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エルフの女性、生命の選択をする

　中央大陸の奥に、万物の生命を生み出す大樹がありました。

〈生命の樹〉といわれる、神様が植えられた、神々しい樹木です。

　その樹は黄金色に輝き、まばゆく光る枝々には赤や緑の実がなり、その実の中には、あらゆる生命の元が入っていました。

　あらゆる種族の生命をつかさどる、その大樹を求めてやって来る種族は、後を絶たちません。

　ある日ーー。

〈生命の樹〉のところへ、エルフの女性がやってきました。

　彼女は子供を欲していました。

　エルフは長命ながら、繁殖力が弱い種族です。

　そのうえ、人間や魔物によって、たびたび生活圏が侵され、どんどん殺されていき、種族が少なくなっていました。

　現に、このエルフの女性も、森から森へと旅をしながら、獲物《えもの》を狩って生き永《なが》らえてきました。

　かれこれ三百年ほども同じような暮らしをしてきたので、弓矢や刀剣を扱う技術に長《た》けていましたが、さすがに飽きてきました。

　人間や動物たちが家族で暮らすさまを垣間見ては、赤ん坊を育てるのも悪くない、と思い立ったのです。

　かといって、自分たち女性に比して生活力がなく、そのくせ腕力だけが強い男性《オトコ》なんかと、寝食を共にする気にはなれませんでした。

　彼女は、男性を頼みにして、子供を産む気にはなれなかったのです。

　彼女に限らず、エルフ族はもともと性欲に乏しい種族でした。

　それでも、彼女は子供は欲しいと思ったのです。

　どうせ長く生きているのだから、気長に旅を続けて森を分け入り、赤ん坊を育ててみたいーーそう思い立ってから十五年が経ちました。

　いくつかの渓谷を踏み越えて、彼女はようやく〈生命の樹〉に辿り着いたのでした。

「これが生命の樹……」

　エルフの女性は、矢筒から矢を取り出して射撃します。

　ちょうど枝と実の間に延びる茎を射ちました。

　狙い通り、ひとつの実がボトンと落ちました。

　桃のような形をした、赤い実でした。

　これにナイフを入れ、殻を割ってみます。

　すると、実の中に、小さな子供が入っていました。

「おぎゃああ、おぎゃああ！」

　生まれたての赤ん坊は、大声で泣きました。

　女性が手を差し伸べると、赤ん坊は泣き止み、胸に飛び込んできます。

　赤ん坊を見ると、たしかに、耳が長い。

　彼女と同じエルフ族のようです。

　でも、男の子でした。

　彼女はつぶやきました。

「男の子かぁ。できれば女の子が欲しいな……」

　続けて実を射ち落とします。

　次は緑の実でした。

　それでも、割ってみると、中に入っていたのは、再び男の子でした。

　エルフ族は総じて、しつこい性格をしています。

　彼女は二人の赤ん坊を足下に置くと、さらに矢を構えて、もう一度射ました。

　今度は数少ない青い実でした。

　ところが、またも男の子が入っていました。

　女性エルフは額の汗を拭《ぬぐ》いつつ、呆れ声をあげました。

「いったい、どの実が女の子のなのよ？」

　すると、〈生命の樹〉が一際白く輝いたかと思うと、樹木の幹の中から、人の姿をした存在が現われました。

　白く輝くその姿は、男とも女ともつかず、気品に満ち溢れ、端正な顔立ちをしています。

　耳が長く、彼女と同じエルフに似てはいますが、エルフではありません。

　もちろん人間や魔物といった類《たぐい》でもありません。

　背中から白と黒の羽根が二本生えていました。

「あなたは？」

　エルフの女性の問いかけに、その存在は答えました。

「ワタシか？

　ワタシは、この〈生命の樹〉の精霊と思っていただければ良い。

　性別は特にないですよ」

　エルフの女性は片膝立ちになって、頭《こうべ》を垂れました。

　神々しい存在に対して礼儀正しいのも、エルフ族の特徴です。

「この〈生命の樹〉は、じつにありがたい。

　我々エルフのような、繁殖力の弱い種族にとっては救いの主です。

　とはいえ、どうして男の子の実ばかりなのですか？

　女の子が欲しいんですけど、どの実にあるか教えていただけませんか？」

　エルフの訴えを聞いて、精霊は首を振りました。

「あなたは誤解してます。実の中に入っている生命には性別はありません。

　どの種族がその実を手に取るかによって、性別が分かれるんです。

　男の子、女の子が生まれる確率も、そのときに決まるんです。

　あなたはエルフですから、9対1の確率で、男の子が生まれてくるだけなんですよ。

　その確率をいじることは、我々にもできません。

　だから、エルフが受け取る実のたいていが男の子ですよ」

「どうして？」

「調整です。

　我々が仕える〈生命の神〉のご意思では、ぜひ、各種族の自力による繁殖を求めているのです。

〈生命の樹〉から直接、子供を授かるというのは、まさにイレギュラー。

　本来、あってはならない特例なんです。

　要するに、あなたたちエルフに必要なのは、男性なんです」

　エルフの女性はムッとしました。

　なるほど、頭では理解できなくもない。

