コープスホワイト

25 暗闇の分かれ道

　トン、と硬質な小気味良い音が鳴った。

　場所は森深くに建つ屋敷の前、開けた空間。木の枝に吊るされた板に矢が刺さったのだ。

　それを成したのは黒髪の幼い少年。彼は後ろで見ていた三人に、子供らしい実に嬉しそうな顔で自慢する。

『当たった！　ほら当たったよ、ねえ見てたよね！？　凄いよね！？』

『すごいです若様っ！　もうそんなにお上手なんですねっ！』

『あはは。僕としても教え甲斐がありますね』

『お見事ですねぇ。ひょっとしたら魔術よりも才能があるのではありませんかぁ？』

　口々に誉める若者達。拍手の音を響かせ、子供の上達を温かく祝福していた。

　それを受けた少年は得意気に胸を張っていたが、最後の言葉には頬を膨らませて抗議する。

『違うよ、ぼく魔術の才能の方があるよ！　将来は父様と母様みたいな凄い魔術師になるんだから！』

『あらぁ。では弓はただのお遊びなのですかぁ？　スタンダーも不憫ですねぇ』

『ちっ、違うよスタンダー！　ぼくそんな事思ってないよ！　大好きだよ！』

『あはは。若様大丈夫です。僕は分かってますし、気にしてないですよ』

『もうっ！　どうしてそう意地悪を言うんですかっ、クラミスさんっ！』

　ゆるゆるとした素振りでなだめたり、大袈裟な動作と共に口を尖らせたり、たしなめられても反省の色が見えなかったり。個性的な彼らのやり取りにより、少年の表情は焦りから安堵を経由し、最後には無邪気な笑顔になった。

