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血筋に納得した

　勇者と魔王は敵同士。

　出会えば殺し合い、どちらかが滅びるまで戦いは終わらない。

　手を取り合い、助け合うなんて夢物語。

　と、誰もが思っているだろう。

　一体誰が信じられる？

　勇者と魔王が手を組んだなんて。

「ようやく解放されたんだな……」

　勇者の労働環境がゴミ過ぎて、魔王から部下になれと勧誘されたり。

　迷っていたら勇者たちがぞろぞろ来て、増援かと思ったら俺を殺すために派遣された奴らで、なんやかんやで撃退したけど、俺を裏切った陛下に嫌気がさして魔王の勧誘を受けた。

　なんて、説明したところで誰も信じないだろうな。

　特に国民は理解してくれない。

　彼らにとって勇者は希望であり、平和の象徴なのだから。

　そんな人物を国王が殺そうとした時点で、誰も信じはしないだろう。

　まぁ、過程はどうあれ俺は勇者じゃなくなった。

　これから新しい生活が始まる。

　と、その前に……。

「いろいろと説明してもらうぞ」

「……はい」

　確認すべきことを問い詰めるとしよう。

　この魔王を名乗る悪魔の少女に。

「な、何が聞きたいんじゃ！　条件は全部話した通りじゃ！」

「そこはわかってる」

「ならさっさと契約書にサインするのじゃ！」

　玉座にちょこんと座った魔王リリスは、契約の刻印が記された紙を俺に見せつける。

　互いの血を使って名を刻むことで、お互いを縛る契約の儀式。

　古臭いやり方だが、悪魔らしい方法での契約だ。

　これにサインすれば、俺はリリスの部下になる。

「ぬしは勇者を辞めてワシのもとで働くと言った！　そうじゃろ！」

「そのつもりだよ。けど、契約する前に確認したいことが山ほどあるんだ。場合によっては契約も考え直させてもらうぞ」

「うぅ……じゃから何を聞きたいんじゃ」

「そうだな……」

　玉座に座った彼女を上から下へじっと観察する。

　改めて見ても小さい。

　背丈もそうだが、感じる魔力が弱々しい。

　見た目の悪魔らしさを除けば、どこにでもいる可愛らしい少女でしかない。

　とてもじゃないが、これで魔王を名乗るなんて不遜もいいところだ。

　ただ、彼女は嘘をついていない。

　その言葉に偽りはなかったと、俺の加護が言っている。

　俺はため息をこぼす。

「お前が魔王だってことは、まぁ仕方ないから認めるとして」

「仕方ないとはなんじゃ！　ワシは歴とした魔王じゃ！」

「あの時の姿はなんだ？」

「……なんのことじゃ？」

「俺と対面した時の姿だよ。もっと年上の姿だっただろう？」

　脳裏に思い浮かべる。

　対峙した時の、玉座に座る美しい悪魔の姿を。

　彼女から感じた魔力、威圧感はまさに魔王と呼ぶにふさわしかった。

　あれがリリスの本来の姿なのだとしたら、魔王と名乗るに不足はないだろう。

　問題は、なぜその姿を保てないのか。

「あれは……ワシの成長した姿じゃ」

「成長？　お前は時間操作系の能力を持っているのか？」

「ワシのじゃない。お父様が残してくれた力じゃ」

　そう言って彼女は胸元からペンダントを取り出し、俺に見せる。

　赤い宝石の入ったペンダントだ。

　ただのアクセサリーじゃないことは、一目でわかった。

　異質な魔力を宿している。

「お前の親は魔王だったのか」

「そうじゃ。ぬしも名前は知っているはずじゃ。最厄の魔王の名を」

「――最厄の！　大魔王サタンか」

　もちろん知っている。

　俺でなくても、人類がその名を忘れることはないだろう。

　百年前に存在した史上最強にして最悪の魔王。

　数多の魔王たちを従えていたことから、過去唯一大魔王と呼ばれた存在。

　当時の勇者たちが全員で挑み、ようやく相打ちで倒したと言われている伝説の存在。

「お前……サタンの娘だったのか」

「……そうじゃ」

　俺は息を飲み、納得した。

　なぜ幼い彼女が魔王と名乗り、こんな大きいだけで何もない城にいるのか。

　ここはかつて、大魔王サタンの城だったのか。

　彼女がここにいる理由もなんてことはない……自分の家だから。

　現代において、魔王を名乗ることは難しくない。

　勇者のように特別な資格は必要なく、名乗るだけなら誰でもできる。

　ただし、名乗った直後からすべての悪魔が敵になるんだ。

　魔王の座は誰もが狙っている。

　それを名乗った時点で、地位や力を求める悪魔たちの標的になり、俺たち勇者の討伐対象にもなる。

　故に半端な力で魔王は名乗れない。

　寿命を縮めるだけだ。

　それでも彼女は魔王だと名乗った。

　勇者である俺の前でハッキリと、魔王リリスの名を口にした。

「……お前は、父親の意志を継いで魔王になったのか」

「そうじゃ！　ワシはお父様のような大魔王になる！　大魔王になって必ず、お父様の夢だった共存を実現させるんじゃ！」

　彼女は玉座の上で立ち上がり、力強い目で意志を口にする。

　俺の加護は反応しない。

　つまり、この言葉と覚悟に嘘はないと言うことだ。

　笑ってしまうよ。

　大魔王の娘が、勇者みたいなことを口にしている。

「だから絶対……う……」

「おい！　どうした？」

「サインを……」

「ちょっ」

　急にバタンとリリスが倒れる。

　慌てて抱きかかえる。

　彼女は俺の腕の中で、スヤスヤと眠っていた。

「疲れたのか？」

「スゥー」

「……ったく、これじゃ聞けないな」

　俺は彼女を抱きかかえなおして、魔王城の中を散策する。

　それっぽい部屋があったから、ベッドにリリスを寝かせた。

　隣の部屋が空いていてベッドもある。

　今夜はここで眠るとしよう。

「ふぅ……」

　さすがに俺も疲れた。

　一日でいろいろなことが起こり過ぎなんだ。

「聞くのは……明日で……いいか」