第4話 王子さまは遅れてやってくる？
「──あなたたち何者よ？」
行く手を塞がれて、わたしは表情をかたくする。
人気のない裏路地だ。助けを呼んだところで、誰も来てくれそうにない。
「俺たちか？ 審問官に決まってるだろう！」
リーダー格の男が言い、周囲の取り巻きが下品な笑い声を立てた。
──審問官！
わたしは思わず絶句した。
教会に所属する、魔女を駆逐する悪人たち。
まさかこんなに早く遭遇するだなんて……想定外だ。
人相の悪い男が進み出て、わたしの腕を掴む。
「お前は魔女だろう？ 一緒に来てもらうぞ」
「！」
さすがは審問官だわ。
わたしの正体なんて、お見通しか。
でも、このまま素直に駆逐されてやるわけにはいかない。
それにこの審問官たちって、想像していたのと、だいぶん違う。
何と言うか、魔女の天敵で悪の象徴というよりは……どこかのギャングか、底の浅いチンピラのように見える。
男は背筋がゾワゾワとするような、粘り気のある視線を向けてくる。
「離してっ！！」
生理的な嫌悪感が走って、わたしは腕を振り払った。
「ハッ！！」
そして気合いの声と共に、腰を低く落とし構える。
「おい……！」
わたしが放った鋭い眼光に、男はたじろいた。
一見するとフワフワした深窓の令嬢が、武術の構えをとったことに驚いたのだろう。
わたしは魔女だけど、魔法を使えない。
いや、魔法が使えたとしても魔法は使えない。
使えても使えない？
あ、えーっとそれはつまり……魔女が力を使えるのは、月夜に限られるからだ。
でも、大丈夫！
わたしには武術の心得がある。審問官にだって負けはしない。
母の書斎にある本を、コッソリ読んだのだから！
確か『ラヂオ体●第一』……だったっけ。東方に伝わる武術らしい。こんな時に役に立つなんて、覚えた甲斐があったわ♪
わたしは両腕を前から上に上げ、ゆっくりと横に下ろす。
「気をつけろ！ 見たことのない構えだ！」
緊張を帯びた声があがった。
そうでしょうとも。後悔したってもう遅い。
わたしがゆらりと一歩踏み出すと、審問官たちは一歩後ずさる。
「怪我をする前に逃げた方が、あなたたちのためよ？」
「ふざけるなっ！」
せっかく忠告してあげたのに。
自棄になった男が、叫びながら突進してきた。
わたしは目を細めた。
無知って哀れよね。
男が目前に迫り、わたしは──。
「離してよっ！ ち、ちょっと、どこ触っているのよっ！？」
結果から言うと、東方伝来の武術はあっさりと敗れ去った。
後ろから羽交い締めにされて、わたしは手足をばたつかせる。
リーダー格の男が、舌なめずりをしながら近づいてきた。
「さあ、審問の時間だ。覚悟しろよ」
男は無遠慮に、嫌らしい視線をわたしに向けてくる。
審問なんて絶対にお断りだ。
と、男がわたしの顎を掴んだ。
ちょーーっと！ちょっと、ちょっと待って！！
背筋に、ぞわっとした悪寒が走った。
無精ひげの生えた顔が、どんどん近づいてくる。わたしの唇に向かって、だ！
これが審問なのっ！？
ファーストキスがこんなオジサンなんて、無理無理！断固拒否！！
ありったけの力で、身体をひねって逃れようとする。
だけど、女の力で大男に抵抗できるわけがない。
徐々に酒臭い顔が近づき……わたしは異変を感じた。
身体の奥底から、熱い力の塊のようなものが湧き上がってくる感じがした。
それが何かを形をつくろうとした直前、男は文字通り道路の脇へと吹っ飛んで行った。
後ろで羽交い締めにしていた男も、濁音を発しながら倒れ込む。
わたしは唖然とした。
な……なになになに！？なにが起きたのっ！？
これってもしかして、お姫様のピンチの時に現れる、白馬の王子さまなんじゃ！？
「──王子さまっ！？」
「勝手に動き回るなと言っただろう！バカ姉っ！」
目を輝かせるわたしに浴びせられたのは、王子の投げキス……などでなく、容赦のない言葉だ。
そう、わたしを救ったのはルイだったのだ。
全力疾走をしてきたのか、額に汗を浮かべて肩で息をしている。
どうしてだろう？こんなルイを見るのは、ほんとうに久しぶりな気がする。
「まったく……行動力のあるバカが一番タチが悪い……」
誰の話をしているのか分からないけれど、場違いなグチをわたしは見逃せない。
「分かるわよ。でもね、ルイ。今はそんなこと言っている場合じゃないのよ？」
「訂正する。自覚のないバカが一番タチが悪い」
なおもブツブツと呟きながら、ルイは呼吸を整える。そして殺気立つ審問官たちを睨みつけた。
「なんだお前は！！」
「あなたたちの命の恩人ですよ。感謝してらもいたいものですね」
怒りで顔を赤黒く染めた男たちに、ルイは平然として答える。
「邪魔をするな、小僧！」
ルイの返答に、男は粗暴な表情で吐き捨てる。審問官たちは怒気をはらんで、突進を開始していた。
もう手段を選ぶ気はないらしい。
手元に、銀色の凶器が光った。
