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癒えない傷の治し方

　十数分。

　しばらくベッドで横になり、天井を見つめる。

　身体は疲れているし、痛みもひどい。

　眠りたくても眠れないし、休みたくても休まらない。

　ただ、少しだけ冷静にはなれたらしい。

「さっきは悪かった、ネロ。止めてくれてありがとう」

「別にいいっすよ。成り行きっすから」

「……本当にお前は勇者らしいな。俺よりもずっと勇者が似合いそうだ」

「そんなことないっすよ。ウチは魔王軍の一員っすからね！　勇者なんて一番似合わないっす」

　そう言って彼女は胸を張る。

　彼女はリリスの配下だ。

　話に聞いていたサルカダナスともう一人。

「ネロは武者修行に出ていたんだったか」

「そうっすよ。主様を支えるためには強くなる必要があったっすからね！　だから強い奴を求めて歩き回ったっす！」

「心がけは立派だけど、偶には帰ってやればよかったじゃないか。リリスは一人で寂しそうだったぞ？」

「あー、ウチもそうしたかったんすけどぉ」

　ネロは自分の頭に触りながら目を逸らす。

　誤魔化すように笑いながら、彼女は言う。

「帰りたくても、道がわからなくて帰れないんすよね……」

「……は？」

「ウチ、方向音痴なんすよ～」

「まさかお前……ずっと迷子なのか？」

「あ、あはははははは……」

　ネロは笑ってごまかした。

　どうやら図星らしい。

　俺は呆れて言葉を失う。

　リリスの元を離れて修行して、帰ってこなかったことには相応の理由があると思っていたら……。

　ただ迷子になって帰れなかっただけとは。

「……そういえば、リリスが馬鹿だって言ってたな。お前のこと」

　無性に納得してしまった。

　方向音痴を自覚した上で、一人で旅に出てしまったんだ。

　本当にただの馬鹿なんじゃないか？

　そんな奴に助けられて、あまつさえ逃げ出すこともできない。

　いろんな意味で自分が情けない。

　俺はため息をこぼす。

「ってことは、ここがどこかもわからないのか？」

「そうっすよ」

「ハッキリ言うな……」

　現在地は不明。

　少なくとも、俺が戦っていた場所からは離れている。

　ネロは俺を助けた時、空から攻撃を受けたと話していた。

　おそらくサタンが大規模な攻撃を放ったのだろう。

　森にも攻撃のあとらしき穴が見受けられた。

　予想するに、魔界全域を狙ったか。

「何を考えている……」

　サタン曰く、あれはかつて魔王だった魂の集合体。

　その目的に一貫性はない。

　ただ世界を破壊するだけの怪物だ。

「ちょっと聞きたいんすけど、結局何があったんすか？」

「ん？　ああ、そうだったな」

　俺はあの戦いを知らない彼女に、今現在までの事情を説明した。

　当然のごとく、彼女は驚愕する。

「サタン様が復活？　しかも、勇者と協力して魔界を乗っ取ろうとしてるんすか？」

「ああ。おそらくは乗っ取りというより、世界の崩壊をもくろんでいる」

「ありえないっすよ。サタン様がそんなことするはずないっす！　あの方は、魔王と思えないくらい優しいんすから！」

「それは知ってるよ。娘に甘いこともな」

　あれは大魔王サタンじゃない。

　これまで滅ぼされた魔王たちの集まり……ただそこに、サタンが含まれているだけ。

　姿かたちは、サタンの力がもっとも強大だったから。

　サタン本人がそう言っていたから間違いないだろう。

「あのサタンは偽者だ。だから俺たちは戦った。リリスも、ルシファーたちとも協力して」

　だが俺は敗れた。

　言い訳するつもりは一切ない。

　どんな状況であれ、勝利するのが勇者の役目だった。

　俺はそれを果たせなかった。

　情けないことに。

「だから急いで戻ろうとしたんすね」

「ああ。けど、お前のおかげで頭が冷えた。あいつらなら大丈夫だ」

　ルシファーを含む魔王たち、キスキルやサルカダナスも一緒だ。

　彼らがそう簡単にやられるはずがない。

　戦況を分析し、無暗に戦いを挑むこともしないだろう。

「少なくとも無事ではいる。間違いなくな」

「なんでわかるんすか？」

「感じるんだよ」

　俺は自分の胸に手を当てる。

　聖剣アテナは、未だ俺の元に戻ってきていない。

　預けた相手が死亡すれば、自動的に俺の元へ戻ってくる。

　そうなっていないということは、サラは無事でいる。

　サラが無事なら、一緒にいた他の面々も大丈夫なはずだ。

　だから安心できた。

　落ち着いて考えればわかったことなのに、焦りで冷静さを失っていた。

　こういう時こそ落ち着くべきだと、今は反省している。

「アテナは俺と繋がっている。だから方角も、なんとなくはわかる」

「本当っすか？　じゃあ合流できるんすね」

「ああ、ただ……今は無理だ」

「え？　なんでっすか？」

　俺は傷ついた左腕を掴む。

　ぐっと掴んでいるのに、痛み以外の感覚が鈍い。

　この腕では、まともに剣を握ることすらできないだろう。

「お前も言った通り俺の身体はボロボロだ。こんな状態で合流しても足手まといになる。何より……今のままじゃサタンには勝てない」

　大罪の権能はグレイプニルの力で封じている。

　とはいえ、奴には魔剣がある。

　サタンが教えてくれたように、あれが魔王たちの集合体なのだとしたら強いのも納得だ。

　怪我があったとはいえ、俺の全力をぶつけて押し負けた。

　仮に万全の状態で挑んだとしても勝利は不確かだ。

「じゃあ傷が治るのを待つんすか？　その傷は普通じゃないっすよ」

「魔剣にやられた傷だ。所有者を倒さないと治癒できない」

「そんなの無理じゃないっすか」

「いや、一つだけ心当たりがあるんだ。この傷を治癒できる方法に」

　確信があるわけじゃない。

　だが、この傷は終焉の魔剣によるものだ。

　なら対抗できる力は一つしかない。

「ネロ、しばらく俺を守っていてくれないか」

「え、どういうことっすか？」

「さっき話した方法をこれから試す。その間、俺の身体は動けないんだ」

　俺は話しながら聖剣を抜く。

　この世に存在する聖剣の中で、最も古く、最も強大な力を持つ聖剣。

　終焉の魔剣と対を成す一振り。

「何するつもりっすか？」

「……こいつと、対話してくる」

　原初の聖剣。

　この聖剣で、神意解放ができるようになれば……終焉の魔剣の力を抑え込める。

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