第16話 口づけは罪の味
「な、な、な、ななななにを言うの！？」
と、突然、アルヴィンさまと口づけをしろだなんて……。
ルイ、ナイスアシストじゃない！
「……なぜですっ！？」
驚いたのは、アルヴィンさまも同じらしい。
ルイは、いたって大真面目な顔で叫び返してくる。
「しなければ、全員ここで死ぬ！ ちくしょう、ボクだってこんな頼みをしたいものか！」
理由は分からない。
でもこんな状況で、冗談を口にするはずがない。
「口づけを交わしたら、魔女に触れ──！」
声は途中で途切れた。
わたしは、悲鳴をあげそうになった。
ルイが……壁の中へと、取り込まれてしまったのだ。
「ルイっ！！」
「くっ……レナさん！」
アルヴィンさまが、真剣な眼差しでわたしの顔を見た。
「ひっゃいあ！？」
え！ そ、それは、す……するってことですかぁ！？
恥じらいで、わたしは両手で顔を隠す。あ、指の間からアルヴィンさまのお顔はバッチリ見ているけど。
「その……構わないだろうか？」
「えっ！？ ええっ！？ 嫌っ……！ なことないですっ。 ぜんぜんウエルカム！ 大歓迎！」
心臓の鼓動が、ああもう！ うるさいっ！
アルヴィンさまが、わたしの肩を抱いた。
「レナさん、目をつむって」
まさか王子さま探しの初日に、口づけできてしまうなんて……夢みたい！
わたしはぎゅっと目を閉じた。
アルヴィンさまの息づかいが近づいて、少しだけ背伸びをする。
唇が、触れる。
熱い口づけに、わたしはうっとりとした。
唇が重なったのは、ほんの短い間だったかもしれない。
でも、無限のように思えた。
その時だ。
ドクリ、と心臓が大きく鼓動した。
身体の奥底で、何かがキラリと光った。
「──レナさん？」
わたしは目を見開いた。
な……なんだろう！？
身体が熱い。
まるでマグマのような熱い力が、湧き上がってきたのだ。
この感覚──初めてじゃない。きょう二度目だ。
そう、あれは昼間……偽審問官に、口づけをされそうになった時だわ！
「何をしている！？」
苛立ったローレルさんの声と共に、わたしたちを影が襲った。
咄嗟に、わたしはアルヴィンさまを突き飛ばした。両手を広げて庇う。
「レナさんっ！！」
どす黒い悪意の刃が、わたしを貫いた。
あまりの衝撃に、悲鳴すら出ない。
これって……死ぬのかしら？
なんだか、あっけない最期。
でも、愛する人を守れたのなら、本望かも。
最後に口づけもできたし……。
あたたかな風が吹いて、わたしの頬を撫でた。
殺伐としたお屋敷には不釣り合いな、春の陽気を思わせる風だ。
もう天国なのかしら？
お迎えって、ずいぶん早いものなのね。
わたしは目を開ける。
同時に、うす桃色、黄色、赤色……いくつもの色彩が、視界の中に溢れた。
「へ？」
無数の花びらが、風に舞っていた。
やっぱり天国なのね。
ほんと、美しい。
そして花吹雪の向こう側に立つ、唖然とした顔のローレルさんと目が合う。
「天国に……ローレルさん？」
「小娘！ 何をした！？」
ええ！？ ここ、天国じゃないのっ！？
よく見たら……お屋敷の中だ。
状況は変わっていない。執事さんとローレルさんの影に包囲されたままだ。
そしてわたしは、傷一つ負っていない。
ただ一つ変化していたのは……影が花びらへと形を変え、絶え間なく降り注いでいることだけだ。
なにが起きているのか……さっぱり分からない！
でも今は、戸惑っている時間なんてない。
早くルイを助けなきゃ！
わたしは、ローレルさんへと駆けた。
「ルイを返してくださいっ！」
彼女へ手を伸ばす。
指先が、触れた。
途端、糸の切れた操り人形のように、ローレルさんは崩れ落ちてしまった。
ど、どうしてなの！？
気絶しちゃったら、ルイを助けられないじゃない！？
「レナさん、屋敷に触れるんだ！」
わたしに襲いかかろうとした執事さんに体当たりしながら、アルヴィンさまが叫ぶ。
「お屋敷に！？」
「どこでもいい！ それでカタがつくはずだ！」
執事さんたちは包囲網を狭めると、一斉に飛びかかってくる。
時間がない。
わたしは大急ぎでかがんだ。
── ヤメロ！ フレルナ！ ヤメロ！ ヤメロ！ ──
思わず耳を押さえたくなりそうな声が、部屋に反響する。
わたしは飛びつくようにして、床に触れた。
変化は、瞬きをするよりも早かった。
まるで手品を見ているかのようだった。
パッ、と。
お屋敷の壁も天井も、床も、全てが、だ。
黒い塵へと還り、霧散したのだ。
アーデルハイトの館ほど大きかったお屋敷は……いや、館の魔女は、一瞬で消えてしまった。
そして──当然のこと、なんだけど。
わたしたちの身体は、落下する。
重力の見えざる手に引っ張られて、二階だったはずの場所から、地面へ落ちたのだった。
