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栄光を再び

　時間の経過はあっという間である。

　が、退屈な時間ほど長く感じてしまうものだ。

「……ようやくか」

　アンドラスは感じる。

　自身を縛る忌々しい聖剣の封印が弱まることを。

　五日間が経過しようとしていた。

　未だ不完全ではあるが、もう少しで封印は解除され、魔王城から出ることができる。

　すでに魔王リリスと勇者アレンの本拠地、大魔王の城に攻めこむ準備はできている。

　総勢二万を超える悪魔の軍勢を従え、彼は進軍するつもりでいた。

　そこに知らせが入る。

「魔王様！　敵軍がこちらに進行しております」

「攻め込まれる前に攻めてきましたか。殊勝なことですが、浅はかですね……いえ、健気と言える」

　アンドラスは落ち着いた表情で部下に命じる。

「全軍を持って迎え撃ちなさい。勇者がいるとはいえ所詮は少数、数の力で圧倒し、乱戦に持ち込み魔王リリスの身柄を拘束するのです。あのメイドもいい材料になる。それさえ終われば、勇者アレンも手出しはできないでしょう」

「い、いえそれが……」

「どうしたのですか？」

「……敵軍の総数……約八千です」

　　◇◇◇

　魔王アンドラスの城へ軍勢が侵攻する。

　総勢約八千の大軍勢を従えるのは、魔王リリスでも勇者アレンでもない。

　かつて魔王の名を冠しながら、一人の若造にその座を奪われ、長らく辛酸をなめてきた古き悪魔が帰ってきた。

　再び、魔王の名を携えて。

「くっ、この儂を顎で使うとは……礼儀というものがなっとらん。これだから若造は……」

「ではお戻りになられますか？　魔王様」

「ふっ、誰に言っておる？　儂は魔王アガレス、その名に二度の後退はない！　儂が進むと決めたのならば止まるな！　此度の戦が終わるまで、決して振り返ることは許さんぞぉ！」

「もちろんですとも！　我らが王よ！」

　雄たけびが上がる。

　若き王に乗っ取られ、不本意に従っていた悪魔たちの元に、懐かしき主君が帰還した。

　これこそが真なる姿。

　魔王アガレスと、その部下たちは奮い立つ。

　ようやく取り戻せたのだ。

　魔王の名を。

　だが、足りない。

　未だ拭い去れない……その座を奪われていたという不名誉を拭い去る必要がある。

「ふっ、まさか儂が……勇者に感謝する日が来ようとはな」

　大罪の一柱、『憤怒』の魔王アンドラス。

　その名を知らぬものなど、現代の魔界には存在しない。

　強大な力を有する魔王の一人。

　彼に正面から戦いを挑むことは無謀であると同時に、勇敢さを象徴する。

　魔王アガレスは歓喜していた。

　自身に塗られた不名誉なレッテルを、この機会に剥がせることに。

「此度の戦いで、我が名を世界に轟かかせて見せよう」

　　◇◇◇

「アガレス？　魔剣の魔王に城を奪われていた哀れな魔王ではないですか。どうして今さらそんな悪魔が……なるほど、そういうことですか」

　アンドラスは瞬時に状況を理解する。

　終焉の魔剣は一時的に、若い悪魔の手に渡っていた。

　魔剣の魔王リーベ。

　彼は最近になって失脚したという情報が入ってきている。

「奪われた……いえ、取り返したのですね。リリスとアレンが」

　ならば説明がつく。

　二人が魔剣を取り返すためにリーベを倒し、アガレスの王政が復刻した。

　すでにアガレスは魔王リリスの支配下にある。

「滑稽な話ですね。どう転んでも、未熟な悪魔の元を去れないとは……」

　アンドラスはアガレスを憐れんだ。

　支配者がすり替わっただけで、状況的にはさほど変わっていない。

　現在の状況も同じく。

「構いません。全軍で迎え撃ちなさい。八千に増えたところで所詮は雑兵の集まりです。我らの敵ではありません。注意すべきは魔王リリスと勇者アレンの二名。その二人の動向だけ把握しなさい」

「それが……進軍中の一団に両名の姿が確認できておりません」

「いない？　アガレスの軍勢だけで攻めてきたと？」

　アンドラスは思考する。

　アガレスの軍では数も兵力も劣っている。

　正面から衝突させたところで結果は見えている。

　その程度のことは理解しているはずだ。

「彼らはどこに……」

　その直後、轟音が鳴り響く。

「――！　何事ですか？」

「敵襲！　敵襲！」

　魔王城の中心から声が響く。

　窓の外を見れば煙が立ち上り、城の一部に大穴が開いていた。

　ちょうどアンドラスの部屋から見える位置に。

「まさか……」

　彼は目を凝らす。

　土煙が舞う中から、三つの影が見え始める。

「覚悟はいいか？　二人とも」

「私の心は常にアレン様と共にあります」

「もちろんじゃ！　準備万端、今のワシに死角はないぞ！」

「勇者アレン……！」

　アレンは視線をあげる。

　両者にらみ合い、アレンは笑みを浮かべた。

　　◇◇◇

　作戦はこうだ。

　まず、正面からアガレスとその部下の軍勢が突っ込む。

　大抵の兵力はそちらに集中する。

　その隙に、俺たち三人は魔王城に乗り込む。

「内と外から挟み撃ちにするんじゃな」

「形的にはそうだが狙いは違う。俺たちの目的は、魔王アンドラスの討伐だ。奴らの軍勢を全て相手にする必要はない。だから、俺たちでアンドラス以外の敵軍を釘付けにする。その間にリリス、お前が単独でアンドラスと戦うんだ」

　リリスとアンドラス、一対一の場面を無理やり作り出す。

　そのために大群を外へおびき寄せ、残った悪魔たちを俺とサラが足止めする。

　リリスが全力で戦える時間は限られている。

　どちらにしろ、長期戦にはならない。

「儂らは決着がつくまで戦い続ければよいのか？」

「ああ」

　この作戦は、俺たちだけじゃ成立しなかった。

　最低でも大群を相手にできるだけの数が必要になる。

　そこでサラには援軍を頼みに行ってもらっていた。

　相手は彼ら。

　魔剣の魔王リーベに従っていたアガレスと、その部下たちだ。

「作戦開始から五分経過したら撤退を始めてくれ」

「勝利してもか？」

「ああ、無駄な血を流す必要はない。お前たちに任せたいのは時間稼ぎだ。無理に突っ込みすぎず、離れすぎずに敵を集中させてくれ」

「難しい注文だな」

「できないのか？」

「ふんっ、誰に言っている？　当然やれるに決まっているだろう」

　アガレスたちの協力を得られたことで、作戦内容が固まった。

　わずか五分の電撃作戦だ。

　各々がしっかり役割を果たさなければ、作戦そのものが破綻する。

　何より、敗北すればそれまでだ。

「成功の可否はリリス、お前の勝敗にかかっている」

「う、うむ、そうじゃの」

　リリスは戦う前から緊張していた。

　プレッシャーを与えすぎるのは可哀想だが、今回ばかりは仕方がない。

　実際、彼女に全てがかかっている。

　俺はリリスの頭をポンと叩く。

「大丈夫だ。今のお前なら勝てる」

「アレン……」

「最強が保証してやるんだ。自信をもって戦えばいい」

「……うむ！　頑張るのじゃ」

　そして現在。

　俺たちは作戦を開始し、無事に魔王城の中心部へと侵入した。

　周囲に悪魔たちが集まってくる。

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