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弱さが情けない

　俺の身体には包帯が巻かれている。

　薬草の匂いだろうか。

　しっかり手当がされていた。

　してくれたのは彼女で間違いないだろう。

「ありがとう、おかげで命拾いした」

「いやいや、困ってる人がいたら助けるのは当然のことっすから！」

「ははっ、勇者みたいなことを言うんだな」

「そうっすか？　でも、手当は一応したっすけど、傷口が全然塞がらなかったす。どうなってるんすか？」

「ああ……」

　俺は包帯の巻かれた左腕を眺める。

　腕全体がしびれていて、普段通りには動かせない。

　痛みも残っている。

　巻かれた包帯には、血がにじみ出ていた。

「時間経過や離れるだけじゃ解決しないのか」

　終焉の魔剣で斬られた傷は、所有者を倒さない限り癒えない。

　完全に力が解放された魔剣には、治癒を阻害する効果が付与されている。

　聖なる力による治癒すら拒絶され、俺の左上半身と左腕には、サタンにやられた傷がくっきりと残っている。

「血も止まらなかったんで、とりあえず包帯で強めに圧迫してあるっすよ」

「助かる。詳しいんだな」

「これでもずっと一人で旅をしてるっすからね～　旅に必要なことは大抵知ってるすよ。ちゃんと勉強したっすから」

「偉いな。リリスにも見習ってほしいくらいだ」

　彼女は勉強が好きじゃなかったからな。

　いつも厳しい訓練を嫌がって、すぐ泣き言を口にして。

　それでも最後まで逃げずに付き合う当たり、リリスも真面目ではあるのか。

　ここでふと気づく。

　周りを確認しても、時間を確かめるものはない。

「いま何時だ？　俺はどれくらい眠ってた？」

「え？　時間はたぶん夜中っすよ。見つけた時からなら一日半くらいっすね」

「そんなに……」

　眠っている間に一日以上経過している。

　なら、当然戦闘も決着しているはずだ。

　リリスは……ルシファーたちはどうなった？

「なぁお前、えっと、そういえば名前を聞いてなかったな」

「ウチはネロっすよ！」

「俺はアレンだ。一つ聞いてもいいか？」

「何っすか？」

「外の状況……ルシファーたちが戦っていたはずだ。戦闘はどうなったか知らないか？」

　俺が尋ねると、ネロはキョトンとした顔をする。

「ルシファー様？　戦い？　そんなのここでは起きてないっすよ？」

「……は？　ちょっと待て」

　一つの可能性が過る。

　俺は痛む身体を無理やり動かし、ベッドから立ち上がる。

「あーちょっと！　無理しちゃダメっすよ！」

　引き留めようとするネロを躱して、俺は建物の外に出た。

　俺の予想が正しいなら、ここはサタンの城周辺じゃなくて……。

　扉を開けた先に広がっていたのは、見知らぬ黒い森だった。

「……どこだここ」

　魔界の地理には詳しくない。

　ただ確実に言えるのは、大魔王サタンの城周辺にこんな森はなかった。

　俺が知っているリリスやルシファーたちの城周辺でもない。

　魔界なのは確実だが、まったく知らない場所にいる。

「吹き飛ばされた……いや、移動させられたのか？」

　俺は夢の中で本物のサタンと邂逅したことを思い出す。

　おそらく魔剣の力に飲み込まれた俺を、本物のサタンがどうにかして救出してくれたのだろう。

　俺自身に転移系の能力はないからな。

「ネロ、ここはど――」

「安静にしてなきゃダメっすよ！」

「うおっ！」

　振り返った途端に、ネロが飛びついてきた。

　そのままの勢いで押し倒され、ネロが俺の上に馬乗りする。

「そんな怪我で無理したら死んじゃうっすよ！」

「……ああ、今さっき死にかけたよ」

　見た目通り、腕白な女の子みたいだ。

　彼女は俺を無理やり引き起こして、ベッドのほうへ誘導する。

「ほら、ちゃんと寝ててくださいっす」

「……ありがとう」

　感謝の言葉とは裏腹に、俺は彼女の手を振りほどき、軽く突き放す。

「ちょっ！」

「心配してくれてるのはわかってる……助けてくれたこと、感謝もしてる。けど、悪い……俺は行かなきゃいけないんだ」

　リリスやサラ……みんなの元へ一秒でも早く戻らなければならない。

　みんなの無事を確かめないと、いてもたってもいられないんだ。

　深い傷は未だ残っている。

　完治なんてするはずもない。

　ふらつく身体をなんとか堪えて、俺はネロの元を去ろうとする。

「フラフラじゃないっすか。そんな状態でどこへ行くつもりっすか？」

　そう言いながら、ネロは俺の前に立ちふさがる。

「行かせないっすよ。成り行きだけど、助けたからには放っておけないっす」

「……ははっ、本当にお前は……」

　勇者みたいなことを言うな。

　笑ってしまうほどに。

　今の自分と、引き留めようとしてくれる彼女……どちらが勇者らしいだろうか。

　答えを知るのは怖いから、俺は疑問を振り切る。

「退いてくれ。恩人を傷つけたくないんだ」

「通りたかったら力づくで通ってみるっすよ。今の身体じゃ無理っすけどね」

「……そうか」

　なら仕方がない。

　全力で振り切らせてもらおう。

　俺は両足に力を込め、ネロの左側を抜けようとかける。

　だが――

「遅いっすよ」

「ぐっ」

　ネロは俺の速度に難なく追いつき、地面に組み伏せる。

　両肩を手で押さえつけられ、馬なりになり腰も固定される。

　起き上がろうとしても、力で押し返される。

　こいつ……強い。

　怪我の影響があるとはいえ、俺の速度に追いついた。

　しかもこの力……膂力はサラと同等、下手したらそれ以上ある。

　俺が力だけで押さえつけられている。　

「ぐっ、そ……」

「無理しちゃダメっすよ。これ以上やったら傷がもっと広がるっす」

「だとしても……行かなきゃいけない。俺は……勇者だから」

「馬鹿っすか！　そんな状態で戦いにでも行くつもりっすか？　確実に死ぬっすよ。今ならウチでも殺せるほど弱ってるっすからね」

　抜け出そうとしても、抑え込まれる。

　今、もし彼女が本気で俺を殺そうとすれば、俺は抵抗できない。

　ぐうの音も出ないほど本当のことだ。

　今の俺は弱っている。

　いいや、俺は……。

「……弱いな」

　気づけば瞳から涙が零れ落ちていた。

　泣くなんて情けないとわかっていても、自然に溢れる水滴は止まらない。

　本当に情けなさ過ぎて嫌になる。

　何が最強の勇者だ。

　リリスには必ず勝つと格好つけて、結局負けてるんじゃないか。

　不甲斐ないし、惨めだ。

　人生で初めて味わった敗北に、心が折れそうになっている。

　ただ負けたわけじゃない。

　絶対に負けられない戦いで、俺は敗れてしまった。

　その事実が圧し掛かり、心が壊れてしまいそうだ。　

「まずは落ち着いてくださいっす。主様が関わってるならウチの問題でもあるっす。協力するっすから」

「……ああ」

　俺は自分の弱さを噛みしめるように、涙を拭った。