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まさかの同盟ですか？

　玉座の間に複数の影。

　本来、この城にはいるはずのない悪魔たちの姿がある。

　数は二体、どちらも上位悪魔の個体だ。

　見たところ、室内を荒らしている様子はなく、退屈そうに何かを待っていた。

「なぁおい、いつになったら来るんだよ」

「文句を言うな。これも任務だ」

「チッ、面倒な仕事押し付けやがってよぉ～　用があるってんなら自分で行きゃーいいじゃねーか」

「馬鹿なことを口にするな。魔王様の耳に入れば消されるぞ」

「はっ、聞こえるわきゃーねーだろ？　こんな辺境の何もない空っぽの魔王城まで」

「空っぽで悪かったのう」

　二体とも油断しきっていた。

　俺たちの存在に気付かず、接近を許した時点で勝負は決まった。

　大人バージョンになったリリスが魔剣を突き付け、俺が聖剣を突き付ける。

　背後から、逃げられないように。

「なっ……」

「き、貴様らは！」

「勝手にワシの魔王城に踏み入りよって。ぬしら、ただで帰れると思うではいぞ」

「さっき魔王と言っていたな？　一体誰の差し金だ？」

　俺たちは問いただす。

　遅れてサラが玉座の間に入ってくる。

「どうだった？」

「中は特に荒らされておりませんでした。他の侵入者もおりません」

「ありがとう。で、質問の答えは？」

　気性が荒い悪魔を抑止していたこいつなら、この状況でも冷静に対処できるだろう。　

　そう踏んで俺は質問した。

　もう一体はリリスに命を握られ、悔しそうに歯ぎしりしている。

「あなた方が……魔王リリスと勇者アレンですね？」

「そうじゃ」

「わかった上で城に侵入したんじゃないのか？」

「もちろんです。我々は、あなた方を招待するために参りました」

「招待だと？」

　最近よく聞くセリフが聞こえた。

　今のところ、二体の悪魔から敵意は感じられない。

　この様子は、争うために来たわけじゃなさそうだ。

　戦うために来たのなら数が少なすぎる。

「一体誰からの招待だ？」

「我らが魔王アンドラス様です」

「アンドラスだと？」

　その名は聞くに新しい。

　大罪の一柱、『憤怒』の魔王アンドラス。

　大罪会議にも出席していた七体の魔王の一人。

　そして……。

　ルシファーが助言した……俺たちが最初に狙うべき魔王。

「大罪の魔王が、俺たちを城へ招いてどうする？」

「お話がしたいと、王はおっしゃっておりました。我々に敵対する意志はありません」

「……」

「アレン……」

　リリスが俺に視線を送る。

　わかっている。

　ペンダントの効果時間が迫っている。

　この状況も長くは続かない。

　心理的優位を保っている間に、俺たちが結論を出す必要がある。

　現時点で手に入っている情報を集めろ。

　ここで出すべき結論は……一つだ。

「わかった。話を聞こう」

　俺は聖剣を下ろす。

　リリスにも視線を送り、彼女は魔剣を下ろした。

　ペンダントの効果も終了する。

　拘束されていた悪魔が驚く。

「子供になった？」

「これが本来のワシじゃ」

「よくわかんねーが、アルマ」

「ええ、招待を受けて頂ける、ということでよろしいでしょうか？」

　アルマと呼ばれた悪魔は、再度俺に尋ねてくる。

　俺はリリスとサラに一度ずつ視線を送り、アルマに答える。

「受けてはやる。ただし、こっちの安全が保障されるのであれば、だ」

「もちろんです。我々は一切、あなた方に危害を加えることはございません。我が王は、あなた方との友好を望んでおられます」

「友好じゃと？　手を組みたいと言うのか？」

「その辺りはうちの魔王様と直接話してくれや。詳しいことはオレらも知らねーんだよ」

　気性の荒いもう一人の悪魔はふてくされたように言う。

　魔王の指示に納得してない雰囲気が伝わる。

「ディケル、余計な言葉は慎め」

「わかってるよ。オレらの任務は、お前らを王城まで連れてくることだ。招待される気があるならとっとと行くぞ」

「もう出発する気か？」

「はい。僭越ながら、我が王はすでに待っておられます」

　アルマの話によれば、俺たちが城を出発した二日後に尋ねてきたそうだ。

　九日間も俺たちの帰りを待っていたのだと思うと、少々申し訳ない。

　ディケルも、見かけによらず真面目なのだろう。

　まだ信用はできないが、九日間城の中を荒らすこともなく待っていたという事実に、多少の期待はしてもいいかもしれない。

「俺は構わない。リリスとサラは？」

「ワシも、アレンがいいなら構わんのじゃ」

「私もアレン様に従います」

　二人の意見も俺に委ねられる。

「わかった。じゃあ、今から案内してもらおうか」

「承知いたしました」

　正直、少し疲れている。

　戻ってきて早々、また出発になるとは思わなかったよ。

　大罪会議に参加して以降、急に慌ただしくなった。

　もっとも、今のところ平和だが。

　　◇◇◇

　『憤怒』の魔王アンドラス。

　大魔王サタンの消失後、大罪の異能を受け継いだ魔王の一人。

　ではなく、その魔王を討伐し、新たに大罪の一人となった魔王だった。

　大罪の異能は、持ち主を殺すことで奪うことができる。

　アンドラスは前任者を討伐し、力と権力を奪い取った。

　彼が治める魔王城と街は、かつて別の魔王が統治していたものである。

「ようこそお越しくださいました。歓迎しますよ、魔王リリスと、勇者アレン、それに従者のサラ」

　俺たちは城へと案内され、すぐに魔王と謁見する機会を得た。

　会議で見たから顔は知っている。

　細身で知的な雰囲気を醸し出す若い魔王だ。

　姿は人間によく似ていて、モノクルを付けているのも特徴的だろう。

　彼はにこやかに歓迎してくれた。

「お前が、憤怒の魔王なのか？」

「はい。私がアンドラスで間違いありません。一度、会議でお会いしているはずです」

「わかっている。だが……」

　俺はアンドラスをじっと見つめる。

　ニコニコして穏やかで、気の弱そうな雰囲気を醸し出す。

　とてもじゃないが、見えない。

「憤怒って言葉が、これほど似合わない奴も珍しいな」

「はははっ、よく言われますよ。その称号に、私は相応しくないとね」

　彼は笑いながら話す。

　多少、煽りの意味も含んで言ったのだが、彼は動じない。

「ですが私は『憤怒』の魔王です。人間も悪魔も、誰しも胸の奥に怒りを宿しているもの。ならば、誰しもその資格を持っている。大罪とはすなわち、生物が必ず持っている欲なのですから」

　高らかに語るアンドラスから、怒りは一切感じない。

　こうも言葉と見た目に説得力のない話は久しぶりに聞いたぞ。

　ここに来るまで相当な緊張と覚悟をしていた。

　招かれ、すぐ戦闘になることも考えた。

　すべて杞憂だったんじゃないか思えるほど拍子抜けだ。

「それで、話とはなんじゃ？　なぜワシらを呼んだのじゃ？」

「よくぞ聞いてくれました。長い話は嫌いですので、単刀直入に申し上げます。魔王リリス、私はあなた方の理想に協力したいと考えております」