バラル州の穏やかな日々
それからの日々は、本当に生まれ変わったような毎日だった。
屋敷の者達は、十九歳の私の記憶にあるよりずっと若くて、少し戸惑った。
侍女のカトリンは、あの日の泣き顔が嘘のように明るくてよく笑う、かつての彼女のままだった。
おまけにまだ二十代と若くぴちぴちで、可愛らしい。嬉しくて、子どもだからと何度も腰に抱きついては、その幸せそうな笑顔を確認してしまう。
「カトリン、だ〜い好き。お婆ちゃんになっても、ずっとそばにいてね」
「お嬢様ったら。最近妙に甘えん坊ですね。赤ちゃん返りですか〜？」
「子ども返りだもん！」
目に映る景色の全てが、いつか見たもののはずだった。けれど、よくよく見ると全ては新鮮だった。
六歳の私を囲む環境は、とても優しく楽しいものだった。
王宮の人々に揉まれ、ギスギスしていた十九歳の私は、こうして子ども時代に戻ったことで、その単調で平和な毎日に心がとても癒されていった。
その愛と優しさに包まれた暮らしの中で、次第に王太子への恋心や聖女への恨みを、ゆっくりと忘れていった。
いや、正確に言えば忘れるしかなかった。
クロウ家は結構な田舎貴族だった。
領地のあるバラル州は王都からかなり離れており、草原の丘と森が続く長閑なところだ。
風になびく緑の芝と、青々と茂る小さな森。
遥か北を見上げれば、白い雪を頂上にかぶる青い大きな山々がそびえ、バラル州の背景はいつも壮大で美しい。
緑のベルベットの丘には、野うさぎが跳ね、森の木々の間からは時折雄々しいツノを持つ鹿が姿を見せる。
自然の恵みが豊かなので、農村の暮らしもそこそこのレベルが保たれている。
緑の絨毯が敷き詰められたなだらかな丘を、澄んだ美しい小川が流れ、子ども達が水遊びをする。
夏の終わりには毎年、村を挙げての馬上槍試合が行われ、りんご飴を片手に観戦をする。
そんな平和な州だ。
クロウ家の屋敷は大きく歴史ある建物で、いかにも地方領主の屋敷といった構造をしていた。
厩舎と井戸がある広い中庭に、大きな広間と食堂がある屋敷。
灰色の石を積み上げた城門の外には、農民に耕作してもらうクロウ家所有の畑があった。
もっともクロウ家は決して裕福ではなく、屋敷は相当ボロかった。貴族としては、かなり貧乏なほうだろう。
厩舎を挟んで二つの棟からなっているのだが、そのうち片方は半壊しており、使っていない。
私の両親は馬車の事故で亡くなっており、私は弟と当主の祖父と、三人家族だった。
それでも……。
「いやぁー、平和でいいわぁ」
ここにこそ、幸せはあった。
毎日は実に穏やかに、シンプルに過ぎて行った。
中庭で飼育している鶏たちに餌をまき、家庭教師に勉強を習う。
普通はそれに刺繍やら裁縫を習うのかもしれないが、私の場合は祖父から魔術も教えてもらっていた。
私は魔術が使えるのだ。
この世界では、全員が魔術を使えるのではない。くじを引くように偶然に魔術持ちが生まれる。
万物の根源は水か火か風で、その力を自在に操ることができるのが、魔術師だった。
魔術は私にとって、誇りだ。
貧乏貴族でも、魔術さえあれば、絶対に領民を困窮させることもないのだから。
祖父は自分の魔術を使って、魔石を作ってはそれを販売し、副業でかなり家計を助けていた。魔石は魔術を溜めた塊のことで、魔力の少ない人でもそれを使えば、魔力の補助となるのだ。いわば、燃料のようなものだった。
祖父は水の魔術を得意としていた。
だから私と三歳年下の弟が、井戸のそばで遊んでいると、しばしば私たちを水のウサギや猫が、追いかけてきた。
私はこの時間が最高に好きだった。
花々と緑溢れる明るい庭に、優しい祖父がいて、はしゃぐ私と弟を見守ってくれている。
「ニャンコ！ こっちにおいで！」
三歳の弟が、満面の笑みで透き通った水の猫に駆け寄り、触ろうとする。
猫はヒラリと身をかわし、挑発するように時折立ち止まっては弟から逃げ回る。
弟はまだ赤ちゃんらしさが残る、高く澄んだ笑い声を上げ、芝の上を弾むように猫を追う。
そんな弟を、祖父が顔を綻ばせて見つめている。
「おじい様、水の猫の出し方を教えて！」
祖父の手にしがみついてねだると、祖父は私と同じ色の瞳を、ぐるりと回した。
「リーセルにはまだ早いかな。頑張れば蝶々くらいなら、出せるかもしれないね」
「蝶々でいい！ 教えて、どうやってるの？」
魔術は楽しい。
祖父は穏やかに微笑むと、私の右手を両手でそっと取る。
「自分の心の中を深く覗き込んでみなさい。そして、お前が一番美しいと思う蝶々の姿を、心に浮かべてごらん」
「心を覗くって、何？ それ、どうやるの？」
すると祖父は苦笑して首を左右に振った。
「毎日やってみてごらん。お前の持つ水の魔術に力を委ねる感覚で。練習あるのみ、だよ」
祖父はそう言うと、私の頭をポンポン、と叩いた。
夕暮れ時になると、屋敷の裏にある父母の墓参りをするのが私たちの日課だった。
ツタが絡まる緑豊かな墓地に、父母の墓石は仲良く並んでいた。
祖父は魔術で作った花を、時折一輪ずつ二人の墓の上に置いていた。
私はこの花を、「世界一きれいな花」と呼んでいた。水の魔術で作られたそれは、ガラスのように透き通り、それでいて光を受けて七色の輝きを放つのだ。その硬質な外観にかかわらず、触れればごく普通の花のように柔らかい。
「おじい様は、どうしてこんなにきれいな花が作れるの？」
夕陽に照らされた祖父の顔を見上げると、彼はくしゃっと顔をシワだらけにして笑った。
「お前達のお父様とお母様を、心から愛していたからだよ」
そうしてそのアメジストの瞳を、灰色の墓石に戻す。その目には、薄っすらと涙が浮かんでいた。
父母は私が四歳の時に亡くなったので、二人のことはほとんど覚えていない。
ただ、一番身近なはずの二人がいなくて、心の中で巨大な空洞となっているだけだった。
祖父は私と弟を両腕でギュッと抱き締めると、言った。
「リーセル、イーサン。お前達はどうか、長生きをしておくれ。お父様やお母様より、うんと長く生きるんだよ」
祖父の大きくあたたかな体に包まれ、弟は無邪気に頷いた。
「うん！ 僕たち絶対、百歳まで生きるよ！」
弟と一緒に祖父にしがみつき、彼の少しチクチクするセーターとそのぬくもりに頰を押しつけながら、私は唇を噛んだ。
（必ず、生き抜いてやる。王太子妃なんて、絶対目指さない！）
このリーセル・クロウ（リターン）が人生を賭けて、あの虚しかった人生を演じ変えてやる。