　実際、人間や魔物を相手に戦って、まず殺されるのは男性です。

　さらわれるのは女性の方が多いですが、殺されないで生かされていたりします。

　奴隷となって人間社会で生活しているうちに逃げ出したり、人間との混血児を産んだりするのもいます。

　とにかく、エルフ族は9対1ほどで女性が多いのが現状らしい。

　ですから、10個実を落としたところで、そのうちの9つは男の子だろうと〈生命の樹〉から出てきた精霊は言うのです。

　エルフの女性は呆然としました。

　さらに実を落としても、その中の生命が女の子になってくれればいいけど、また男の子だったらどうしよう？

　すでに男の子が3人もいます。

　これ以上ーーいや、すでに3人も子育てできる気がしません。

〈生命の樹〉から出てきた精霊は、エルフの女性に問いかけました。

「もしや、あなたは後悔しているのですか？　この子たちを手に入れたことを」

「……」

　答えに詰まっているうちにも、懐《なつ》いた男の子たちがハイハイして、彼女の足下に群らがってきます。

　顔を見ればそれぞれ可愛いけど、生活上の現実があります。

　エルフの女性は溜息混じりに答えました。

「さすがに3人も育てることはできません。

　今現在でも、森から森へ旅する生活なのです」

　精霊は微笑みながら、うなずきました。

「それだったら、選びなさい。あなたはどの子が欲しいのですか？」

「え？　選ぶ？」

「そうですよ」

「選ばなかった子供は……？」

「あなたからの庇護は受けられませんからーーそうですねぇ、ここら辺にポイッと放っておきますかね」

「お乳は？」

「心配はいりませんよ。運良く動物の雌がいたら、乳をわけてくれるかも。

　知ってます？

　人間やエルフなんかに比べたら、四つ足の獣の方がよほど乳を分け与えて、赤ん坊を育ててくれるんですよ。それこそ種族にとらわれず、赤ん坊ならなんでも！

　凄いと思いませんか？」

「はあ」

「とにかく、今、あなたがなすべきことは、どの子の母親になるか、ということです」

「どの子の……」

　改めて足下に集まってきた赤子の顔を見詰めました。

　それぞれよく見たら、顔が違います。

　目がくるくると大きい子もいれば、唇が厚い子、えくぼが可愛い子、三人三様の笑顔がありました。

　エルフ女性はふと思いました。

　考えてみれば、成人男子は好まないけど、子供なら男の子もかわいい。

　子供のうちなら、女の子と変わらないと思うくらいでした。

　それでも、自分が選ばなかった子供は、森に放置されてしまうといいます。

　そんな子は、おそらくは遠からず死んでしまうでしょう。

　精霊は、「獣の方が子育てする」と言うけど、とうていアテになる話とは思われません。

　つまり、一人だけを助けて、あとの二人を殺せ、と言っているようなものでした。

　彼女は涙を溜めて、精霊の方を振り返りました。

「ごめんなさい。私には、選べない……」

「そうですか。なら仕方ありませんね」

〈生命の樹〉の精霊は、いつの間にか、大きな鎌を手にしていました。

「まさか、その鎌で……？」

「そうです。生命を絶つのです。

　なぁに、一瞬ですよ。痛みを感じることもないでしょう。

　あなたが選べないということなら、処分ということで」

　女性は慌てて両手を振りました。

「わかった！　わかりました。私が選べばいいんでしょう？

　私が選べば、選んだ子だけは助かるんですよね？」

「もちろん」

　緊迫した状況を察知したのか、赤ん坊たちが泣き始めました。

「わあああん、わあああん！」

　エルフ女性の脚に縋《すが》りついてきます。

(やっぱり、選べない……！)

　エルフの女性は唇を咬《か》み、涙を流します。

「時間切れです」

　精霊は笑顔のままに、大鎌を振るいました。

　ザンッと鈍い音がして、首が落とされました。

　首を駆られたのは、男の赤ん坊たちではありませんでした。

　大人のエルフの女性でした。

　赤子たちはヒクッと喉を詰まらせて、まじまじと首が切れた大人の女性を見詰めます。

　それから、しばらくして、一斉に火がついたように泣き出しました。

「わああん、わあああん！」

　精霊は肩をすくめます。

「やれやれ。うるさくて困ったものです。

　やはり、この子たちは、このまま森に捨てていくしかないでしょう。

　でも、このエルフ族の女は、いったい何を考えてたんでしょうね？

〈生命の樹〉としての観点から言って、最も価値が高い生命は、当然、生まれたばかりの生命であろうのに。

　もう何百年も生きた生命なんて、さしたる価値は無いんですよ。

　新たな生命に場所を譲ってもらいたいものです」

　そう独白して、白く輝く精霊は、そのまま〈生命の樹〉の中に姿を消しました。

　最後まで読んでくださって、ありがとうございます。

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　今後の創作活動の励みになります。

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