十章 天才の秘密と孤独
約二百段の石階段を降りた先は、如何にも遺跡と言った趣のある広大な空間だった。左右等間隔に装飾の彫られた石柱がズラッと奥まで立ち並び、所々無くなっているものの足場の石畳も健在だ。どうやら、天井のあちこちに地上への通風口があるらしい。入って来た階段と違い、通路は差し込む光でライト要らずだった。
「大丈夫ですか、小晶さん？」
姉の問いに、最後尾の彼は蒼白い顔で頷く。その様子を見、背中を支えていた相棒が座るよう命じた。
「でも」
「勘違いするな、奴等の『救出作戦』が始まるまでだ。今の内に少しでも体力を回復させろ」
「済みません……」
謝りつつ、よろよろと腰を下ろす。相棒はデイバッグから銀色の細い水筒を取り出し、整った顔面に突き付けた。「飲め」
「ありがとうございます……？あれ、コップは？」
「あるか。直接行け」
「あ、はい。じゃあ頂きます」
素直に間接キスに応じ、こくこく。本当に天然で、仕草の一つ一つまで可愛いらしい人だ。
一緒に出した調査ノートを広げ、相棒はいつも通り事前に情報収集したページを軽くさらい始める。
「図書館の文献に因ると、ここは宇宙暦百年頃に建造された龍の一部族の墓標らしい。宝の記述は特に無かったが、この規模の遺跡だ。期待値はそれなりにあるだろう」
「凄い、よく調べてますね！大変だったのではないですか？」
ビッシリ書かれた紙面を見、小晶さんが吃驚しつつ尋ねる。隣の同業者も目を丸くして凝視していた。
「そうか？生憎資料が一冊しか見つからなかったからな、他に比べれば少ない方だぞ。なるべくハズレは引きたくないからな。何だ髭、その目は？―――これぐらい当然だろう。下調べも無しに片っ端から行っては、命が幾つあっても足りん」
下手すれば子供世代の淡々とした返答に、宝探し屋の先達は帽子を目深に被り項垂れた。
「凄えな、お前……誰かに弟子入りしてたのか？」
「そんな暇あるか。銃の撃ち方だけは一日講習を受けたがな、他は特に何も」
そして前職で培った情報収集能力と分析力を元に活動開始、か。凄まじいスペックとバイタリティーだ。一年後、俺と出会った頃は、既に片手で余る程の遺跡を踏破したと言ってたし。
（……けど、それでも天職とは言わないんだろうな、こいつは）
どんなに功績を讃えられ、巨万の富を得ても、あくまでトレジャーハントは手段に過ぎない。目的が達成されたが最後、ユアンは誰が何と言おうと潔く廃業するだろう。まぁ、相手が他でもない小晶さんならどう答えるか分からないが……。
「成程。じゃ、お前等は手伝いを？」
「ええ、家事なんかの身の回りの世話と、荷物持ちを主にね」
戻される水筒を羨ましげに見つめながら、姉は唇を尖らせる。
「でもユアン、そろそろ私にも資料分析の方法を教えてくれてもいいでしょ？」
「はぁ？何時まで学生気分のつもりだ女狐。それぐらい勝手に見て盗め」
「！？な、何ですって！！？」
普段我慢していた（のか？）堪忍袋の尾がとうとう切れたらしい。凭れていた壁から背を離しビシッ！人差し指を突き付ける。
「大体あなた、ママに私の事を頼まれているくせに、放任主義も甚だしいわよ！ネイシェやヴァイアさんに任せ切りで、自分はいっつも部屋に引き篭もっているじゃない！？」
「ババア狐からは面倒見以外、特段注文を付けられていないからな。当たり前だ」つーん。「文句があるなら、今からでも弟子入り先を変えるんだな。そうだ、髭の所はどうだ？絵に描いたような貧乏山師共だぞ、素晴らしい手本だ」
「巫山戯ないで！何でこんな男臭い連中の所に行かなきゃいけないのよ！？私はもっとクレバーでスマートに」
「ハッ、如何にも修練を怠る半人前の言いそうな事だ。基本もロクに出来んくせにギャアギャアと」
「だからそれを教えてって頼んでいるんでしょう！！？」
繰り広げられる（片方だけ）喧々轟々の喧嘩に、商売敵は同情の目で俺を見つめた。
「大変だな、お前も」
「いや、これでもいつもよりは大人しめだよ」
とは言え、今日は片想いの人同伴だ。そろそろ止めさせるか。
「ユ」「シャーゼさん」
中性的で綺麗な声が響いた瞬間、ピタッと言い合いが止む。呼び掛けられた相棒が、どうした、まさか吐くとか言うなよ？耳まで赤くしつつ問う。
「いえ、吐き気はありません。動悸も大分落ち着いてきましたし、もう大丈夫です」
「そうか」ホッ。「なら、そろそろ進むとしよう」
「その前に、一つだけ質問してもいいですか？」
形の良い眉を顰め、薄い胸に手を当てつつ、聖人は重々しく口を開く。
「そんなに大変な思いをしてまで―――シャーゼさんは一体、何を探しているんですか？」
その瞬間の相棒の目を、俺は一生忘れないだろう。落胆、悲嘆、そして微かな絶望……だがそれらを鼻息で吹き飛ばし、奴はいつものせせら笑いを浮かべた。
「秘密だ。お前が知る必要も無い」
「でも」
反論しかけた瞬間、凄まじい地震が起こる。震度幾つだ！？乗っていた肩から落ちそうになり、悪ぃ髭！断ってジャケットに爪を掛け、どうにか踏ん張った。
ドドドドドドドド――――！！！！！「きゃあっ！」「な、何なのよこれ！？」
断続的な震動は、心持ち段々大きくなっているように感じた。ついでにビリビリと毛皮の下の皮膚が泡立つ、命の危機の予感も。
片膝を立て一人冷静に周囲を観察していたユアンが後方を確認し、今までに無い程鋭く舌打ちする。
「あの女、血迷ったか！！？」
その叫びに驚いて、俺達も同じ方向を見―――四人揃って己が目を疑った。
「な、何じゃありゃあぁ！！！？」
砲撃で階段を悉く掘削しこちらへ向かって来る宇宙船に、一同を代表した俺のツッコミが華麗に入った。
