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④

　伯爵であり、騎士団長――。

（結婚相手としては、理想的な人ね）

　でも、だからこそ不思議な部分もある。

　レノンの口ぶりからするに、シャルロットはかなり傲慢な女性だ。結婚相手には適さない。

（彼女の言うことが本当なら、結婚相手は選び放題の人。なのに、わざわざ傲慢な女を選ぶ？）

　それとも、なにか訳ありなのか――。

　黙って考え込む。しかし、シャルロットの想像力では限界があった。

　これは、彼に正面から聞く必要がありそうだ。

（本当に気は乗らないけど、仕方がないわね）

　先ほどまでは、ここまで気が重いわけではなかった。

　レノンの『奥さまとは正反対』という言葉で、すっかり気が乗らなくなってしまったのだ。

（だからといって、逃げることはできないわ）

　それに、これから世話になる人物なのだ。あいさつくらいはしておくべきだろう。

（今までもお世話になっていたようだし、正しくはこれから『も』よね）

　自分の考えを訂正して、目を伏せた。

（さて、このことをどうやって切り出すか――だけど）

　記憶がないことを正直に話すことは確定事項だ。けど、どういう風に切り出したら動揺させずに済むだろうか。

　考え込むシャルロットの思考を中断させたのは、ノックの音だった。

　レノンに目配せをすると、彼女は扉の側に近づいた。隙間を作り、訪ね人と言葉を交わす。

「……あのぉ、奥さま」

「なに？」

「だ、旦那さまがお会いしたいと言うことでございまして……」

　耳に届いた言葉に驚いて、勢いよくレノンを見た。彼女も動揺を隠せていない。

「そ、そう。別に構わないわよ。お呼びになったらいいのではないかしら？」

　シャルロットの声は上ずっている。

　突然自分の夫だという人物が、会いたいと言ってきたのである。夫婦なのだから、ある意味では当然だろう。

（けどね、今の私にはまったく記憶がないのよ。心の準備もできていないわ）

　手のひらで胸を押さえる。深呼吸をしていると、扉が勢いよく開いた。

　部屋にだれかが入ってきて、大股でこちらに近づいてくる。そして、シャルロットの前に立った。

「――シャルロット」

　見上げた先の男は、眉間にしわを寄せている。

　彼の瞳は冷たかった。シャルロットを見つめる双眸に、愛情はかけらも見えない。

（どう、返事をするべきなんだろう）

　自身の唇に指を押し付け、思案する。

　視線を泳がせて言葉を探していると、男の手がシャルロットの肩に触れた。

　振り払うのも悪い気がして、シャルロットは黙り込む。

　沈黙が場を支配した。互いに一言も話さず、無言で見つめ合う。

「……え、えっと」

　先に沈黙を破ったのはシャルロットだった。

　今にも消え入りそうなほど小さな声をあげると、男はエメラルド色の瞳を見開いた。

「どこか、痛いのか？」

「はぇ？」

　男の瞳に宿る感情は、あっという間に心配一色に変わった。

　戸惑うシャルロットの前に、男は膝をつく。

「気分でも悪いのか？　どこか痛いのか？　なにかあるのなら、遠慮なく言え。必要なものはなんでも取り寄せる」

「……あ、あの」

「そうだ。まず医者を呼ぶべきか。レノン、侍医に連絡を取れ。今すぐ来るように命じろ」

「か、かしこまりました！」

　指示を受け、レノンが部屋を飛びだしていく。

　シャルロットは戸惑いがちに彼を見つめた。精悍な顔に、穏やかな表情を浮かべている。

「どうした、シャルロット？」

　彼の手がシャルロットの手をつかむ。優しく包み込まれて、なにがなんだかわからなくなる。

「あ、えっと」

「寝起きで混乱しているのか？　いつもの元気がないじゃないか」

「げ、元気では、ありますけどぉ」

　ないのは元気ではなく、記憶である。

　口をはくはくと動かして、シャルロットは必死に落ち着こうとした。

「た、大変失礼ですが、あなたさまはどちらさまでございますか……？」

　見当はついているし、確証もある。だが、話の糸口をつかむためにはこういうしかなかった。

　問いかけに、目の前の男はぽかんとする。