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④

　伯爵であり、騎士団長――。

（結婚相手としては、申し分ない人ね）

　でも、だからこそ不思議な部分もある。

　レノンの口ぶりからするに、シャルロットはかなり傲慢な女性だ。結婚相手には適さない。

（彼女の言うことが本当なら、結婚相手は選び放題の人だわ。わざわざ傲慢な女を選ぶ？）

　それとも、なにか訳ありなのか――。

　黙って考え込む。しかし、シャルロットの想像力では限界があった。

　これは、彼に正面から聞くしかない。

（気は乗らないけど、仕方がないわね）

　先ほどまでは、ここまで気が重いわけではなかった。

　レノンの『奥さまとは正反対』という言葉で、すっかり気持ちが乗らなくなってしまったのだ。

（だからといって、避けることはできそうにないわ）

　それに、これからお世話になる人物なのだ。あいさつくらいはしておくべきだろう――。

（今までもお世話になっていたようだし、正しくは『これからも』よね）

　自分の考えを訂正して、シャルロットは目を伏せる。

（さて、このことをどうやって切り出すか――だけど）

　記憶がないことを正直に話すことは確定事項である。けど、どういう風に切り出したら動揺させずに済むか。

　シャルロットの思考を中断させたのは、ノックの音だった。

　レノンに目配せをすると、彼女は扉のほうに近づいた。隙間を作り、尋ね人と言葉を交わす。

「……あのぉ、奥さま」

「なに？」

「だ、旦那さまがお会いしたいということでございまして……」

　勢いよくレノンに視線を移す。彼女も明らかに動揺していた。

「そ、そう。別に構わないわよ。お呼びになったらいいのではないかしら？」

　シャルロットの声は上ずっていた。

　突然自分の夫だという人物が、会いたいと言ってきたのである。夫婦だからある意味では当然だろう。

（けどね、今の私にはまったく記憶がないのよ。……心の準備ができていないわ）

　手のひらで胸を押さえる。深呼吸をしていると、勢いよく扉が開いた。

　入室した人物は、大股でこちらに近づいてくる。そして、シャルロットの前に立った。

「――シャルロット」

　見上げた人物は、眉間にしわを寄せている。

　彼は瞳に冷たい色を宿していた。シャルロットを見つめる双眸に愛情はかけらも見えない。

（どう、返事をするべきなんだろう）

　自身の唇に指を押しあて、思案する。

　視線を泳がせて言葉を探していると、男の手がシャルロットの肩に触れる。

　振り払うのも悪い気がして、シャルロットは黙り込む。

　沈黙が場を支配した。互い一言も口に出さず、無言で見つめ合った。

「……え、えっと」

　沈黙を破ったのはシャルロットだった。

　今にも消え入りそうなほど小さな声をあげると、男はエメラルド色の目を見開く。

「どこか、痛いのか？」

「はえ？」

　男の瞳に宿る感情はあっという間に心配に変わった。

　戸惑うシャルロットの前に、男は膝をつく。

「気分でも悪いのか？　どこか痛いのか？　なにかあるなら、遠慮なく言え。必要なものはなんでも取り寄せる」

「……あ、あの」

「そうだ。まず医者を呼ぶべきだな。レノン、侍医に連絡を取れ。今すぐ来るように命じろ」

「か、かしこまりました！」

　指示を受け、レノンが部屋を飛び出していく。

　シャルロットは戸惑いがちに彼を見つめた。精悍な顔に、穏やかな表情を浮かべている。

「どうした、シャルロット」

　彼の手がシャルロットの手をつかむ。優しく包み込まれて、なにがなんだかわからなくなる。

「あ、えっと」

「寝起きで混乱しているのか？　いつもの元気がないぞ」

「げ、元気では、ありますけどぉ」

　ないのは元気ではなく、記憶である。

　口をはくはくと動かして、シャルロットは必死に落ち着こうとした。

「た、大変失礼ですが、あなたはどちらさまでしょうか……？」

　大体見当はついていた。しかし、やはり断言できない。

　シャルロットの問いかけに、目の前の男はぽかんとした。