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孤独な領主の恋わずらい

◆1

　私の名前はーーああ、別に名乗るほどのこともあるまい。

　ある王国の、若い貴族の地方領主ーーそれが私だ。

　物心がついた頃から、私は孤独だった。

　父がいなくなり、母も亡くなった。

　私が十歳の時だった。

　以来、いつも書斎に引き籠《こも》っている。

　幸い、そうした私の引き籠り生活を非難する者はいない。

　老執事も言う。

「若《わか》が外出なされるのは、庭園の散歩だけで十分でございます」と。

　書斎には、祖父と父の肖像画がかけられている。

　それを眺めながら、老執事は私に語って聞かせる。

　幼少の頃から聞かされた、耳にタコができた物語だ。

　彼によれば、祖父も父も、軍役で戦争に出向いて、行方不明になったという。

「当家のご当主様は代々、とかく幻《まぼろし》に惹《ひ》かれやすいお血筋にございます。

　先代様も先々代様も、戦場で散った霊魂に導かれて、冥界へと旅立たれてしまわれました」と。

　私は、そんな馬鹿げた話は信じない。

　が、これ幸いと引き籠っている。

　領地経営は家令と老執事がこなしてくれるため、収入の心配はない。

　おかげで、年がら年中、机で趣味の書き物ができる。

　詩を書いたり、随筆をしたためたりして日々を過ごしている。

　時折、貴族のサロンなどで作品を発表することもあるが、請《こ》われてやむなくすることであって、自ら望んでのことはない。

　私は自分の世界に浸《ひた》り切ることを、こよなく愛していた。

　そんな変化のない日々が、長らく続いていた。

　だがしかし、ある日、ちょっとした異変が起こった。

　いつも通り書き物をしていたが、羽根ペンの先が折れてしまった。

　仕方なく引き出しを開け、予備のペンを探した。

　すると、見慣れない古い木箱が見つかった。

　木箱の中には、一本の錆《さ》びついた鍵があった。

　とりあえず、その鍵を、上着のポケットに忍ばせる。

　ふと、窓の外を見ると、霧が立ち込めていた。

　わが領地は北方にあり、年中寒気が覆《おお》っている。

　その日も、暖炉の火は赤々と燃えていた。

　そんな季節で、霧が立ち込めることは初めてだった。

　しかも、その霧の中に、蜃気楼のごとき人影があった。

　私は窓辺に立ち、目を凝《こ》らす。

　どうやら、若い女性が乳飲み子を抱えて、歩いているようであった。

　彼女は白いドレスを身にまとっていた。

　透き通るような蒼い瞳でこちらを見遣りながら、銀色の髪を靡《なび》かせている。

　胸元に抱えた乳飲み子は、白い髪をしており、スヤスヤと眠っている。

　私は思い出した。

　そういえば、老執事が朝食時に報告していた。

　森番の親爺《おやじ》が、娘のお産があるから十日ばかり暇を取る、と。

(ーーとすると、あれは森番の娘か？)

