三島夏子と◯◯な友人達

8話

　居間に戻ると、麗華がラーメンを啜っていた。

　頬を綻ばせて、瞳を輝かせている。

　そこまで、喜ばれると、作ったかいがあるというものだ。

　麗華の食べている姿を眺めていたら、私のお腹が鳴った。

　仕事終わって家で食べるつもりが、警察の世話になったので夕食を食べていなかった。

「私も作るか……」

　台所に立ち、インスタントラーメンを作る。

　完成して居間に行くと、麗華が横になっていた。

「食べたら寝る……子供みたい」

　スヤスヤと寝息を立てる寝顔を眺める。

　ラーメンを食べ終えたところで、私も眠くなってきた。事情聴取なんて慣れないことをしたせいだろう。

　押し入れから布団を取り出して居間に敷く。

「うーん……」

　布団は一組しかない。

　麗華はすでに寝ているが布団で寝ないと身体を痛めるだろう。

　今日は私が畳の上で寝るか。

「おーい、麗華。起きろ」

　私は麗華の身体を揺する。麗華はゆっくりと目を覚ました。

「夏子……」

　瞼を擦りながら、ゆっくりと身体を起こす。

　Tシャツの裾が捲り上がり、見えそうになったので目を逸らした。

「布団敷いたから、そっちで寝ろ」

「うん……」

　麗華は布団にダイブした。

　それを見届けて私が畳の上で寝ようとすると、

「夏子……こっち」

「……」

　麗華に呼ばれてしまった。

「一緒に寝よ」

「いやいや、流石に二人だと狭い」

「……お願い」

　よく見ると麗華の手は震え、瞳が揺れていた。

「……わかった」

　私は布団に横になる。一人用だからくっつかないと寝ることができない。

　麗華は私に抱きついて来た。

「麗華……？」

　突然の事態に困惑する。

「今日だけ……」

「わかった……」

　麗華は私の胸に顔を埋めた。

「今日はありがとう」

「どういたしまして」

「……すごく怖かった」

「その割にはついて行こうとしてたな」

「……本当にパーティーがあると思ったから……」

　麗華は警戒心をどこかに置いて来てしまったようだ。

「夏子……」

「うん？」

「抱いて」

「っ……な、何言って……！」

　突然の麗華の爆弾発言に、思わず顔が熱くなる。

　そう言えば、麗華はTシャツの下、何も着ていない……！

　柔らかな感触が伝わってくる。麗華の甘い香り。

　意識すると、ドクンドクンと心臓が高鳴った。

　もしかして、私は女の子が好きなのか……!?

「ギュッとして欲しい」

「あ、そういうことか……」

「うん？」

「気にしないでくれ」

　私の早とちりだったみたい。

　私は麗華を抱きしめた。

　甘い匂いと柔らかな感触。

　誰かを抱きしめたのはいつ以来だろう。

　大人になるにつれて人の温もりなんて忘れてしまった。

「……すぅ」

　私と抱き合ってすぐに麗華は眠ってしまった。

　安心した寝顔を眺めて、私は胸を撫で下ろした。

　私も目を閉じる。今日は温かい抱き枕があるおかげでよく眠れそうだ。

＊＊＊

　目が覚めると、目の前に麗華の顔があった。

「っ……」

　ぼんやりとした意識が一瞬で覚醒する。

　一緒に寝たんだった。

　起きた私は顔を洗い、棒付きキャンディを口に咥えた。

　そして、朝食の準備を始める。

　朝食は目玉焼きとウインナー、ご飯といったシンプルなものだ。まあ、手の込んだ物なんて作れないけど。

　温かいカフェオレを淹れていると、麗華が目を覚ました。

「おはよう」

「おは……よう？」

　麗華は首を傾げて、辺りを見回す。

「……あ、夏子の家……」

　ようやく頭が回ったのか、麗華はそうポツリと呟いた。

「朝ごはんできたよ」

　私はそう言って、テーブルに朝食を並べる。

　ぐー、と麗華のお腹が鳴った。

「いただきます」

　麗華は手を合わせた後、朝食を食べ始めた。

「美味しい……」

「良かった」

　麗華は本当に美味しそうにご飯を食べる。作り甲斐があるのだ。

　朝食を食べ終え、デザートに用意したプリンも食べ終える。

「夏子、ありがとう」

　麗華は姿勢を正し、真剣な眼差しで私に伝えて来た。

「……」

　私はテッシュを取り、麗華の口元を拭う。口の端にプリンが付いていた為だ。

　麗華は顔を赤らめた。

「その……夏子には色々と助けてもらった。お返しはいつか絶対にするから」

「うん」

「……後、荷物まとめたら、出て」

「麗華は住むとこあるの？」

　麗華の言葉を遮り、私は麗華に訪ねた。

　表情を一瞬曇らせて、麗華は答えた。

「……この青空の下が、私の住処」

「……要するにないってことね」

「……うん」

　麗華は頷いた。

　私は麗華という人間に関わってしまった。ここで見捨てる選択は出来ない。

「麗華の事情は秘密でも良い。けど、出ていくことは許さない」

「許さない……？」

「そう……友達が困ってたら、助かるでしょ」

「友達……？」

　麗華が目をぱちくりさせ、首を傾げた。

「うん、友達。一緒にご飯食べて、お泊まりまでした。これを友達と言わないならなんて言う」

「……そっか、友達……」

　麗華が笑顔を浮かべた。

「……夏子」

「うん？」

「夏子には……私の事情知って欲しい」

「無理に話さなくても良いよ」

「うんうん」

　麗華は首を横に振った。

「わかった。じゃあ、コーヒー淹れるから待って」

「……私も飲みたい」

「もちろん、麗華の分もあるよ」

「ありがとう」