42/107

魔剣を使いこなせ！

　一時間後――

　五分間の戦闘訓練は続いていた。

　これで五戦目だ。

「ぐあっ……」

「倒れるな！　最低でも五分間、俺と向かい合えるようになれ」

「う、うむ……」

　ボロボロになりながら、リリスは魔剣を地面に突き刺し倒れるのを防ぐ。

　五分間で一セット、戦闘継続を目標に訓練しているが、今のところ三分が限界だった。

　俺の猛攻に押されて、防戦一方になり体力が削られる。

　加えて連戦に続く連戦で、身体的にも追い込まれている状況だ。

　今までの訓練も厳しくしていたが、今回ほどハードに追い込んではいない。

　少々やり過ぎを自覚しながらも、手を緩めることはできなかった。

「続けるぞ。気を抜けば死ぬからな」

　リリスに向けて殺気を放つ。

　こうしている間にも時間は過ぎていく。

　魔王城への移動にかかる時間や、体力を回復させる時間を考慮すれば、特訓に使えるのは四日間が限度だろう。

　ハッキリ言ってギリギリだ。

　今のリリスがアンドラスに勝てる確率は……一割もない。

　この四日間でどこまで追いつけるか。

　十セット目が終わる。

　力が抜けて倒れ込むリリスを、俺は咄嗟に受け止めた。

　五分ぴったりでペンダントの効果も切れる。

　どうやら彼女のコンディションによっても、大人でいられる時間は前後するらしい。

「はぁ……はぁ……」

「休憩だ。十分後にまた始めるぞ」

「うむ」

　起き上がろうとするリリスだったが、疲れで上手く力が入らないようだ。

　俺はそのまま彼女を抱きかかえながら支える。

「無理するな。このまま休めばいい」

「え、でも……重くないか？」

「舐めるな。お前ひとりくらい軽いもんだ」

「そうか。じゃ……このまま休ませてもらうのじゃ」

　リリスは俺の腕の中で目を瞑る。

　安心しきった表情で、全身の力をだらーんと抜いた。

　わずかに重みが増す。

　それでも軽い。

　子供の重さなんてこの程度……そう、彼女はまだ子供なんだ。

　人間と比較すれば長い年月を生きている。

　ペンダントの効果で、一時的に成長した姿に変身することもできる。

　大魔王の血族で、秘めたる潜在能力を有している。

　だけど彼女は子供だ。

　人間であれ悪魔であれ、子供は本来守られるべき存在だ。

　両親に、兄弟に、大人に守られるべきだ。

　子供は弱く小さい。

　その背中に、重くて大きい使命を背負わせること自体が間違っている。

　たとえそれを、本人が強く望んだとしても。

　リリスは父親が成し得なかった夢を、自分の手で叶えるために生きてきた。

　今だって、俺の特訓に文句ひとつ言わない。

　一番苦しい時に、涙も流さず我慢して耐え抜いてきた。

「……アレン？」

「よく頑張ってるな、リリス」

　俺の手は無意識に、彼女の頭を撫でてあげていた。

　驚いたリリスは目を開けて俺を見る。

「お父様？」

「え？」

「なんだか、今のアレン……お父様に見えたんじゃ」

「俺が大魔王に？」

　キスキルにも似たようなことを言われたっけ？

　俺の眼が、若いころの大魔王にそっくりだと。

　妻だけじゃなくて娘にも似ているって思われたら、いよいよ認めるしかないな。

「変じゃな。顔も年も全然違うのに……安心するのじゃ」

「ならよかった」

　勇者が大魔王に似ている。

　何も知らない人間が聞けば、さぞ不名誉だと嘆くだろう。

　だが、俺はそうは思わない。

　むしろ、それでよかったと思えるくらいだ。

　ほんの少しでもいい。

　リリスが感じている孤独や不安を、拭い去ることができるのなら……。

「……リリス。アンドラスとの戦闘、必ず五分以内で決着をつけろ」

「それを超えたらどうするんじゃ？」

「全力で離脱しろ。俺たちとの合流が難しければ、一人でこの城まで退却するんだ。戦況が優勢であれ劣勢であれ、迷わず引け」

「……逃げてよいのか？」

　リリスは不安そうな表情で俺を見上げる。

　敵前逃亡は情けない行為だ。

　人間界でも、勇者が魔王に背を向けて逃げるなんてありえない。

　恥だと罵られるだろう。

　だけど俺は、逃げることが悪いとは思っていない。

　特に今回のような、守るための戦いではなく、攻める戦いならば。

「いいかリリス？　この特訓も、ハッキリ言って付け焼刃だ。魔王としての地力じゃ、お前はアンドラスには敵わない」

「……そうじゃのう。ワシは未熟じゃ」

「ああ、だが未熟でも勝てる可能性がある。お前が持つ魔剣には、地力の不利を覆すだけの力があるんだよ」

　終焉の魔剣。

　大魔王が使っていた一振りは、この世の魔剣で最強の力を秘めている。

　使用者が未熟であれ、その力は絶大だ。

　木っ端悪魔でしかなかったリーベを、魔王と呼べるまで押し上げたように。

「アンドラスでも、魔剣の一撃を受ければ致命傷になる。中途半端に未熟な魔法に頼るより、魔剣の力を信じて戦え」

「うむ」

　彼女は自分の胸に手を当てる。

　その魂に宿った力を感じる様に。

「さぁ、そろそろ休憩も終わりだ。動けるか？」

「もちろんじゃ！　アレンに優しくしてもらったから元気がでたぞ」

「それはよかった。今度から休憩中は甘くするよ。また頭を撫でてやる」

「本当か？　絶対じゃぞ！」

　嬉しそうにはしゃぐリリスを見て、子供らしさを感じる。

　この無邪気な笑顔を守りたい。

　そのためにも、今は心を鬼にしろ。

「始めるぞ、リリス」

「うむ！」

　俺たちは向かい合う。

　聖剣と魔剣、相反する切っ先を向けながら。

「五分間の感覚は身体で覚えろ。経過したと思ったらその時点で戦闘は終了だ。仮にあと一撃で決着だとしても」

「一撃でも、か」

「ああ、相手は魔王だからな。こっちの予想を超えてくると思え。変身が解ければ確実に殺される。勝てなかったら生き残ることを優先しろ」

「わかったのじゃ」

　厳しいことばかり言っている。

　そう自覚しながらも、最後に無茶なオーダーを出す。

「この特訓中に、一度でいい。その魔剣を俺に届かせてみせろ。俺はまだ傷一つ付いちゃいない」

「アレンが強すぎるからじゃ」

「ああ、俺は強い。だから断言してやれる」

「ん？」

　俺は自分の胸に親指を突き立てる。

「最強の俺に攻撃が届くなら、お前の刃は魔王にも届く！　俺より強い奴なんて、この世界には存在しないからな」

「――！　そうじゃな……アレンは最強の勇者じゃもん」

「そうだ。だから安心しろ。これからお前が戦うアンドラスという魔王も、俺よりは弱い」

「じゃの」

　彼女は最強を知っている。

　その身で体感し続けている。

　ならばこれから戦うどんな相手も、今感じている恐怖には届かないだろう。

　これを幸運と言ってもいいものか疑問だが……。

　最強の強さを乗り越えることができれば、お前は何も怖くなくなる。

　こうして激動の四日間が過ぎていく。