　あれこれと思い巡らせているうちに、霧の中に埋もれるように、女性の姿は消え去ってしまった。

　私は気になって、霧の立ち込める中を外出した。

　薔薇の花壇を越えて庭を渡り切り、森の入口へと足を伸ばす。

　大きな杉の木の根元に、森番の親爺が住む丸太小屋がある。

　幸い、森番の親爺は薪割りを終えて一息ついたところだったため、声をかけた。

「娘さん、無事にお子さんを産んだようだね。

　名付けをしてやろうか」

　切り株に腰掛けたまま、森番の親爺は、怪訝《けげん》そうな顔をした。

「たしかに、儂《わし》には娘がおります。

　無事、男の子も授《さず》かりました。

　ですが、こちらのお屋敷に連れて参ったことはございません」

「……」

　私は言葉を継ぐことができず、黙りこくってしまった。

　では、あの若い女性は、いったい誰だったのだろう？

　そして、どうして私の屋敷の庭先に現れたのか？

　乳飲み子を抱えたまま、どこへ消え去ってしまったのだろう？

　気になる。

◆2

　翌日、朝食後ーー。

　いつもと異なり、いきなり老執事が切り出してきた。

「もう若《わか》も、数《かぞ》えで二十三になられます。

　そろそろ身を堅《かた》めて、お世継ぎを……」

　私はナプキンで口許《くちもと》を拭《ぬぐ》いながら、苦笑した。

「いきなりだな。どういった風の吹き回しだ」

「森番から聞きました。

　幻《まぼろし》をご覧になられたのでしょう？

　くれぐれも、幻惑なされないよう、お願いします。

　あなただけのお身体ではないのです」

「……」

　私は良い返答が思いつかなかった。

　老執事なりに、私を気遣っての発言だったのだろう。

　だが、自分の屋敷の庭を越えた程度で釘を刺されるのは、過保護に過ぎる。

　その日も、私は庭を超えて、森へと赴《おもむ》いた。

　待ち構えるように、丸太小屋の前に森番が佇《たたず》んでいた。

　そして、私よりも先に、向こうから口を開いてきた。

「昨晩、老執事がいきなりコチラへやって来ましてな。

　話をしましたが……あれは気が触れておりますな。

　ご当主様のようなお貴族様ともなると、あのような老人にも食い扶持《ぶち》を授けておられるようで、ほとほと感服いたしました。

　儂もあやかりたいものです。

　ーーただ、お相手を見つけて身を堅めるべきという意見には、儂も賛成ですじゃ。

　儂の娘なぞ、どうでしょう？」

　いきなりの提案に、私は仰《の》け反《ぞ》った。

「なにを言う。最近、子供を産んだのだろう？」

「それは妹の方。姉が嫁ぎ遅れてましてな。

　親としては、不憫《ふびん》で不憫で……。

　いえ、側女《そばめ》扱いで良いのです。

　お側《そば》においてくだされば……」

どのように答えたものか。

　当惑していると、丸太小屋の脇ーー森の入口にある大木の陰に、人影があるのが目に入った。

　私は指をさした。

「ああ、あれを見なさい」

「なんです？」

「やはり、乳飲み子を抱えた女性が……」

　私の指が指し示す方向に、森番の親爺も目を向けるが、視力が悪いのか、目を細めるばかり。

　私は森番を無視して丸太小屋の脇を進み、森へと入る。

　だが、女の方も私が近づいて来るのを承知しているのか、さらに森の奥へと分け入ってしまう。

「お、お待ちください！」

　私は反射的に手を伸ばす。

　さらに声をかけようとする。

　が、遠すぎる。

　向こうもこちらに気づいたようで、深々とお辞儀をした。

　私は思わず立ち止まり、軽く会釈する。

　彼女が私を意識してくれていることが、純粋に嬉しかった。

　そのまま、女性の姿が見当たらなくなってしまった。

◆3

　森の入口付近で、乳飲み子を抱えた女性から、お辞儀をされて以来ーー。

　私は例の母子に心が惹《ひ》かれて仕方がなかった。

　夢にまで母子が出てくるほどになった。

　もっとも、さすがに夢の中だからか、森の中とは違い、向こうから迫ってくる。

　そして、抱えた乳飲み子を優しく撫でながら、彼女は私に向かって微笑んで、こう言うのだ。

「貴方様《あなたさま》が来られますのを、心待ちにしておりました」と。

　それから、十日間ーー。

　ぶっ続けで、同じ夢を見た。

　というか、同じ夢の続きを見続けた。

　夢の中で、私は母子の小さな家に招待されていた。

　彼女から手料理を振る舞われる。

　ホカホカと湯気が立ち昇る鍋料理、そして芳《こうば》しい香草焼《こうそうや》きのお肉が、大皿に盛られて、テーブルに並ぶ。

　食事を終えると、私はリクライニングチェアに腰掛け、読書をする。

　女も小ぶりのチェアに座って、編み物をしている。

　時折、立ち上がっては、女と同じように、私も乳飲み子をあやす。

　静かな時が流れ、私の心が満たされていく。

　ささやかな、幸せな生活を送る夢ーー。

　そして十日後、最後の夢ーー。

　蒼い瞳の彼女が、私の手を引いて誘導してくれた。

　森の中を進み、私が彼女と過ごした山小屋までの道を教えてくれた。