　感情表現の豊かな彼を中心とした、賑やかなひととき。どこにでもあるような幸せがそこにあった。

　そんな場にもう一人の人物が現れる。

『騒々しいですよ、あなた達。坊ちゃまの遊び相手だからといって節度は守りなさい』

　使用人姿の老女はその厳しい口調によって若者達を萎縮させた。

　しかし少年はものともしない。むしろ彼女に向かって、元気よく駆け寄っていく。

『婆や！　あのね、ぼくの矢がちゃんと的に当たったんだよ！』

『それはようございました。練習に励んだのならさぞかし疲れたでしょう。お食事の用意が出来ておりますよ。参りましょうか』

『うん！』

　元気な返事を合図に、五人は連れ立って屋敷の中へ。

　そして集まったのは食堂。広い食卓に彼らは着いた。

　並べられた料理に我慢出来なかったか、少年は席に着くなり行儀よく食べ始める。しかしその途中、不思議そうに首を傾げる。

『どうしたの？　なんで皆は食べないの？』

　沈黙が訪れた。

　それも先程までと一変した、痛々しい程の静寂が。

　その空気を作った当人以外の者は皆、強張った顔をしている。それも生気の欠けた異様な姿だ。互いに顔を見合わせ、言いかけては口を閉じる。居たたまれない辛い環境。

　だが、厳格な婆やは動く。静かに、諭すように、ハッキリと理由を告げた。

『……坊ちゃま。ワタクシ共は、生屍(アンデッド)なのですよ』

「がはっ！　ごふ、ごふっ！」

　胸を焼く刺激にデュレインは飛び起き、激しくむせた。

　心当たりのあるこの感覚は、気付けの術。強引に覚醒させられ、気分は悪いが頭は冴えていた。

　辺りでは地面が抉れ、多数の矢が散らばる。馴染み深い屋敷の前が戦闘の跡により変貌していた。

　そして目に入るのが、変わり果てた愛しき面々。

「あ……」

　あまりの惨状に言葉を失った。

　婆やもクラミスもスタンダーも、片腕であったり胴に穴が開いていたりと、多くの欠損が見られたのだ。胸が抉られたように嘆きが満ちる。

「待っておれ今すぐ――」

　触媒の小袋を取り出そうとしたデュレイン。だが、その手を強く掴まれ邪魔された。

「っ！　何をするのだっ！？」

「貴様こそ落ち着け。思い出せ。また倒れられたら困る」

　激昂したデュレインに、握力と声音で冷や水を浴びせたのはセオボルト。

　少し冷静になった頭で、意識を失う直前の出来事を正確に思い出した。そして状況を理解し、か細く呟く。

「……そう、だな」

　婆やに解呪をかけられたのを皮切りに形勢が崩れ、敗北も同然の状況に陥った。そこにスノウリア王女が現れ、デュレインを眠らせたのだ。

　そして彼女と敵方の二人は今、この場にいない。

「……あの後の話、詳しく話せ」

「はい。ワタクシがご報告しましょう」

　悲惨な見た目に反して凛然と、全て見聞きしていたという婆やが顛末を語った。

　静かな語りにより、冷気の存在感が増した。

　聞き終えて蒼白になったデュレインの顔が大きく歪む。抱いた思いは数あれど、心の多くを占める感情はたった一つだ。

「情けない……っ！」

「同感だ。護るべき殿下に身を切らせて生き延びるなど、己を許せん」

　二人は揃って悔しさに歯噛みし、拳を震わせる。自責の強さが見える行動となって表れていた。

　ある程度は察せられていたが、改めて突きつけられたのだ。懸念していた王女の危うさが最悪の形で発揮されたのは、敗北の結果だという事を。

　命を救われた彼らに、彼女を責められる道理は無い。

　惨めな敗者達の前に、おずおずとサンドラが進み出てきた。

「……その、姫様から言伝てと品物を預かっています……」

　戦闘に参加していなかったので無傷だが、内面はそうもいかない。固いが充分に悲痛な面持ちの彼女にもまた、自責の念が窺えた。

「『これまでありがとうございました。残る人生はせめてあの優しい方々とお過ごし下さい』。それと、これは今日まで匿っていた事の報酬だと……」

　差し出されたのは美麗な細工が施された、金の指輪。

　手に取ったデュレインはぼうっと眺め、それから強く握りこんだ。掌に痕が残る程強く。

「騎士様には『決して無謀な考えを実行しないように。今後は私の代わりに、デュレイン殿への恩を返して下さい』と……」

「ぐっ……殿下……」

　歪みの大きくなった顔を俯かせ、声を絞り出すセオボルト。

　考えを見透かした上で無茶を封じる。最後まで王女は他人の心配ばかりだった。

「どうされますか、坊ちゃま」

「……どう、だと？」

「王女様の言伝て通り、余命をこの森で使い尽くしますか。それとも、王女様を救う事に尽くしますか」

　婆やが提示した、二つの選択肢。

　一つは安全な、王女を客人として迎える前と同じ生活。

　一つは危険な、折角永らえた命を、そして彼女の覚悟を無駄にする戦い。

　不思議と、すんなり答えは出た。

「……当然救いに行く。自分は、ここで投げ出すような恥知らずではないっ！」

　迷わず、言い切る。

　顔つきは勇ましく、立姿は堂々と。まるでひとかどの戦士。デュレイン自身も驚く程に熱くなっていた。

「恩を返す。殿下のお言葉に従い、己も力を尽くそう」

「……そ、うか。言い訳を考えるのも、大変だな。忠義者め」

　重い声で宣言したセオボルトと向き合う。

　反射的に逸らしそうになるも腹に力を込めて堪え、視線を重ねる。 目的と意志が重なった瞬間でもあった。

「では、具体的な作戦を話し合いましょう」

　決意がまとまったところで婆やが手を打ち、作戦会議を促した。

　幾ら思いが強くとも、気合いや精神論でどうにかなる話ではないのだ。

「……まず……は、そもそも王女の処刑までにどうやって追いつくか、が問題だな」

「はい。ただでさえ目覚めるまでの遅れがありますし、話を聞いた限り例の王妃は一刻も早く済ませようとするでしょう」

「領地に帰り兵を連れて王都へ攻め込む……それだけの猶予は無いだろうな。魔術を用いれば可能か？」

「……ふ、不可能だ。強い魔術は、それだけ大掛かりな準備がいる。到底間に合わぬ、だろうな」

「戦力はともかく、戦いすら起こせんとはな」

　状況を整理した事で絶望的な事実が明らかになった。

　セオボルトも自嘲顔で無念そうに呟く。それが現実を実感させ、デュレインにも重くのしかかる。

　だが、どんな時にも光明はあるのだ。

「セディに頼るしかないでしょうか。生屍ですので疲れ知らず。王都まで衰えず、馬を替える手間もありません。それでも賭けですし、お二人の疲労もありますが、間に合う可能性がある唯一の手段でしょう」

　婆やが示す解決策は、無謀を叶えるのに相応しい無茶な方策。

　だがそんなことは問題にならない。挑戦者は躊躇無く、前向きに掴み取る。

「そう言えば馬車があったな。この六人を乗せられそうだが、生屍と言えど牽けば速度は落ちるか？」

「はい。速度を第一に考えるならば二人が限度……あとは猟犬(グロン)程度でしょうね」

「……更に数が減りおったか。笑えてくるな」

「ああ。相手には将軍と筆頭魔術師だけでなく、王城仕えの兵士が加わるはず。それを二人で、だ。まともにぶつかる訳にいかんな」

　そう言って、セオボルトは委ねるように森の主を見た。騎士の武力では騎士の務めを果たせない。必要なのは死霊術師や生屍の尋常ならざる力なのだから。

「……冷気と毒で撹乱し、出来る限り戦いを避けて速やかに王女を連れて逃げる……それでも難しいが、妥当なところか」

「何を仰いますか。処刑を止めるとなれば、刑場がそのまま戦場となります。坊ちゃまの力を活かす絶好の戦場ではないですか」

「……む？　……そう、か。確かに。それならば勝機はある、か」

　婆やの助言にデュレインははっとして顔を上げる。着想の浸透に伴い、瞳が明るい希望に輝いていった。

　話から置いていかれ、専門外のセオボルトは疑問符を浮かべるばかり。それでも口を挟まず、信頼すら滲ませて見守っていた。

　しかし突如一転。ある事に思い至ったデュレインの顔色が、瞬く間にどんよりと曇る。

「……いや待て。しかしそれでは体が持たぬ。今の自分が扱える数は精々が十程度。到底勝てるとは……」

「ですから魔力の消費を抑えればよいのです。不要な上に消耗の大きい術の維持を廃して」

　婆やの言わんとする内容をデュレインは即座に理解し、目を見開いた。

　彼が維持している消耗の大きい術――つまりは死霊術を解く。

　それはつまり。

「お主らか王女か……どちらかを選べと言うのか！？」

　痛々しく叫ぶデュレインの言葉を、無言の婆やが強く深く首肯した。

　死霊術師の前に用意されたそれは、命の選択。