54/107

また裏切りですか

「勇者レインに反抗の兆しが？」

「――そうだ。先の報告は、お前たちの耳にも入っただろう？」

　国王と大臣たちは会議を開く。

　正式な会議ではなく、密会に等しい。

　警備はなく、薄暗く蝋燭の明かりだけが灯る部屋で、彼らは語り合っていた。

　王国の未来について？

　否、己が権力を守るための話し合いを。

「レインがその様子であれば、フローレアも同様でしょう。彼らは二人で一つですから」

「いかがなさいますか？　陛下」

「うむ……」

　勇者アレンと同様に、裏切り者として追放するか。

　その選択肢はすぐ浮かんだ。

　が、軽々に選べない。

　すでに最強の勇者が消失した王国で、これ以上の戦力を失うことはリスクでしかない。

　勇者レインと勇者フローレア。

　この二人の存在も、勇者アレンと同じく人々の心を支えていた。

「やはり放置が得策ではありませんか？　幸い、反抗の意志はあれど行動に移すことはないでしょう。彼らは勇者ですから」

「……うむ、ではこのまま――」

「抹殺すべきですわ」

　国王の決定を遮り、一人の女性が口を挟む。

　彼らは注目する。

　不遜な態度で腕を組み、ニヤリと笑みを浮かべる彼女に、誰一人文句を言わない。

　国王も、大臣も、彼女の言葉を否定しない。

　人間ではない彼女の言葉に耳を傾ける。

「すでに綻んでしまった繋がり、放置すればもっと大きくもつれる。今のうちに排除しておくほうがよいでしょうね」

「ですがそれでは戦力の低下が止められない」

「安心してください。そのために、私たちと同盟を結んだのでしょう？」

　暗闇から一歩前に進み、隠れていた顔が映る。

　『嫉妬』の魔王レヴィアタン。

　大罪の一柱にして、魔界を統治する魔王の一人が、人類国家の城にいる。

　異常事態である。

　敵軍の侵入を許している。

　だが、誰も慌てない。

　誰も疑問を抱かない。

　なぜならこれは、彼らにとって自然なことだから。

「あなた方の敵はすでに、私たち魔王ではありません。敵は……私たち歯向かう全てのものたち……勇者であれ魔王であれ、その全てが排除する対象なのですよ」

「……」

「もちろん私一人の意志ではありません。これは我らが大魔王様のご意志です」

「おお！　大魔王殿も味方してくれるのか。であれば心強い」

　大臣たちは顔を見合わせて納得する。

　ニコリと微笑むレヴィアタンに、国王は問いかける。

「排除して、いいのだな？」

「ええ、必要であれば私たちも協力いたしましょう。勇者アレンの存在も……このまま放置しては、後に障害となりえます。こちらも、私たちが処理いたします」

「では、勇者アレンは任せよう。レインとフローレアは、こちらで処理させていただく」

「ええ、そうしましょう。全ては私たちの輝かしい未来……穏やかな平和のために」

　　◇◇◇

　勇者アレン討伐任務から帰還して一か月が過ぎようとしていた。

　変わらず勇者として魔王と戦い続けるレインとフローレア。

　一時的に王都へ帰還した二人は耳を疑う命令を受ける。

「……陛下、本気なのですか？」

「もちろんだ。すでに討伐隊の準備は進んでいる。レイン、フローレア、お前たちも参加しろ」

「……」

「陛下！　ご自身が何をおっしゃっているのか理解していますか！」

　レインは声を荒げる。

　それほど異常……非常識な命令であった。

　しかし、国王の意向は変わらない。

「何度も言わせるな。これは命令だ。お前たちは従え」

「っ……お言葉ですが陛下、そのようなことをすれば、現体制は崩壊します」

　二人に下された命令、それはとある魔王の討伐だった。

　勇者が魔王討伐を赴くのは当然のことである。

　が、討伐対象にも優先順位があり、無暗に敵対すべきではなかった。

