえ続けるのは間違っているのだと。

　つまり、王女の件は別。初めから天秤に乗っていたのは、デュレイン自身の命だった。

　目を閉じ、脳裏に様々な顔を思い浮かべる。

　両親、婆や達使用人、セオボルト、エボネールの住人――そして、スノウリア王女。

　彼女は、やつれた顔であってもその影が薄れるほどに、美しく微笑んでいた。

「っ！」

　不意にデュレインは立ち上がった。

　そして大きく息を吸い込み、限界まで大きく口を広げる。

「……ブリジッド！　スタンダー！　サンドラ！　クラミス！」

　一人一人目を見て、声に命を注ぎ込むように全力で呼んだ。愛しい者達の名を。

　そして、ようやく定まった決意を言葉にして示す。

「……もう一度、死んでくれるか」

　涙を払ったそこには勇ましい顔つきがあった。

　痛みを乗り越え、長い子供時代から脱却した、一人前の男のそれ。覚悟を決めた表情である。

　それを見届けたからか、珍しく老生屍(ブリジッド)が微笑んだ。孫の成長を喜ぶ祖母のように。

　そして四人を代表し、恭しく頭を下げる。

「かしこまりました。このブリジッド・ノリス以下生屍一同、貴方様の命に従いましょう」

　厳しい婆やが口にしたのは、最初で最後の承認の証。

「――当主様」