茜色の舞台の上で

タイムマシンがほしい

　夜半に電話があって、俺は自室でコードレスフォンの子機を眺めていた。

　あかねから、だ。

　両親にとって、俺を悪の道に引きずり込む連中の中でも、彼女は特別警戒対象である。そんな空気を察していて、あかねは、滅多に俺の家には電話をかけてこないはずなのに。

　深呼吸を一つして、俺は受話器を耳に当てた。

「もしもし」

『ようちゃん？　聞いたよ、かすみから、話』

　頭の中からいろんな雑念が吹き飛んで、最後の最後に後悔と自責の雑念が残った。

　加藤にあんな電話したら、あかねに知られる可能性だってあった。そんなことも考えずに、俺は馬鹿みたいな真似をしてしまった。くそッ、聡一、それもこれも、全部お前のせいだ。たぶん。

「なんの話だ？」

『もう。わけわかんないわ、ようちゃんの方から告白したんでしょ？』

　むう、どこまで知っている？

『なのに、土壇場で怖気づいて腰が引けたんでしょ？』

「おッ、怖気づいたとはなんだ!?　誰が女相手にして怖気づくかよ、俺を誰だと思ってんだ」

『誰って、ようちゃんよ。本番のプレッシャーに弱いくせして、から元気ふりまく軟弱者』

　むかっ腹が立った。こいつは、普段、そんな目で俺を見ていたのか！　事実だから、なお痛い。

「て、てめッ」

　心の底ではわかっていた。あかねは、俺の性格を知っている。魂胆もなしに、こんなことを言ったりはしない。

　挑発でもしてるのか？

『かすみ、泣いてたよ』

　言われた瞬間、ヒートアップしていた心が、急速にクールダウンした。それは、恐怖だった。

　まさか、俺がかけた一本の電話が、人を泣かせたのか？　加藤を、そこまで傷つけてしまっていたのか。

　電話の内容を思い出し、どちらかと言うと俺の不能っぷりを暴き出してはいたが、彼女を傷つけるものではなかったはず・・・・・・とまで考えて、いやいや、と頭を振った。

　女ってやつの心は、さっぱりかわからない。なにか不用意な一言が爆弾になったのかもしれん。

「・・・・・・加藤に、謝っといてくれ。変な電話かけて、悪かった、って」

　人から嫌われるということも、俺にとっては恐ろしい出来事だった。冷たい視線や嫌悪の表情、侮蔑の言葉がどれだけ人を傷つけるか身を持って知っているし、たった一度の舌打ちだけでも、脳裡を深く突き刺す杭となりうると知っている。だから、嫌われるのはいやだ。

「ホント、悪かった」

『それでいーの？　ごめんなさい、って言って、それですます気？』

「なにか言いたい」

『かすみのこと、好きなんでしょ!?』

　少しばかり言葉を頭の中で反芻させて、びっくりして受話器を叩きつけそうになった。

　なんでそーなる!?　俺がいつそんなこと言ったんだ、どこでそんな話になった！

「ばッ、ばッ、ばッ、ばッ」

　言葉が出ない。なんでもくそもない、俺が昼間にこの口で言ったんじゃないか。

　この世で最も誤解されたくない人の、俺的史上最悪の勘違いを否定しようと、頭の中に言葉がむなしく飛び回る。

　ああ、確かに、ぶっつけ本番は苦手だ。せめて心の準備をさせてくれ。

『かすみだってね、中学の時から、ずっとようちゃん見てたんだから。人のことばっかり世話して自分なんかどーでもいいようちゃんは、知らなかったでしょうけどね！』

　人の世話？　なんたる曲解。

　俺は自分が一番かわいい。他人の顔色窺うのは自分のためなのに。

　・・・・・・悪い誤解ではないな。そう思われていたのなら、なんとなく、よし、だ。

　とまで考えて、おや、とあかねの話の前半部分に驚いた。

「ちょっと待て、あかね、加藤は確か、俊介と同じ中学だろ？　俺が聞いた話じゃ、中学ン時は、俊介のファンだったとか」

『誤魔化してたのに決まってんでしょ、この能天気バカ。かすみはずっと一筋よ』

　うーん、しかし。

「加藤の性格からしたら、すぐにコクってきそうなもんだがなぁ。俺、ずっとフリーだし」

『もう、この阿呆！』

　まるでなにか投げつけてきそうな怒声に、反射的に体をすくめていた。

「なんだよ」

『あたしとあんた、付き合ってるって噂、気にしてたの。そんなこともわかんないの、やっぱデリカシーのかけらもないのね！』

「そんな噂、あったっけ？」

『アンタの頭は究極鈍感ミステリーね』

　意味がわからん。

『影でこそこそ言われてたの。見つけるたびにはっ倒してきたけど、この噂、なかなか消えなくて』

　噂の存在はハッピーな気分にさせてくれる。なぜ、たかが噂なのに、こんなに嬉しいの？

　だが同時に、消防隊の消火活動のように、噂を踏んづけて消して回っているあかねを想像して、俺まで踏みにじられて消えてしまいそうになった。

　はっ倒してまで否定しなくてもいいじゃないか・・・・・・

『今は、あたしも正式に付き合ってる彼氏いるし、ようちゃんの気持ちもはっきりしたし。かすみが泣く理由なんて、なに一つないじゃない』

　俺の気持ちがどこでどうはっきりしたって？　たしかに、はっきり勘違いされてはいるが。

「なあ、あかね、あのさ、今日の電話はそういうんじゃなくてさ」

『なに!?　まさか、かすみが言う通り、賭けの対象にでもしてたっていうの!?　乙女心を！』

　今度こそ、時空を越えて石でも投げつけてきそうな剣幕だった。

　違う。違うが、近い。遊び一歩手前だ。しかし、いいのか、それを言ってしまって？　あかねはきっと激怒する。今のテンションから言って、十中八九間違いない。

　否定する言葉が出てこない。俺は誰より、あかねに嫌われるのが怖い。

『いい?　明日、珈琲長屋で待ってるから』

　有無を言わさぬ口調で駅前の喫茶店の名を告げて、あかねは電話を切った。

　なんでこうなった？

　深い深い後悔の中で、俺は受話器を呆然と眺めた。