第３話 案内と逃避
どうも。春野仙です。今話から少しずつ将棋が関連してきます。お楽しみいただけると幸いです。
互いにフレンド登録を済ませた後、ＷＳＣを案内してくれるというルナの申し出をありがたく受けることにした。未だ俺の目的を伝えてはいないが手がかりくらいは掴めるかもしれない、という打算のもと……だったのだが。
「ルナさん、一ついいですか？」
「敬語アレルギーって言ってるでしょ？」
「……一ついいか？」
なんとも楽しそうな表情でたこ焼きを頬張るルナに俺は一声かけた。
「やっぱり欲しいの？だからずっと「今日は奢ってあげる」って言ったじゃん」
そう言いながらスッと差し出しされる空の器。あれ？と不思議そうな声が聞えた気がしたが空耳に違いない。
「いや、そうではなくだな」
目の前の少女はその二つ結びの髪を揺らしながら小首をかしげている。この数時間で可愛らしい、という感想は薄れむしろ腹立たしく感じ始めた。可愛さ余って憎さ百倍というがそれとは根本的に異なると思われる。
「食べ歩きはもう十分じゃないか？」
「そう？ボクは全然」
「でしょうね」
「け・い・ご」
「気にするな。ただの皮肉だ」
要するに、俺の打算は完全に誤った解を導き出していた。
複数のエリアを移動してマップの見方やゴールドの使い方、いろいろと知っておくと便利な場所などの案内もしてもらった。が、一か所案内されるたびにすぐ周囲の飲食店へ入ろうとするので食べ歩きで我慢してもらっている。俺の方はゴールドの温存のために極力食べ物の購入は避けたいところだが、ルナに気を使わせて機嫌を損ねるのも悪手と考えて軽く付き合いで食べることにした。
しかしながら最初に食べた焼き鳥もタレである醤油の香や味、焼き立ての熱まで完璧に現実世界と代わり映えない、いや、それ以上の味わいだったのだ。
そして残念ながらこれを素直に楽しむことはできなかった。
この世界は所詮作り物だ。彼女との些細な会話すも所詮はデータ上のやり取りで無駄な時間に過ぎない。
そんな考えが表情に出てしまっていたのかもしれなかった。
どこか寂しそうに俺の顔を覗き込むルナがワザとらしく訊いてくる。
「どこか行きたいところある？」
「ああ。俺は……」
聖稜館を探している。
だが、そんな俺の言葉よりも先に唐突な掛け声が聞えてきた。
「いたぞ！」
屋台の賑わいを貫くような声の主はルナを追いかけていた法被の集団であった。
本人曰くストーカーみたいなものらしいが、それにしては目立ち過ぎではなかろうか。
追われていたルナがなぜ再び俺に声を掛けることができたのか気になってはいたが、やはり一時的に撒いただけだったらしい。
「ヤバっ」
慌ててルナが走り始めたので後を追う……が、すぐに立ち止まった。正面からも法被が現れたのだ。
先ほどとは異なりどこか戦々恐々とこちらへ向かってくる男達。
視線だけで周囲を確認するとやや寂れた町の雰囲気に溶け込むように少し先の右手に薄暗い路地の入口があった。
俺は黙ってルナの手を引いて迷わずそのルートを選択する。
「あっ、ちょっと……」
横目で見たルナの表情にやや赤みがさしているが、息切れには早すぎないか。
俺はエリアへ入った直後に見た地図を脳内で再生しながら逃走ルートを練り上げる。確かこの路地にはいくつか分岐点があってアリの巣みたいに張り巡らされていたはずだ。
このゲームのエリア移動は各エリアに複数ある転移ポータルを用いて行う。そして一つのポータルから複数個所へ転移が可能なためそこがゴールと考えるのが普通だ。だが、一対一なら有効でも今回のように相手が多数の場合には既に抑えられていると考えるのが自然だろう。よって行方を暗ませてどこかの店内へ隠れるのが最善となる。
地図によればこの路地を抜けた先に喫茶店がある。そこに一度身を隠してから再度ポータルへ向かうか。
