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③

　引いていたはずの頭痛が戻ってきた。

　レノンの様子を観察すると、彼女は震えている。顔面蒼白という言葉がこれ以上ないほどに似合う。

「お、奥さまは侍女にとても厳しいお方で……」

「厳しいというより、いじめていたのかしらね」

　記憶がないせいで、以前の自分の行動がわからない。

　しかし、ここまで怯えられているということは、相当ひどく当たっていたということだろう。

「……私の夫に相談しなかったの？」

　そもそも、この屋敷の持ち主はシャルロットの夫のはず。

　相談したら手を打ったのではないだろうか？

「そんなことできません！　旦那さまは大層お忙しいお方です。侍女のことで手を煩わせてしまうことは……」

　レノンが目の前で手をぶんぶんと振る。

　話していてわかったが、彼女は悪い人ではない。ただ、臆病なだけだ。

「レノンはどうして私の侍女を続けていたの？」

　気になって、問いかけてみる。レノンはぽかんとしている。

「あなただって辞めたかったでしょう？　聞いたところ、私は相当傲慢な女だったみたいだし」

　ちらりとレノンの様子をうかがう。彼女は迷った末に、口を開こうとした。そのとき、扉が乱暴にノックされる。

「レノン！　いつまで――」

　返事も待たずに、扉が開いた。現れたのは中年の女性だ。衣服からして、彼女も侍女だろう。

　中年の侍女は、シャルロットの顔を見てサーっと顔を青くした。

「も、申し訳ございません！　まさか、お目覚めだとは思わず……！」

　今にも床に額をこすりつけそうな勢いだ。一体、どれだけシャルロットが怖いのか。

　頭の片隅で考えつつ、シャルロットは歩く。

「今日は許してあげるわ。けど、今後はこんなことないようにしなさい」

「は、はい！」

「わかったなら、さっさと出て行って。今の私は取り込み中よ」

　冷たく告げると、中年の侍女は逃げるように部屋を出ていった。

　大きな音を立てて扉が閉まる。品のない態度に、若干苛立つ。

「とにかく、着替えます。いつまでもこの格好は寒いわ」

　いくら室内が適温に保たれているとはいえ、薄い布地一枚では寒くてたまらない。

　シャルロットの言葉に、レノンはさっと動き出す。

　レノンの手を借りて、着替えをする。薄い布地のナイトドレスを脱ぎ、生活用のドレスに着替える。

　その後、鏡台の前に座ってレノンに髪の毛を梳いてもらう。ついでに鬱陶しいからと、一つにまとめるように指示を出した。

「朝食は、どうなさいますか……？　食堂に行かれてもよいですし、こちらに運ばせることも可能です」

「そうねぇ」

　食堂に行ったら、シャルロットの夫に会えるだろうか。

　レノンいわく、大層忙しい人らしいが……。

（一度会ったほうがいいでしょうね。そして、現状を話したほうがよさそう）

　夫という立場である以上、シャルロットも無視はできない。

　あちらが放置しているなら、こちらも無視でいいとは思う。しかし、そうではないなら白状したほうがいい。

　ごまかすのも疲れるのだ。

「私の夫だという人は、まだご在宅かしら？」

「は、はい！　最近は割とお屋敷にいらっしゃいます。朝はゆっくりしていらっしゃるので……」

「一度会いたいわ。お話したいことがあるのよ」

　シャルロットの言葉に、レノンが微妙な表情を浮かべる。

「あなたがなにを言いたいのかは知らないけど、お話しなくちゃならないことがあるの」

「かしこまりました」

　強い口調で告げると、レノンは渋々といった風に頭を下げる。

「ところで、私の夫とはどういう人かしら？」

「ど、どうとは？」

「察しが悪いわね。どういう性格の人なの――と言っているのよ」

　ついつい言葉が強くなってしまう。

　レノンが臆病だとわかっているので、優しく言いたいという気持ちはある。でも、うまくいかない。

「えっと、旦那さまは一言でいうと――奥さまと、正反対のお方でございます」

「正反対？」

「はい。とても正義感が強くて、周囲から頼りにされています。伯爵である以上に、騎士団長でもあります」