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好条件すぎませんか？

「……やっと着いた」

　王都を出発して約十日。

　魔界入りしたのが一週間前だった。

　そこから地道に歩いて、走って、空を飛んで移動して。

「どんだけ辺境にあるんだ。ほとんど魔界の端っこじゃないか」

　何もない枯れた森の先に丘があった。

　その丘に魔王城がある。

　Ｆランクの最弱魔王にしては立派な城が建っていて少しだけ驚いた。

　俺は討伐依頼書を開いて覗く。

「魔王リリス……か」

　肩書に似合わない立派な城に住む魔王。

　果たしてどんな奴なんだ？

　俺は気を引き締めて魔王城の敷地内に踏み込んだ。

　すでに敵のテリトリー内だ。

　いつ強力な悪魔が襲ってきてもおかしくない。

「……どうなってるんだ？」

　誰もいない。

　何もいない。

　最初は罠かと疑ったが、本気で気配がない。

　広すぎる魔王城の中は静寂に包まれている。

「ありえないだろ。ここ魔王城だよな」

　普通は幹部が待ち構えていて、魔王の元へ向かう勇者と戦う。

　幹部を倒していくと最後の部屋に魔王がいて戦闘開始……みたいなのが普通だった。

　誰もいないってことあるか？

　いやよく考えたら、ここにたどり着くまでも不自然だった。

　敵と一切遭遇しなかったのは今回が初めてだぞ。

「まさかもう他の勇者……はないか。別の魔王に倒されたか？」

　その可能性はある。

　魔王たちは彼らで勢力争いをしている。

　自らが強くなるため、戦力を手に入れるために格上に挑んで敗れたのか。

　だとしたら尚更おかしい。

　これだけ立派な城があるんだ。

　倒したなら奪ってしまえばいいものを放置している。

「本当にどうなって――!?」

　俺は身構える。

　奥から気配がする。

　禍々しい魔力が漂っている。

　直接見なくてもわかる。

　間違いなく、この先に魔王が待っている。

　俺はゆっくりと歩みを進め、巨大な扉で閉ざされた部屋を見つける。

　罠はない。

　堂々と、まっすぐに部屋へと入った。

「よく来たのじゃ。勇者よ」

　待ち構えていた。

　スタイルのいい女の魔王が玉座に座っている。

　俺はホッとした。

　わざわざ遠くまで足を運んでスカったんじゃ洒落にならない。

　Ｆランクでも魔王は魔王だ。

　倒せば一応の報酬は貰えるだろう。

「ぬしが『最強』の勇者アレンじゃな？」

「――？　そうだが？」

「そうかそうか。ならばワシの招待状はちゃんと届いたようじゃな」

「招待状？」

　俺はキョトンと首を傾げる。

　すると女魔王はむっと眉をひそめた。

「なんじゃ？　ワシからの招待状を受け取ったから来たわけじゃないのか？」

「さっきから何の話だ？」

「招待状じゃよ。正確には果たし状じゃが……勇者アレンとの一騎打ちを望む。そう記した手紙をぬしらの城に送ったはずじゃよ」

「果たし状？」

　俺を魔王側から指名した？

　そんな話はまったく……いや、そういうことか。

「合点がいったよ」

　なぜＦランク魔王の討伐に俺が指名されたのか。

　指名したのは陛下じゃなくて、魔王本人だったわけか。

「なるほどな……」

　要するにこいつのせいで、俺の貴重な休みがなくなったと？

　そう思うと急にムカついてきた。

「さっさと始めよう。俺はこう見えて忙しいんだ」

「あいにくじゃが、ワシに戦う気はない」

「……は？」

「争う気はないと言っておるのじゃ」

　戦う気満々だった俺の戦意がそがれる。

　この女魔王は何を言っているんだ？

　戦う気がない？

　果たし状まで送っておいて？

「だったら……何のために俺を呼んだんだ？」

「スカウトするためじゃよ」

「……スカウト？」

　女魔王は手を差し伸べる。

　俺に向けて。

　笑みを浮かべながら。

「そうじゃ。最強の勇者アレンよ、ワシの元で働く気はないか？」

「……」

　数秒、意味を考えた。

　スカウトと言った。

　勇者である俺を魔王の部下にしようって？

　そういう意味か？

「……は、はは……」　

　思わず笑ってしまう。

　当然、呆れた笑いだった。

「お前、何を考えているんだ？　俺は勇者だぞ」

「無論知っておるよ」

「だったら自分が言っていることの愚かさもわかるよな？　勇者が魔王に雇われるわけないだろう。俺たちは互いに敵同士。負ければ全員皆殺し、千年以上も前からずっとそうしてきたんだ」

