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魔剣を使いこなせ!

 一時間後――


 五分間の戦闘訓練は続いていた。

 これで五戦目だ。


「ぐあっ……」

「倒れるな! 最低でも五分間、俺と向かい合えるようになれ」

「う、うむ……」


 ボロボロになりながら、リリスは魔剣を地面に突き刺し倒れるのを防ぐ。

 五分間で一セット、戦闘継続を目標に訓練しているが、今のところ三分が限界だった。

 俺の猛攻に押されて、防戦一方になり体力が削られる。

 加えて連戦に続く連戦で、身体的にも追い込まれている状況だ。

 今までの訓練も厳しくしていたが、今回ほどハードに追い込んではいない。

 少々やり過ぎを自覚しながらも、手を緩めることはできなかった。


「続けるぞ。気を抜けば死ぬからな」


 リリスに向けて殺気を放つ。

 こうしている間にも時間は過ぎていく。

 魔王城への移動にかかる時間や、体力を回復させる時間を考慮すれば、特訓に使えるのは四日間が限度だろう。

 ハッキリ言ってギリギリだ。

 今のリリスがアンドラスに勝てる確率は……一割もない。

 この四日間でどこまで追いつけるか。


 十セット目が終わる。

 力が抜けて倒れ込むリリスを、俺は咄嗟に受け止めた。

 五分ぴったりでペンダントの効果も切れる。

 どうやら彼女のコンディションによっても、大人でいられる時間は前後するらしい。


「はぁ……はぁ……」

「休憩だ。十分後にまた始めるぞ」

「うむ」


 起き上がろうとするリリスだったが、疲れで上手く力が入らないようだ。

 俺はそのまま彼女を抱きかかえながら支える。


「無理するな。このまま休めばいい」

「え、でも……重くないか?」

「舐めるな。お前ひとりくらい軽いもんだ」

「そうか。じゃ……このまま休ませてもらうのじゃ」


 リリスは俺の腕の中で目を瞑る。

 安心しきった表情で、全身の力をだらーんと抜いた。

 わずかに重みが増す。

 それでも軽い。

 子供の重さなんてこの程度……そう、彼女はまだ子供なんだ。

 人間と比較すれば長い年月を生きている。

 ペンダントの効果で、一時的に成長した姿に変身することもできる。

 大魔王の血族で、秘めたる潜在能力を有している。


 だけど彼女は子供だ。

 

 人間であれ悪魔であれ、子供は本来守られるべき存在だ。

 両親に、兄弟に、大人に守られるべきだ。

 子供は弱く小さい。

 その背中に、重くて大きい使命を背負わせること自体が間違っている。

 たとえそれを、本人が強く望んだとしても。

 リリスは父親が成し得なかった夢を、自分の手で叶えるために生きてきた。

 今だって、俺の特訓に文句ひとつ言わない。

 一番苦しい時に、涙も流さず我慢して耐え抜いてきた。


「……アレン?」

「よく頑張ってるな、リリス」


 俺の手は無意識に、彼女の頭を撫でてあげていた。

 驚いたリリスは目を開けて俺を見る。


「お父様?」

「え?」

「なんだか、今のアレン……お父様に見えたんじゃ」

「俺が大魔王に?」


 キスキルにも似たようなことを言われたっけ?

 俺の眼が、若いころの大魔王にそっくりだと。

 妻だけじゃなくて娘にも似ているって思われたら、いよいよ認めるしかないな。


「変じゃな。顔も年も全然違うのに……安心するのじゃ」

「ならよかった」


 勇者が大魔王に似ている。

 何も知らない人間が聞けば、さぞ不名誉だと嘆くだろう。

 だが、俺はそうは思わない。

 むしろ、それでよかったと思えるくらいだ。

 ほんの少しでもいい。

 リリスが感じている孤独や不安を、拭い去ることができるのなら……。


「……リリス。アンドラスとの戦闘、必ず五分以内で決着をつけろ」

「それを超えたらどうするんじゃ?」

「全力で離脱しろ。俺たちとの合流が難しければ、一人でこの城まで退却するんだ。戦況が優勢であれ劣勢であれ、迷わず引け」

「……逃げてよいのか?」


 リリスは不安そうな表情で俺を見上げる。

 敵前逃亡は情けない行為だ。

 人間界でも、勇者が魔王に背を向けて逃げるなんてありえない。

 恥だと罵られるだろう。

 だけど俺は、逃げることが悪いとは思っていない。

 特に今回のような、守るための戦いではなく、攻める戦いならば。


「いいかリリス? この特訓も、ハッキリ言って付け焼刃だ。魔王としての地力じゃ、お前はアンドラスには敵わない」

「……そうじゃのう。ワシは未熟じゃ」

「ああ、だが未熟でも勝てる可能性がある。お前が持つ魔剣には、地力の不利を覆すだけの力があるんだよ」


 終焉の魔剣。

 大魔王が使っていた一振りは、この世の魔剣で最強の力を秘めている。

 使用者が未熟であれ、その力は絶大だ。

 木っ端悪魔でしかなかったリーベを、魔王と呼べるまで押し上げたように。

 

「アンドラスでも、魔剣の一撃を受ければ致命傷になる。中途半端に未熟な魔法に頼るより、魔剣の力を信じて戦え」

「うむ」


 彼女は自分の胸に手を当てる。

 その魂に宿った力を感じる様に。


「さぁ、そろそろ休憩も終わりだ。動けるか?」

「もちろんじゃ! アレンに優しくしてもらったから元気がでたぞ」

「それはよかった。今度から休憩中は甘くするよ。また頭を撫でてやる」

「本当か? 絶対じゃぞ!」


 嬉しそうにはしゃぐリリスを見て、子供らしさを感じる。

 この無邪気な笑顔を守りたい。

 そのためにも、今は心を鬼にしろ。


「始めるぞ、リリス」

「うむ!」


 俺たちは向かい合う。

 聖剣と魔剣、相反する切っ先を向けながら。


「五分間の感覚は身体で覚えろ。経過したと思ったらその時点で戦闘は終了だ。仮にあと一撃で決着だとしても」

「一撃でも、か」

「ああ、相手は魔王だからな。こっちの予想を超えてくると思え。変身が解ければ確実に殺される。勝てなかったら生き残ることを優先しろ」

「わかったのじゃ」


 厳しいことばかり言っている。

 そう自覚しながらも、最後に無茶なオーダーを出す。


「この特訓中に、一度でいい。その魔剣を俺に届かせてみせろ。俺はまだ傷一つ付いちゃいない」

「アレンが強すぎるからじゃ」

「ああ、俺は強い。だから断言してやれる」

「ん?」


 俺は自分の胸に親指を突き立てる。


「最強の俺に攻撃が届くなら、お前の刃は魔王にも届く! 俺より強い奴なんて、この世界には存在しないからな」

「――! そうじゃな……アレンは最強の勇者じゃもん」

「そうだ。だから安心しろ。これからお前が戦うアンドラスという魔王も、俺よりは弱い」

「じゃの」


 彼女は最強を知っている。

 その身で体感し続けている。

 ならばこれから戦うどんな相手も、今感じている恐怖には届かないだろう。

 これを幸運と言ってもいいものか疑問だが……。

 最強の強さを乗り越えることができれば、お前は何も怖くなくなる。


 こうして激動の四日間が過ぎていく。

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