ゲームの世界だけあって疲れを感じないし、背後から追ってくる法被の姿は小さい。
間一髪逃げ切れた、その計算自体は間違っていなかった。
誤算があったとすればルナの性格だろう。
「あ、宝箱」
そう口にするが早いか、ルナが急ブレーキをかけた。
軽く掴んでいた腕が引かれて俺も足を止める。
視線の先を確認すると灰色の壁に煤のような黒い線で詰将棋が描かれていた。凝視すると手元に回答用のポップが表れたことからも分かるように、どうやらこれも例のトレジャー詰将棋こと宝箱になっているらしい。
だが、今はそんなことをしている場合ではない。先ほど曲がった角で視認こそできないが近くまで追っ手が迫ってきているのだ。
「ルナ、行くぞ」
俺が必死に訴えるも時既に遅し。ルナはすでに思考の海へと沈んでいた。
その結果、俺の声は聞こえていないらしい。
これだから将棋指しは……。
「初手は飛車捨て一択として……ああ、桂馬の限定合いか、じゃあ……」
小さい手を頬に当ててブツブツ言っている。どうやら意地でも解き切るつもりのようだ。このままでは追いつかれるし彼女を動かすにはどうしたらいいか。
俺の思考はそれまでの運動エネルギーをすべて変換したように高速で回転する。
詰将棋と言うのは厄介なもので、一度見ると答えが気になり解けるまで思考を奪われる。ある程度の棋力になれば脳内に盤ができるため、仮にその場にいなくても脳が勝手に解き始める始末。そんな軽い拘束具にも似た詰将棋を解く気をなくす方法……それは。
即座にポップを操作し入力する準備を整える。
一瞬考えてから素早く指を動かした。
「十九手、ね……？」
ルナが硬直するがそれも当然だろう。彼女が解き終わると同時に壁に貼られた詰将棋にclearの文字が浮かび上がった。
そのまま、ルナは顔をこちらに向ける。その表情は意外さと不服さ、そして興味を混ぜ合わせた様な、なんとも形容しがたいものであった。
「……ボクより早く解いたの？」
どうやらルナは状況を悟ったらしい。
そう、詰将棋を解いたのは俺だ。
彼女の発言も実力を考えれば奢りではあるまい。なにしろ二十手以上の詰将棋を瞬く間に解くのだ。
だが、今回は……。
「運がよかっただけだ」
そう端的に答えたがルナが抗議する。
「いや、詰将棋に運なんて……」
「あるんだな、それが」
そう、電子端末の場合、詰将棋には運が生じる。ゆえに彼女が二十秒足らずで解いた問題を俺はそれ以下で解くことができたのだった。
「どういうこと？」
「勘」
「え……？」
「途中まで勘で解いた、と言ったんだ」
詰みそうな、正確に言えば詰将棋の回答としてありそうな手順を直感で選び回答用の盤面を動かした、が十二手ほど進めたところで手を止めてそこからは簡単な７手詰めを解くだけ。
初手から十数手の時点で、それまでの思考が正しいかどうか無意識な疑念を抱きながら並列して思考を走らせるのに対して、これまでの手順に確信を持ちつつ、局面が目に見える詰将棋を解くのなら明らかに難易度は下がる。
つまり、今回は、それまでの手順があっていた幸運に助けられて、偶然早く解き終わることができた訳だ。
一つ間違えれば永遠に解けない思考の沼にハマる綱渡りに成功した結果であり、これこそルナを動かす最速の手段に違いなかった。
「うーん。ズルいけど……なるほどね」
ルナは俺がこの蘊蓄を述べるまでも無く理解したらしい。
まあ最盛期ならまだしも、今の俺にはこれ位のハンデをいただきたいものだ。
さて、これにて一件落着……ではなかった。
俺もルナも互いの意外な行動のせいで状況を忘れていた。いや、逃避していた、というほうが適切かもしれない。
気付けば、行く道も帰る道も法被集団によって塞がれていた。
いかがでしたでしょうか。投稿に二週間ほど空きましたが、プロットの修正が終ったのでまた書き始めました。恐らく今週中にもう一話くらい出すと思います。