　分かり合えるはずがない。

　勇者は人々の平和のため、魔王は己の欲のために戦う。

　両者が交わるとすれば刃のみ。

　戦い以外に道はなく、終着点はどちらかの滅亡だ。

「俺を利用したいなら無駄だぞ。誘惑するならまだ、新米の勇者にするべきだったな」

　俺にその気はない。

　だから、もう戦いを始めよう。

　俺は聖剣を取り出そうとした。

　だが、彼女は未だに敵意を見せない。

「ぬしだからこそじゃ」

「……なんだと？」

「知っておるぞ。ぬしは現状に不満を抱えておるな」

「ぅ……」

　なぜそれを知っている？

「過酷な労働環境に対して報酬の安さに、毎度泣かされておるじゃろう？」

「ど、どうしてそれを……」

　誰にも話してないのに。

　まさかこの魔王……人の心が読めるのか？

「残念じゃがワシに心を見透かす力などない。ただ、知っているだけじゃ」

「どういう……」

「大変じゃったのう。今回も大した報酬はもらえんかったようじゃな。あんな少額では生活するのもままならんじゃろう？」

「くっ……」

　こいつ全部知ってやがる。

　本当に心が読めるんじゃないのか？

「勇者とは酷な存在じゃな。その存在意義故に、報酬を要求することもできん。ぬしらとて人間、飯を食らい休まねば生きていけぬというのに」

「……」

　その通りだよまったく。

　魔王のほうが俺のことをわかっているじゃないか。

　なんだか悲しくなってきたぞ。

「このまま勇者を続けても、いずれ使い潰されるのが落ちじゃ。ぬしはそれでよいのか？」

「……よくは……」

　ない。

　それでも俺は――

「勇者だ。魔王の甘言には屈しない。お前たちは人々を苦しめる。私欲のために力をふるう暴君だ！」

「ワシは違う。ワシの目的は、全種族の共存じゃ」

「なっ……」

　共存だと？

　全種族の？

「無論人間や悪魔だけではない。他の亜人種も含めた共存じゃ」

「お前……」

　俺は目を疑った。

　正確には、自身が持っている加護を。

　【審判の加護】。

　この力によって俺は、相手の言っていることが嘘か本当か判断できる。

　だからわかってしまうんだ。

　この女魔王が、本心から共存を望んでいることが。

「共存のためには力がいる。ワシ一人では無理じゃ。じゃから、ぬしの力を貸してほしい」

「……」

「もちろん好待遇を約束しよう。固定給に加えてボーナスもありじゃ。休みも一週間に二日は必ずつけよう。有給休暇も最初から十日は付ける。年間の休日数はざっと百二十日。その他保証も充実しておるぞ」

「な、なんだその……」

　好条件は！

　固定給だって？

　勇者にそんな概念存在しなかったぞ。

　全部出来高制だからな。

　そこにボーナスが加わって、しかも年の三分の一が休みだって？

　天国にもほどがある。

「だ、騙されないぞ」

「嘘ではない。ワシら悪魔は契約に従う。条件を受け入れるならワシと契約を結んでもらおう。そうすればワシは契約を履行しなければならなくなる」

　契約違反には罰が発生する。

　それが悪魔と交わす契約の肝になる。

　たとえ相手が勇者であっても。

　口では嘘をつけても、契約に嘘はつけない。

　それが悪魔という存在だと、俺は誰よりも知っている。

「改めて言おう！」

「や、やめろ」

　その言葉は俺に効く！

「勇者よ！　我が城で雇われよ！　この条件でじゃ！」

「……くっ……こんな……こんな好条件で俺が釣れると思うなよ！」