　魔王の数は増え続けている。

　戦力をどう振り分け、適所で対応することが重要だった。

　人間界と魔界は、絶妙なバランスの上で均衡を保っていた。

「お考え直しください陛下！　このようなことをすれば、人々の平和を我々が脅かすことになりかねません！」

「……従えぬというのか？」

「はい」

「お前もか？　勇者フローレア」

　国王はフローレアを睨む。

　彼女は変わらず、ニコやかな表情で答える。

「私は勇者レインの意志を尊重します」

「……そうか。ならば仕方がない」

「陛下」

「現時点をもって、お前たちを反逆者と断定する」

　直後、二人を取り囲むように騎士たちが部屋に乱入してくる。

　一人や二人ではない。

　百を超える騎士と、数名の勇者の姿もあった。

「なっ、陛下！」

「その二人を拘束しろ。抵抗するなら殺しても構わん」

「――！　最初からそうするおつもりだったのですね？　勇者アレンと同じように、我々も始末しようとお考えか！」

「従わぬ勇者など不要だ」

　騎士と勇者が二人に詰め寄る。

　レインとフローレアは背中を合わせ、迫る彼らをけん制する。

　今にも戦いが始まりそうな雰囲気の中、レインは国王に進言する。

「本当によろしいのですか？　僕たちまで追放すれば、王国を守る兵力は一気に失われます。そうなれば魔王たちの侵攻を許すことになりますよ？」

「問題ない。お前たちの穴はすでに埋める用意がある。餞別だ……見せておいてやろう」

　国王が右手を挙げる。

　彼の背後、黒い影が広がり空間は繋がれる。

　レインとフローレアは瞬時に理解する。

　あれは魔法であることを。

　魔法を扱える存在など、悪魔以外にはありえない。

「まさか……」

「これは酷い裏切りですね」

　影の中から姿を見せる。

　異形の悪魔と魔物の軍勢が、取り囲む勇者と騎士たちに加わった。

　まるで敵対せず、仲間であるように。

「陛下、あなたは……悪魔と手を組んだのですか？」

「悪魔ではない。魔王と、だ」

「魔王と……陛下……」

「何を怒っている？　勇者アレンも同じことをしていたのだろう？　それを肯定したお前が、私のことは否定するのか？」

　レインは唇をかみしめる。

　確かに同じだ。

　アレンも国王も、人ならざる者と手を結んでいる。

　だが、彼は否定する。

「違う！　彼は勇者として、世界を平和に導くために手を取った！　だが陛下、あなたはどうだ？　なぜ魔王と手を組んだ？」

「無論、人類のためだ」

「違うな！　僕にはわかる……あなたは自らの権力を守るため、魔王の甘言に乗った。真に人類のことを考えるなら、このような蛮行に及ぶはずがない！」

「……ふっ、遺言はそれだけか？」

　レインの魂から吐き出された言葉も、国王には届かなかった。

　彼の眼はすでに濁っている。

　レインとフローレアは、傀儡となってしまった国王を見定め、お互いに顔を見合う。

「陛下、あなたは侮っている」

「私たちを二人揃えてはいけませんよ？」

　レインは聖剣アポロンを、フローレアは聖剣テミスを召喚した。

　襲い掛かろうとする者たちを、彼らは衝撃波を周囲に放ち吹き飛ばす。

　この一撃こそ、王国との決別を意味していた。

「陛下、あなたの選択が間違いであることを、いずれ必ず証明してみせます」

「善を裏切るその悪を、私たちは許しません」

　隙を作った二人はその場から逃走する。

　戦いではなく逃走を選択したのは、二人の最後の忠義に他ならない。

　彼らが本気になれば、国王も他の人間も、悪魔でさえ敵わない。

「陛下！　追いましょうか？」

「……よい。放っておけ。どちらにしろ、ことが進めば奴らは何もできない。世界はすでに、私たちの手の中にあるのだから。そうなのだろう？　大魔王……サタン」

　国王の背後に浮かぶ影が、ニヤリと笑みを浮かべた。