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研究の邪魔しないでくれる？

　エルフと悪魔の混血。

　魔導学に精通し、様々な魔導具を作り出した稀代の天才魔導具師。

　彼女の名はサルガタナス。

　かつて大魔王サタンに仕えた部下の一人であり、現在はその娘であるリリスの部下……ということにはなっていた。

「なぜもっと早く教えんかったのじゃ！」

「えぇ～　だって聞かれませんでしたから。それにボクだって好きで居座らせてるわけじゃないんですよぉ～　いきなり押し寄せて研究したいから場所を貸せーって言われて」

「与えたのか？　場所を」

「だってごねられると面倒じゃないですかぁ～　サルさん変な道具いっぱい持ってるし、相手にしたくないんですよ。研究したいだけみたいでしたからねぇ」

　俺とリリスはベルフェゴールの案内で、彼が支配する領地にやってきた。

　ペンダントを修理するために。

　サラを残してきたのは心配だが、レインとフローレアもいる。

　一日くらいなら大丈夫だろう。

　魔王城へ到着すると、ベルフェゴールは地下へ続く道に俺たちを案内する。

「もうすぐですよぉ」

「どんな奴なんだ？　そのサルガタナスっていう悪魔は」

「変わった方ですよ～　魔導具の研究以外には一切興味ないみたいですね。昔は大魔王様も手を焼いていましたよ」

「そんな奴がよく一時的でもリリスの元に残ってたな」

　聞く限り、大魔王に恩があって残っていた雰囲気もない。

　どういう理由か尋ねると、リリスは不機嫌そうな顔で言う。

「研究施設があったから残っていただけじゃよ。急に出て行ったのも、研究する対象を探すためとか言っておった」

「自由な悪魔だな。協力してくれるのか？」

「わからん。じゃが奴に頼るしかないんじゃよ」

　リリスは壊れたペンダントを握りしめる。

　今後の戦いに備えて、リリスの力は必要になる。

　確かに、頼るしかないな。

　どんな悪魔であろうとも。

「到着しましたよぉ～」

　鉄でできた仰々しい扉。

　ガコンギコンと物騒な音が中から聞こえる。

　ベルフェゴールは扉を押し開ける。

「勝手に入っていいのか？」

「いいですよ～　どうせ呼びかけたって聞こえませんからねぇ」

　そう言って扉を完全に開く。

　中はまさに研究施設と言わんばかりの様相をしていた。

　見慣れない道具や設備に、緑色に光る板がある。

　そして緑の板の前に、一人の小柄な女性が座っていた。

「おい、サル！」

「――？　その声、ああ……リリスか」

　彼女は振り返る。

　予想していた人物とかけ離れた容姿だった。

　混血とは聞いていたけど、ほとんど見た目はエルフだ。

　特徴的な耳に白い肌。

　緑色の透き通った瞳……悪魔のしっぽがなければ、ただのエルフ以外の何物でもない。

「久しぶり、何しにきたの？」

「何しにじゃない！　お前、勝手に出て行って何しとるんじゃ！」

「何って、見ての通り研究だけど？」

「くっ……相変わらずじゃな」

　リリスは歯を食いしばり、悔しそうな顔をする。

　気持ちはわかるが争っている時間はないぞ。

　リリスもそれは理解している。

　大きく深呼吸をして苛立ちを抑え、彼女はサルガタナスに言う。

「サルよ。このペンダントを修理してくれ」

「嫌だよ。メンドクサイ」

「なっ、サル！　お前今がどういう状況かわかっておるのか！」

「知ってるよ。大魔王が復活して戦争するんでしょ？　大変そうだけど、アタシには関係ないから」

　彼女はくるっと振り返り、緑の板に注視する。

　聞いていた通りの自由な悪魔だ。

　世間の状況を知った上で、自分とは関係ないと本気で思っている。

「サル！」

「騒がないで。邪魔するなら出て行ってもらうよ」

「お前……」

「じゃあ、どうすれば修理してくれるんだ？」

　サルガタナスが俺の声に反応する。

　ゆっくり振り返り、視線が合う。

「あんたは……勇者アレン」

「俺のことは知ってるのか」

「まぁ、あんたは有名だからね。なんで一緒にいるの？」

「俺はリリスの仲間なんだよ」

「へぇ～　すごいじゃんリリス。勇者を仲間にできたんだ」

「そうじゃろ！　アレンは頼りになる、ってそうじゃないのじゃ！」

　世間話になりかけた話題をリリスがぶった斬る。

　サルガタナスは耳を塞ぎ、うるさいなーと文句を言う。

「お前は研究がしたいんだよな？」

「そうだよ。争いごととか興味ないから」

「研究対象は魔導具だけか？」

「別に、基本全部。未知のものなら大歓迎だよ」

「そうか、じゃあこれとかどうだ？」

　俺は自分の胸に手を当て、聖剣を抜く。

　この世でただ一振り、全ての聖剣の原点にして最強の力。

　長い歴史の中でも、この聖剣を手にした勇者は俺を含めて二人だけだ。

「それは……」

「原初の聖剣だ。こいつのことを調べてもいい」

「へぇ、気前がいいね。聖剣って勇者にとって魂の一部みたいなものなんだろ？　それを簡単に差し出すんだ」

「簡単じゃない。同じくらい、リリスのペンダントも大事な物なんだよ」

「アレン……」

　彼女にとって力を発揮する道具というわけじゃない。

　父親との大切なつながりだ。

　壊れたままにしておきたくない気持ちは、俺も同じなんだよ。

「聖剣かぁ～　確かに触れてこなかったし、興味はあるかもね」

　サルカダナスは立ち上がり、ゆっくり俺の元へやってくる。

　彼女は軽く聖剣の刃に触れた。

「うわぁ、すごい力の塊だね」

「どうする？」

「うーん……そうだね」

　彼女は聖剣を撫でながら考えている。

　ふと、違和感が走る。

「お前……」

「ん？　なに？」

　視線を合わせる。

　俺は出かかった言葉を呑み込む。

「なんでもない」

「そうかあ。また明日ここへ来てよ」

「修理してくれるのか！」

「それは明日考えるから」

「なっ……なんじゃこいつ……ワシらには時間が――」

　期待してからガッカリして、肩をシュンとさせるリリス。

　詰め寄ろうとした所を引き留める。

「アレン？」

「明日にしよう。ベルフェゴール、今日は泊ってもいいか？」

「大丈夫ですよ～　部屋は余ってるんで」

「アレン？　ちょっ、引っ張るな！」

　俺はリリスの手を半ば強引にひっかり、彼女の研究室を出る。

　去り際、俺は彼女と視線を合わせる。

「――頼むよ」