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－０６－

目が覚めたら隣に美女が・・・

　怖いもの見たさという言葉がある。

　『怖い』と『興味』の天秤は、結局、後者に傾いた。

「リリジュさんにとってのわたしって、いったい何ですか？」

　単刀直入な質問に、リリジュはすぐには応えなかった。

　腕を軽く組んで、考え込む仕草をする。

　相手の心を読もうとしているかのような眼差しに負けないように、パナコは瞳に力を込めて、リリジュを見つめ返した。

「そうね。

　興味深い、観察対象・・・かしら？」

　存外に理知的な回答に、パナコは瞳の力をすぐに緩めた。

「あら、油断をするのは時期尚早ですわね。」

　いつの間に接近していたのか、リリジュの顔が、息がかかる程に間近にあった。

　いや、それだけではない。

　リリジュの手のひらが、そろりとパナコの背中を滑る。

「また、血を吸うんですか？」

　返事の代わりに、リリジュの唇がパナコの頬にそっと触れた。

　身を固くして震えているパナコに、

「あら、誘ってくださいますの？」

「いや、そうじゃなくて・・・でも、そうしたいなら・・・」

　消え入りそうなパナコのつぶやきに、リリジュが、小さくため息をついた。

「わたくしがそう願うなら、貴女の命をすべて吸い尽くしても、構わないと？」

　そう言った、リリジュの気配が変わっていた。

　嫋やかなお姉さんの雰囲気から、獲物を目前に舌なめずりをする猛禽へと。

「いや、それはちょっと、困ります。」

　にじり寄るリリジュの胸を押し返そうとして、「あっ！」と、小さな声をあげるパナコ。

　パナコの手のひらに、リリジュのたっぷりと柔らかな感触がある。

「ご、ごめんなさい。」

　狼狽のパナコに、恐怖心の欠片もうかがえないことに気が付いて、リリジュは優しいお姉さんの顔に戻っていた。

「謝ることなんて、ありませんわ。

　わたくしの方から、貴女に近づいたんですもの。」

「あの、さっきの質問の続きなんですが・・・わたしを観察する目的って、何でしょう？

　わたし、戦力にはならないと思うんですけど。」

「リーグは、そうは考えていないようです。」

「えっ？でも・・・剣技では気絶しちゃいましたし、魔技・・・でしたっけ？

　それも、使い方は全然分かんないんですけど。」

「使い方が分からない？」

　意表を突かれたという顔をする、リリジュ。

　魔族が、魔族たる所以（ゆえん）。

　それは、魔技の達者であること。

　しかし、パナコは・・・

　ふたたび、小さくため息をついたリリジュが、

「どうやら、わたくしたちは、根本から考え違いをしていたようですわね。」

　優しい笑みを浮かべるリリジュだが、その目だけは笑っていないように、パナコには思えた。

「パナコには当面、わたくしの学校に通ってもらうことにします。」

　リリジュの語った言葉の意味がすぐに分からなかった、リーグである。

「学校・・・ですか？」

　ファムードが、興味深げな表情を浮かべる。

　パナコの直接の担当ではないにも関わらず、なぜかリーグの私室にいつも居合わせているファムードだが、彼の神出鬼没は、しごく当たり前のことだった。

「パナコがこの世界で生きてゆくためには、まだまだ知らないことが多すぎます。

　ですから、まずはわたくしの学校に通い、この世界のありようを知り、自らの行く末を、自分自身の判断で選択できるようにならねばなりません。

　我々が、戦力としてのパナコの使い勝手を考えるのは、それからでも遅くはないでしょう？

　そもそも、いくら異世界から召喚したと言っても、あんな小娘一人の肩に、魔王国の命運を託すつもりはないでしょうから。」

　リーグの返答は分かり切っているとでも言いたげな、リリジュだった。

「パナコの扱いに関しては、其方に一任している。

　其方のしたいようにすればよかろう。」

　生真面目な表情のまま、リーグは応えた。

作者から一言：リリジュさんは、見た目は普通の人間です。