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開戦の狼煙

　大魔王サタンの軍勢は、東の大陸をほぼ制圧していた。

　元大罪の魔王たちを筆頭に、東の大陸に拠点を構える魔王たちを襲撃。

　その全てを難なく下し、城と配下の悪魔たちを奪っていた。

　結果、大陸の東は完全に彼らの領地となり、誰も挑む者はいなくなっていた。　

「残り二日……まだ待たなきゃいけねーのか」

「そういう約束ですからねぇ～」

「ひゃはははっ！　お前はあのガキを殺しただけじゃねーかよ、アンドラス」

「焦る必要はないわ。どうせ時間の問題よ」

「……チッ」

　アンドラスの大きなため息が木霊する。

　大魔王サタンによって世界中に与えられた猶予は十日間。

　その間、彼らは仲間を増やし、来るべき戦に備えていた。

　挑む者以外は相手にせず、侵略ではなくスカウトという形をとり、着実に戦力を増やしていく。

「勧誘は順調かしら？　アスモデウス」

「微妙なところですねぇ～　正直これ、効率悪いんですよぉ。勇ましく断ってくる者も多いですからねぇ」

　仲間の勧誘を主に担当しているのはアスモデウスだった。

　彼の持つ『色欲』の権能は、相手を欺くことに長けている。

　交渉が決裂した場合は即座に殺し、その証拠を消し去る。

　加えて、大罪の魔王である彼自身が赴くことで、対象に自分が選ばれた存在なのだと思い込ませることができる。

　だが、交渉の結果は現在半々。

　予想以上に断られる回数が多く、アスモデウスも驚いていた。

「本当に困ったものですよぉ～　力の差がわからないおバカな悪魔たちには」

「しっかたねーんじゃねーのかぁ？　まだルシファーたちがいやがる。奴らが生存している限り完璧にゃー崩せねぇよ」

「逆に言えば、彼らさえ消えてしまえば、世界は私たちの方へ完全に傾くわ」

「チッ、歯がゆい。こっちから攻めて――」

　アンドラスが何かに気付く。

　視線を壁の向こうへ、大魔王の新城が騒がしい。

「なんだ？」

「襲撃じゃねーか？　久しぶりに頭のおかしい馬鹿が来やがったかよ」

「いえこれは……おやおや、アンドラスの願いが通じてしまったのかもしれませんねぇ」

　アスモデウスが魔導具を使い、外の状況を観察していた。

　他の魔王たちも覗き込む。

　その光景を見たアンドラスが、ニヤリと笑みを浮かべた。

「来やがったか」

　大魔王の城周辺に、悪魔の大軍勢が侵攻している。

　弱小の魔王とはわけが違う。

　数千、数万の大軍勢が押し寄せていた。

　彼らは瞬時に理解する。

　この大軍勢の正体は間違いなく、ルシファーたち大罪の魔王であることを。

「では出陣しますかねぇ」

「いや待て。全員で行く必要はない」

　アスモデウスをアンドラスが引き留める。

　彼はすでに経験している。

　この戦い方を、彼らが狙う場所を。

　　◇◇◇

　数万の大軍勢。

　魔王ルシファー、ベルゼビュート、ベルフェゴールの配下の悪魔たち。

　および、彼らの傘下にいる魔王たちが集結している。

　この大軍勢を率いるのは魔王ではなく、意外にもこの二名だった。

「隊列を崩さず前進しなさい。これより城を包囲します」

　魔王ルシファーの相棒、かつて大魔王と呼ばれた悪魔の妻キスキル。

　ルシファーから全軍の指揮を任されている。

　そしてもう一人は……。

「殿は私にお任せください」

「頼みますよ、サラさん」

「はい」

　勇者アレンの専属メイド、サラ。

　彼女の大剣には、すでに勇者アレンの聖剣アテナが融合している。

　圧倒的な身体能力を持つ彼女に聖剣の加護が加われば、大罪でもない魔王程度は相手にならない。

　さらに、戦場には顔を出さず、遠方から視線する者もいた。

