第1話 ダメ魔女、旅に出る
わたしはこの部屋が苦手だ。
いや、はっきり言って嫌いだ。
黒で統一された部屋。正直、悪趣味だと思う。
わたしは落ち着かずに、腰まで伸びた銀髪の先を触った。
目の前には、これも黒いテーブルクロスが敷かれた長テーブルがある。
そこには伯母や大伯母、それから従姉妹に再従姉妹まで……二十人ほどの姿があった。みな、異様に背もたれの高い椅子に腰掛けている。
わたしはテーブルの端で、ひとり立たされていた。
今日でわたしは十六歳になる。
つまりこれはお誕生日会……違う。断じてそんな雰囲気じゃない。
気分は断頭台の前に連れてこられた、死刑囚だ。いや、火あぶりのために縛り付けられた魔女、のほうが正確かもしれない。
彼女らはチラチラとこっちを見ては、バカにしたような笑みを浮かべる。
声に出さなくたって、何が言いたいかは分かる。
アーデルハイトの面汚し、だ。
我が親類ながら、ほんとうに失礼な連中だと思う。
「──レナ」
テーブルの一番奥に座る女性が、わたしの名を呼んだ。
同時にクスクス笑いが止み、しん、と部屋は静まりかえった。
声の主は、床まで届く銀髪の女性だ。艶やかな美しさがある。大陸で最も高名な魔女の一族、アーデルハイトの当主だ。
そして、わたしの母でもある。
目が合って、わたしは思わず背筋を伸ばす。
「あなたには失望しました」
氷のように冷え切った声を投げかけられて、身震いせずにはいられない。
「ここにいても、あなたに未来はない。アーデルハイトの一員として、あなたは相応しくない」
母の声は、厳しさに溢れている。
そうなのだ。わたしは魔法を……一切使うことができない。
原因はわからない。
魔女なのに、魔法を使えないのだ。
そんな矛盾に満ちた者が、当主の娘だからといって、アーデルハイトに名を連ねるのは、確かにおかしい。
母は、わたしの碧色の双眸をじっと見た。
そして重々しく告げる。
「よって、あなたを追放します」
──追放。
その宣言にわたしは震えた。
半ば予想していたけれど、肩が震える。感情を、抑えられない。
「……本当ですか？」
「一族の決定です。覆すことはできません」
「……」
「レナ、あなたの気持ちは分かりますが──」
「本当に追放していただけるんですねっ！？」
テーブルを両手で叩いて、わたしは飛び跳ねるように叫んだ。
「”していただける”？」
部屋がざわめいた。
怪訝そうに、母が眉をひそめて問い返す。
わたしは思わずガッツポーズを……は、母の刺すような視線に気づいて、慌てて引っ込める。
いけない、つい興奮してしまった。
でも、これが冷静でいられるわけがない。
追放！
その甘美な響き。素敵すぎる響き！
わたしが十六年間、待っていた言葉なのだ。これって最高の誕生日プレゼントじゃない！
「気を引き締めなさい！ レナ、これからあなたには大きな試練が──」
母のありがたいお説教は、右の耳から左の耳へと抜けていった。
わたしは背を向けると、扉へと走っている。いや、スキップしていたかもしれない。
扉の一歩手前で、足を止める。振り返ると、わたしは親戚一同に深々と頭を下げた。
「皆さま、お世話になりました！ レナ・アーデルハイト、ただちに追放される準備をして参りますっ♪」
わたしはウキウキだった。
魔女だなんて、今どき流行らない。
やっと……そう、やっと！
──王子さまと巡り会うチャンスが到来したのだ！
翌日の早朝、わたしは旅立った。
早春の冷たい風が木々を揺らしていた。
見送る者はいない。
両手で抱えたトランクケースはずしりと重い。
でも、不思議と足取りは軽い。
かごの中の鳥は今日でおしまい。
そう、わたしは自由になるのだ！
館の前に停められた馬車に、わたしは意気揚々と乗り込み──。
「げっ……！」
旅立ちの清々しい朝に、不釣り合いな声が出てしまった。
馬車には先客がいた。
その人物と目が合う。
座席に座っていたのは銀髪の……物憂げな顔をした美少年だった。
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