　ここまで導かれながら、退《しりぞ》くつもりはない。

　翌朝、私は朝食を終えると、即座に館から外へ出た。

◇◇◇

　一方、館の厨房《ちゅうぼう》ではーー。

　老執事が、領主の食べ残しを目にして、嘆息していた。

「また、お残しになられたのですか……」

　大皿の上にある肉料理からは、湯気が立ち昇っていた。

　端《はし》の方が、ナイフで少し削られただけであった。

　料理人も肩を落とす。

「はい。若鹿《わかじか》の腿肉《ももにく》の香草焼きは、領主様の好物でございますのに……」

　最近、領主様が食事を摂《と》られない。

　おかげで、みるみる痩《や》せ細っていく。

　それなのに、眼が爛々《らんらん》と輝いている。

　気色悪くて、仕方ない。

　しかも、時折、甲高い叫び声が、館中に鳴り響く。

　どうやら、領主様の部屋から聞こえてくるようだった。

　そんな折、領主様の姿が忽然《こつぜん》と消えた。

　怖がって、若い侍女などは身体を震わせていた。

「たしかに、わたくしよりもお先に、領主様はお部屋にお入りになられました……」

　扉が開くこともなかった。

　それなのにーー。

「わたくしが寝具を整《ととの》えようと入室しましたところ、姿がなく……。

　誓って、誰《どなた》の出入りもありませんでした」

「では、文字通り消えた、と？」

　執事は眉間《みけん》に皺《しわ》を寄せ、窓の方に目を遣《や》る。

　そして、眉根《まゆね》を開いて、安堵《あんど》の息を漏《も》らす。

「なんだ……窓が開いておるではないか。

　若《わか》は、窓から外へ出られたのだろう」

　安心すると同時に、疑問がもたげてきた。

「しかし、なにゆえ……玄関から、お出にならない？」

　老執事の問いかけに対し、侍女は黙って、首を横に振るのみ。

　老執事は、窓辺から庭の彼方《かなた》へ視線を向けて、呟《つぶや》いた。

「やはり、幻に惹《ひ》かれなさったのか……」

◆4

　私、若い領主は、館の窓から飛び出ると、そのまま庭を突っ切って、森の中を進んだ。

　夢の中で女性が手を引いてくれた通りに歩んだので、迷うことは一切なかった。

　夢で見たのとまったく同じ家を見つけた。

「ああ、ついに見つけた……！」

　さっそく入ろうとする。

　が、扉に鍵がかかっていて、入れない。

　そこで、ふと、思い出した。

　自分は鍵を持っているのでは？　と。

　あの書斎机の引き出しにあった古びた木箱の中から、一本の鍵を取り出したことを思い出す。

　ポケットから、錆びついた鍵を取り出した。

　そして、鍵を鍵穴に差し込んだ。

　すると、見事に嵌《はま》った。

　鍵を回して、扉を開けた。

　家の中には、やはり母子がいた。

　二人して、私の方を振り向いた。

「お待ちしておりました。会えてうれしい」

　彼女の蒼い瞳が潤《うる》んでいる。

　私も嬉しい。

　大きく歩を進め、強く抱き締めた。

　そして、目を開けるとーー。

　そこは廃屋だった。

　朽ちかけたチェアの上には、干からびた母子の死体があった。

　いきなりの急展開である。

(な、なにごとだ。なにがあった？

　彼女は……！？)

　驚いて、外に出ようとするが、出られない。

　扉が固く閉まって、ビクともしない。

　私は扉を前にして、頭を抱える。

　そんな私の脳裡《のうり》に幻影が映る。

　自分に似た顔の男が、母子を殴りつけていた。

　彼女の髪の毛を鷲掴《わしづか》みにして引きずり倒し、殴る、蹴るーー。

　あられもない暴力……。

(あれはーー私の父？　祖父？)

　居ても立っても居られなかった。

　暴力をやめさせようとして、私は男の前に立ちはだかった。

　母子を庇《かば》おうとする。

　だが、できない。

　身体ごと、煙のようにすり抜けるだけ。

　暴漢が、いたいけな母子を殴打するさまを、私は呆然と眺めることしかできない。

　美しい彼女を、抱き締めることすらできないーー。

　そして、森の奥にあった小屋は、灰燼《かいじん》となって風に消え去ってしまった。

◇◇◇

　地方領地の若き当主が失踪して、三ヶ月後ーー。

　当主の失踪を受け、お家は断絶。

　領土ごと、老執事と森番、家令もみな、新たな貴族家に貰《もら》われた。

　そして、館の引き継ぎのための後始末の際ーー。

　森番の親爺は、苔《こけ》むした地面に落ちていた、錆《さ》びついた鍵を拾い上げた。

　そして、これを老執事に手渡す。

　老執事はしげしげと鍵を見詰めて、つぶやいた。

「この鍵……捨てたはずであったが、若はどうして手に入れたのか。

　二代続けてご当主が奥方の浮気を疑って牢に閉じ込め、娘ともども死なせてしまっては、家の続きようはずもない。

　お優しい気性であられる若《わか》ならば、大丈夫だと思っていたが……」

　最後まで読んでくださって、ありがとうございます。

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