第11話 魔女たちの晩餐
「レナ様、魔女のネットワークを侮られないことですわ」
ローレルさんは、薄い笑みを浮かべる。
「今朝アーデルハイトのご息女が、アルムを旅立たれたとのこと。あなたが大陸でもっとも高名で高慢な魔女の一族、アーデルハイトのレナ様で、間違いありませんわね？」
わたしがどこの誰なのか、全てお見通しらしい。
だとしたら、下手に隠しても無意味だ。小さくため息をつくと、わたしは正直に告げた。
「えーっと。たしかにアーデルハイトのレナです。それと、うちの親戚連中がイヤミでコーマンなのは否定しませんけれど……わたしがダメ魔女すぎて、一族から追い出されたんです」
「これはこれは、お戯れを」
「本当のことですけどっ！？」
口許を隠して笑うローレルさんに、わたしは訴える。
でも彼女は、軽く首を振っただけだ。
「次期当主と目されるレナ様は、初代アーデルハイトにも匹敵する魔力をお持ちだと伺っておりますわ」
「へ？」
なになに！？
今、次期当主で、初代アーデルハイトに匹敵する魔力とか、言った？
──わたしがっ！？
そんなこと、あり得ない。だって魔法を使う素質が、一切ないのだ。
この人、とんでもない勘違いをしている。
「あのーですね。とっても言いにくいんですけれど……。それ、誤解です。そもそもわたし、魔法なんて使えませんし」
「こうして当家にお迎えできて、誠に光栄でございますわ」
ローレルさんは、都合の悪い話は無視することに決めたらしい。
ワイングラスを手に取ると、真紅の液体を口に運ぶ。
そして獲物を狙う蛇のように、目を細めた。
「──反言魔法」
「へ？」
「レナ様、ご存じでいらっしゃいますね？」
ハンゴンマホウ？
そんなの知らない。断じて知らない。
でもローレルさんは、わたしの困惑なんておかまいなしに続ける。
「反言、転じて反魂とも。原初の十三魔女の長姉、アーデルハイトが生み出したとされる、究極の魔法ですわ。不死を得ることすら可能だとか」
「ゲンショ……ノマジョ？」
ハンゴンだとかゲンショだとか。
知らない単語が立て続けに飛び出して、わたしの頭はオーバーヒート気味だ。
それを見て、ローレルさんは口許を押さえて笑った。
「レナ様は、ご冗談がお好きでいらっしゃいますね。千年前に実在したとされる、わたくしたち魔女の始祖ですわ。アーデルハイトの末裔であるあなた様は、当然ご存じでいらっしゃいますでしょうけれど」
いえ、すみません、知りません。
というか、誤解したまま話をどんどん進めないで欲しい。
「初代アーデルハイトが生み出した魔法は、あなた様の一族によって、代々厳重に秘匿され続けてきた」
ローレルさんは立ち上がると、わたしに深々と頭を下げた。
「その使い手が当家を訪れるなんて、運命に他なりませんわ。レナ様、我が主のためにぜひお力添えを」
「……だから、できませんってば」
「不死を与える、と一言おっしゃってくださればいいのです」
魔法が使えない、って言っているのに、この人もなかなか頑固だ。
わたしは苛立った。
「とにかく、できないものはできません。弟を呼んでください！」
「穢れた血は、あなた様の側にはふさわしくありません」
ローレルさんの美しく整った顔に、黒々とした蔑みの感情が横切った。
穢れた血とは、魔女の家に生まれた男子を、見下した言葉だ。
なんだか……すっごく、感じが悪い！
「ルイは口も態度も悪いけれど、大事な弟です！ ……あと、性格も悪いですけどっ。あ、それに姉への敬意がないところも大いに減点です！」
……とにかく、一言でまとめると大事な弟なのだ！ 間違いなくそう。
わたしは席を立つと、扉へと向かった。
今夜は野宿でいい。夕食だって、なくてもいい。
弟を侮辱されたのだ。
豪華な食事をいただいて温かいベッドに入るよりも、冷たい地面の上で寝る方がずっとマシだ。
「──それがお返事ですか？」
ローレルさんの声が、不穏な響きを帯びた。
わたしは構わずに出口へ向かう。
「お世話になりました！ 美味しいお水もありがとうございましたっ」
「残念でございますわ」
次の瞬間、燭台の炎が揺らめいた。
わたしは足を止めて、振り返る。
ローレルさんの背後で、何かがうごめいたように見えた。
それは──影だ。
彼女から伸びた影が、まるで意志を持ったかのように、触手を伸ばした。
ローレルさんが、腕を振る。
身構える暇なんてなかった。
影が悪意の奔流となって、わたしを襲った。
