コープスホワイト

22 森乱す鈍い輝き

　屋敷前の開けた空間に、乾いた破砕音が断続的に鳴る。

その度に巻き起こる風がデュレインの体を打ち、精神さえも揺さぶる。

　将軍ラングロードは、次々に降り来る矢のことごとくを叩き落としていた。

「どうした、死霊術師に生屍(アンデッド)よ。確かに優れた腕だが、国へ反逆するにはまるで足りておらんぞ」

「……まだ、全ては、見せておらんがなっ……！」

　不敵な言にデュレインは精一杯の強がりを返す。余裕のない顔で歯ぎしり。常に青白い婆やの顔も、どことなく苦々しい様子だった。

　相手は防戦一方なのに、押されているように見えるのはデュレイン達だ。

　ラングロードは鎧を着ていても速く、剣術は巧み。デュレインとスタンダー、別々の二ヵ所から射られる全ての矢を見切り、的確に弾く。そもそも後ろのマルギィスを狙っているのだが、割り込まれてしまう。

　婆やが突き出す棍棒も全て防がれ無力だった。彼女も後ろのマルギィスを狙う手はずだったが、回り込む隙を見せてくれないのだ。生屍とはいえ軽快に立ち回る婆やも只者ではないが、優にその上がいる。

　英雄の称号に偽りは無い。類いまれな強敵だった。

　そして、彼だけではない。

　デュレインは一旦弓を下げ、二つの小袋を投げた。それぞれ前方、左右の木の根元に落ちる。

　途端、強い冷風が吹いた。袋の中身は雪兎の毛や冬の花、それらを触媒とした魔術である。

　極寒の挟み打ちが二人の外敵を襲う。

「カカ。やはり、恐ろしい名の割には大した事ないの」

　しかし、凍てつく程の風は何の成果も得られなかった。ラングロードは凍えるどころか、動きを鈍らせもせずに矢を弾く。

　防寒の術を強めたのだろう。他の魔術も全て、こうして対応されてしまった。

　こちらもまた、難敵。

　デュレインは見込みの甘さを思い知らされていた。

「さて。様子見は終わろうか」

　重い震動。強烈な踏み込みをもって、ラングロードが歩く。

　ただそれだけで場を圧する、強者の威風。

　反射的に怯み、デュレインの動きが止まる。冷や汗が垂れ、足は勝手に後退りしようとする。それを堪え、震える視線で偉丈夫を見据えた。

　その、目の前に。

　硝子の小瓶が飛んできた。

　小さきそれが、太陽の如き強烈な光を放つ。

「ふっ！」

　閉じたまぶた越しに伝わる戦意の気配。そして金属の衝突音。

　一拍遅れて把握する。

　愛剣を携えたセオボルトが現れており、ラングロードと武器を合わせていた。光を目眩ましにして切りかかったのだろう。見えなかったはずなのに対応する辺り、将軍はやはり人間離れしている。