「――キスキルさん、敵が動き始めました」

「ありがとう。あと何分で衝突しそうかしら？」

「七分と二十秒です。衝突位置はおそらくだけど、魔王城の敷地手前」

　通信魔導具の先にいるのは発明家サルカダナス。

　彼女は小型の遠隔魔導具をいくつも飛ばし、戦場全体の状況を確認していた。

　戦場において、敵戦力や動きを正確に把握することは、時に強さよりも重要な要素となる。

　サルカダナスの存在は、本作戦で極めて重要である。

「ねぇ、サラだっけ？」

「はい」

「よかったの？　こんな役割で。勇者アレンと一緒のほうがよかったんじゃない？」

「……お気遣いありがとうございます」

　サラはクスリと小さく微笑みながら答える。

　迷いなき表情で。

「ですが、大丈夫です。私はアレン様のメイドです。アレン様が私に、この役目を任せてくださいました。私の力が必要だと言ってくださった」

　サラは大剣を強く握る。

「なら私は、その期待に応えるために全力を尽くしましょう。あの方が戻ってきた時に、胸を張ってお迎えできるように」

　それがサラの本心である。

　彼女の心には、微塵の疑いや不安はない。

　ただ、信じている。　

　勇者アレンを、彼が選んだ道を。

「そうか。じゃあ余計なお世話だった」

「いえ、ご心配してくださったことは嬉しいです。ただ……アレン様を実験動物のように扱うのは、許しませんよ？」

「怖いなぁ。これは、研究の仕方を考えないといけないかな？　さて……」

　サルカダナスが真剣に戦場の光景を注視する。

　奇しくも同じタイミングで、キスキルが変化に気付いていた。

「二人とも、話は終わってからにしてください。来ます」

「はい」

「これは……予定より早い」

　未だ敵軍はもたついている。

　奇襲を予想していなかったか、それとも統率が取れていないのか。

　どちらにしろ、進軍は順調だった。

　が、それもここまで。

　戦場にいち早く、あの魔王が姿を見せる。

　大地を壁のように変形させ、大群の侵攻を一人で食い止める。

　そんなことができるのは一人しかいない。

「あなたですか。魔王アンドラス」

「キスキル！　久しぶりだなぁ、お前がこの軍勢を率いてんのか？」

「ええ、見ての通りです。あなたは随分と雰囲気が変わりましたね？　あの子に負けて、化けの皮がはがれてしまいましたか？」

　キスキルが煽り、アンドラスがピクリと反応する。

　両者はにらみ合う。

　そびえたつ錬金術の壁が一部開き、ぞろぞろと大魔王の軍勢が姿を見せる。

「チッ、ガキはこっちじゃなかったか。まぁいいぜ、どうせあのガキだけは生捕だ。あとでたっぷり拷問にかけてやる」

「残念ですが、それは叶いません。あなたはここで倒れます」

「クソメイド！　てめぇはこっちにいてくれてよかったぜぇ～　お前らは殺してもいいって話だからなぁ！」

　アンドラスの魔力が膨れ上がる。　

　すでに臨戦態勢。

　が、他の魔王たちは姿を見せない。

　敵軍を率いているのはアンドラスだけである。

「妙だな。他の魔王が戦場にいない」

「これは……気づかれているようですね」

「当たり前だろうが！　こちとら一回くらった手だ。てめぇらの狙いがどこなのか……そんなもんわかりきってる！　だから俺がここに来たんだ」

「そうですか。では――」

　先手、サラが飛び出し大剣を振り下ろす。

　アンドラスは大地を錬金術で操作し、彼女の攻撃を受け止める。

「お互いに役目を果たすとしましょう」

「いいぜ！　ギッタギタにして泣かせてやる」

　大罪連合軍と大魔王の軍勢。

　巨大な勢力がぶつかったのと、ほぼ同時刻。

　魔王城でも開戦の狼煙があがっていた。

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