25/107

最強のままで

物語も本話で折り返しです！

ぜひとも評価☆☆☆☆☆⇒★★★★★をいただけないでしょうか？

モチベ維持、向上のためにもぉ！

　二人は腹をくくる。

　先に動いたのはサラだった。

　聖剣アテナと融合した大剣を振るい、フローレアを攻撃する。

　常人ならざる怪力を持つ者同士、肉体的な条件は五分である。

　が、当然優位はフローレアにある。

「力だけでは勝てませんよ」

　鍔迫り合いから光の光線を至近距離で放つ。

　サラはギリギリ回避して畳みかける。

　張り付くほど至近距離で、攻撃を加え続ける。

「時間稼ぎですか？　もう一人の悪魔が何かしていますね」

「だとしたら何ですか？」

「無駄ですよ。ここに私がいる限り、全ては私の支配下です。入念に準備した魔法も――」

　地面に配置された魔法陣が複数破壊される。

　全てリリスが準備していたもの。

　発動と同時に、フローレアを外に転移させる魔法だった。

　が、破壊された。

　聖剣テミスの効果は範囲。

　一定領域内に聖剣の力が満ちて、あらゆる魔法を阻害する。

「くそっ」

「無駄な足掻きでしたね」

　作戦は失敗した。

　ペンダントの効果も切れる。

　これで終わり――

「かかったな」

「え？」

　直後、巨大な魔法陣が地面に展開された。

　フローレアは焦りを見せる。

「どうして魔法が……」

「ここがどこかお忘れですか？　魔王城、敵の拠点です。なんの仕掛けも施されていないと思いましたか？」

「まさか――」

　魔王城には防衛のため、様々な魔法が備わっている。

　アテナの効果は範囲内の魔法発動の妨害。

　魔王城全体に施された魔法は、彼女の効果の外である。

　故に阻めない。

　フローレアを暗闇が襲う。

　漆黒の結界に包まれ、外部との交信を絶たれた。

「こんな結界」

「もう遅いですよ」

　眼前にサラが大剣を構えて迫る。

　咄嗟に防御姿勢になるフローレアに、サラは大剣を捨てて見せた。

「え……」

　一瞬、気が緩む。

　聖剣アテナの効果は融合。

　その対象は、生物も含まれる。

　手放す直前にサラは、アテナの融合対象を自身に変更した。

　今、聖剣は彼女の身体に宿っている。

「歯を食いしばってください！」　

「ぐっ、う……」

　文字通り聖なる拳が、『最善』の勇者を殴り飛ばした。

　手から十字架を放し地面に倒れ込む。

　漆黒の結界が消失し、子供に戻ったリリスが歩み寄る。

「やったのう」

「はい」

「……悲しいですね。それだけの力があって……悪に惑わされてしまうなんて」

「こやつまだ……」

　リリスは大きくため息をこぼす。

　サラも、呆れた顔をする。

「私は自分の意志でここにいます。勝手に決めつけないでください」

「悪魔じゃから悪という考え方をしておるみたいじゃが、それこそ悪い決めつけじゃ！」

「ふっ……ははっ、何を言っても無駄ですね。でも……まだ終わっていません。私には彼がいますから……」

「……そちらもすでに、決着がついているようですよ」

「え……ああ――」

　二人の視線の先で、確かに決着していた。

　最強が立ち、最強になれなかった者が膝をつく。

　勝者は――

　　◇◇◇

「はぁ……はぁ……」

「……どうして」

「ん？」

「どうして僕は、君に勝てないんだ」

　決着はついた。

　激闘の末、レインは膝をついている。

　立っているのは俺のほうだ。

「どうしてだ！　僕は勇者だ！　勇者の座を捨てた君とは違う！　なのに……どうして、どうして君は、僕の先にいる？」

「レイン……」

「勇者に敗北は許されない。なら僕は……僕のほうこそ勇者に相応しくないじゃないか！」

　悔しさを拳に込めて、地面を叩く。

　彼の気持ちを理解できる……なんて言いたくはない。

　勝者が敗者に、ましてや勇者を辞めた俺が言えることなんて何もないんだ。

「あっちも決着がついたらしい。彼女をつれて王国へ戻れ。お前たちまでいなくなったら、王国の人々を守る奴がいなくなる」

「待ってくれ……どうして、裏切ったんだ？」

「……理由はならわかってるだろ？　先に裏切られた……だから、こっちについた」

「違う……違うじゃないか。君の心は、魂は、強さは未だ勇者だ。僕が知る最強の勇者のままだ！　その証拠に、君は最後まで僕を傷つけないように戦っていただろう？」

　どうやら見抜かれてたらしい。

　情けない話だが、俺は人間を相手にすると躊躇してしまう。

　勇者が人を傷つけてはいけない。

　シクスズの時だって、殺すことはできた。

　そうしなかったのは、俺の弱さだ。

「弱さだなんて思わないでくれよ？　それは強さだ。勇者らしい強さだ」

「お前……勝手に人の心を読むなよ」

「読まなくてもわかる。僕たちは勇者だ！　勇者の想いはすべて等しく、人々の平和だ。なら君も……」

　真剣に、信じるように俺を見つめる。

　こいつとは別に、仲がよかったわけじゃないのに……。

　似ていると言われたのは、正しかったかもしれない。

「俺は、勇者を辞めた。けど、敵になったわけじゃない」

　話しながらリリスを見る。

　あの小さく、まだ弱い魔王が言ったんだ。

「全種族の共存、それを叶えたいと思ったんだ」

「共存……それが、君たちの望みなのかい？」

「ああ、むちゃくちゃな夢だろ？　けど、実現できたらすごいことだ」

　いがみ合っている全ての種族が手を取り合い、共に生きる。

　そんな未来があるとすれば、まさに理想的。

　真の平和って、そういうものだと思う。

「待遇に不満があったのも事実だけどさ。俺は彼女の夢に共感した。だから、これからはその夢のために生きようと思う」

　ずっと、少しだけ後悔していた。

　勇者を捨てる。

　そう決めて、リリスの元で働くようになって……。

　他に道があったんじゃないかとか、勇者に戻れるのならって、少し考えた。

　迷っていたんだ、俺も。

　でも今日、レインと戦って覚悟が決まった。

「俺は……俺の信じる道を行く。それでも俺を勇者と呼びたいなら好きにすればいい。肩書なんて自分が決めるものじゃないからな」

「……ははっ、その通りだ」

　勇者レインは笑う。

　呆れたように、解放されたように。

「自然と誰かの幸せを見ている……そういうところも、勇者らしいよ」

「そうか？　だったら俺は――」

　今もまだ、『最強』の勇者であり続けているのだろう。

【作者からのお願い】

新作投稿しました！

タイトルは――

『残虐非道な女王の中身はモノグサ少女でした　～魔女の呪いで少女にされて姉に国を乗っ取られた惨めな私、復讐とか面倒なのでこれを機会にセカンドライフを謳歌する～』

ページ下部にもリンクを用意してありますので、ぜひぜひ読んでみてください！

リンクから飛べない場合は、以下のアドレスをコピーしてください。

https://ncode.syosetu.com/n2188iz/