　セオボルトが一旦下がり、そこへ嘲りを含んだ声が飛ぶ。

「おお、これはこれは反逆の騎士殿。死霊術師の嘘を自ら暴いてくれるとはの。誤魔化しはもうよいのかな？」

「必要無い」

「カカ。やはり愚か者か。選ぶべき行動を間違えておる」

「そちらこそ。重要人物がたった二人で敵地に来るとはな。今後を有利に運ぶ為、ここで片を付けさせてもらう」

　冷ややかなマルギィスに対し、強く宣言。戦意を纏う背中が雄々しい。

　この場は王女を逃がすより、先へ繋がる一手。危険な賭けを選んだのだ。

「そういうわけですのでぇ。私達も参戦させて頂きますよぉ」

　背後から余裕を見せながらの登場はクラミス。光の魔術は彼女の仕事だろう。

　サンドラは予定通り、王女についているようだ。

　二人を前に、こちらは四人。背後にはスタンダーもいる。頼もしい身内達だ。

　その光景が、デュレインの怖じ気づいていた心を震わせた。腹に力を入れ、言い放つ。

「安心するがいい。自分は低俗な死霊術師ではない。命まではとらぬ」

「そちらこそ安心してもよい。物言わぬ屍に鞭打つ悪趣味は無いからの。処刑場送りは騎士殿と死霊術師だけにしてやろうぞ」

　そして火花が散る。

　剣と剣が衝突。再び仕掛けたセオボルトの一撃が受け止められ、押し返される前に自ら離れた。

　その間隙に、矢が放たれる。

　ラングロードは弾く為に得物を上へ。そして瞬く間に左へ。

　振り切ったところで、セオボルトが距離をつめる。剣と真逆、最も遠い方向から。

　しかし繰り出した刃は、将軍が半歩ずれただけで鎧の上腕部に流された。そして反撃。

「ぐっ！」

　強烈な打ち込みを辛うじて避ける。剛力を考慮してか、決して正面から剣で受けはしない。

　体勢を整え、矢を弾いた瞬間を狙って突撃。風を裂く豪快な一撃だが、しかしまたも僅かな挙動であっけなく対処される。

　恐ろしいのはマルギィスへの攻撃を防ぎ、その片手間というところだ。どちらも集中した顔つきだが、片方は涼しく、片方は息が荒い。

　援護があってもセオボルトは苦戦している。

　だからデュレインは冷風の魔術を使用した。触媒を胸の前に掲げ、堂々と真正面から。

「クラミス。お主の薬を出せ」

「はいぃ。取って置きを使いますねぇ」

　しかし今度は一味違う。

　離れたセオボルトを巻き込まぬよう範囲を絞った、人工の流れ。そこにクラミスが、小瓶から薬を撒いたのだ。

　毒を含んだ風がラングロードとマルギィスを包む。命を落としはしないが、即効性が高く体を麻痺させる代物。クラミスが趣味で作り出した魔術の薬であった。

　しかし呑み込まれた彼らは身体の自由を保っていた。

　毒風の奥から吹いた、異なる風がそのからくりだ。暖かく、生命力を与える春の息吹。

　同業者であるデュレインは知っている。この術は害ある空気だけでなく、既に体内へ取り込まれた毒素さえも散らす力がある。

　マルギィスの優越感に満ちた声が突き抜けてきた。

「残念だったのう。癒しの術が使えぬと思ったか？　侮られたものだ、のっ！？」

　言葉尻が乱れたのは体が、更にその下の馬がぐらついたからだった。遅ればせながら敵に気づき、彼は目線を下げる。

　そこにいたのは猟犬。

　風音に紛れてグロンが飛び出し、馬の脚に噛みついていた。自身より大きい体を引きずり倒そうと暴れるその姿は、立派な獣。それも生屍だ。

　苛立たしげな舌打ち。

　マルギィスは慌てながらも、標的に杖を向ける。

　今度は癒しの春風とは逆。熱風の魔術。力奪う風圧により、グロンは呆気なく払われてしまった。

「やれやれ。躾がなっておらぬな。それとも、こんな畜生に劣ると思うたか？　だから愚か者だというのだ」

「はい。確かに坊ちゃまは愚かですね」

　台詞に割り込んだのは婆や。ひそかに森に入り、背後から迫っていた強き使用人だ。

　棍棒を鮮やかに扱い、まずは杖を叩き落とした。即座に手首を返し、頭部に向ける。

　骨がへし折れる鈍い音。直前に腕を挟まれたが、構わずそのまま押して馬上から叩き落とす。

「ク、ウッ……！」

　グロンに気を引かせ、音も消しての奇襲が決まった。

　だがマルギィスは痛みにうめいた後。にやり、と意地悪く笑っていたのだ。

「カカカカ。獲物が自ら飛び込んできおったわ」

　懐から二本目の杖を取り出す。

　短いが、尖った葉を模した黄金の装飾に、更に水晶で飾られた豪奢な物。成金魔術師に似合いの、非実用的な品にも見える。

「っ！」

　しかし、婆やは警戒の面持ち。長年魔術師に仕えてきた彼女だ。その知識から危険性を察知し、素早く後退する。

　直後に杖から光が伸びた。少しの差で逃げ遅れ、左手を光が包む。

　黄金は権威や力、支配の象徴。尖った葉は災いを寄せ付けぬ、魔除けの象徴。どちらも、魔を払う術の触媒。

　生屍に魔除けの術。つまり、死霊術の打ち消し。

　その結果。

　圧縮された十年の重みが、一瞬で婆やの左手に押し寄せる。肘から先が腐り、白骨化し、最後には塵となって崩れ消えた。

「……あ………あぁ………あ、ああああぁっ！」

　デュレインの慟哭の叫びが、森中に響き渡る。