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共に死ぬ覚悟がある

　彼女の言葉に嘘はなかった。

　それは俺の加護が証明してくれている。

　でも、嘘はなくてもわかるんだ。

　その言葉に秘められた思いが、何を覚悟しているのか。

　五年以上も一緒にいれば、互いのことが理解できる。

　きっとサラも、俺が気づいたことをわかったはずだ。

「サラ、俺は勇者じゃなくなった。今さらこいつを殺しても、王国には戻れない」

「わかっています。アレン様は勇者ではありません。王国を見捨てた裏切り者として、陛下はアレン様を処刑するつもりです」

　そこまで理解した上で……。

　おそらく全ては語られていない。

　重要なことが抜けている。

「サラ」

「ですが私にとって！　アレン様は誰より立派な勇者でした」

　彼女は震える声で叫ぶ。

　胸に秘めた思いを発露する。

「誰より優しく、誰よりも強く、誰より気高い。そんな勇者が……あなたです」

「……」

「今でも、それは変わりません。私にとってアレン様は勇者のままです。だから……他の誰かに殺されるくらいなら、私の手で終わらせたい。裏切り者ではなく、勇者として終わらせたい」

　そういう取引をしたのか。

　彼女が俺を殺す代わりに、俺を裏切り者として公表するのではなく、勇者として散ったと国民に伝える。

　王国にとっても悪い話じゃない。

　英断を残せば、人々の勇者に対する信頼は増すだろう。

　ただ……。

「俺を殺した後、お前はどうするんだ？」

「……私もここで死にます。アレン様のいる場所こそ、私がいるべき場所ですから」

　彼女は笑う。

　涙を流しながら、悲しみを抱いて。

　魔王を殺し、勇者を殺し、自らも殺す。

　全てを一人で終わらせる覚悟をもって、彼女はここにやってきた。

　俺を勇者として死なせるために。

　俺を……悪者にしないために。

　呆れるほど、全部俺のためじゃないか。

「ぅう……なんじゃ騒がしい……ってちょっ！　な、なんじゃこの状況！　どうなっておるんじゃ！」

「今さら起きたのか。お前もう少し危機感を持て」

「説教より先に説明することがあるじゃろう！」

　目覚めたリリスに向けて、サラは鋭く睨みながら大剣に力を籠める。

　まだ彼女を殺すつもりだ。

「サラ？　なんでそんなもの持っておるのじゃ？」

「お前は少し静かにしていてくれ！　悪いがこれは、俺とこいつの問題だ！」

　いったん大剣を弾く。

　サラは後方に飛び、距離を取る。

「アレン……？」

「心配するな。サラは俺のメイドだからな」

　俺はサラと向き合う。

　彼女はまだ大剣を握り、こちらに敵意を向ける。

　その眼は諦めていない。

　彼女の覚悟は本物だ。

　このまま俺とリリスを殺して、自分も終わるつもりでいる。

　俺なら、彼女を倒すことは難しくない。

　殺さずに捕らえることも、適度にあしらって逃げることもできる。

　だけどそれじゃだめだ。

　俺を信じてくれた彼女を、二度も裏切りたくはない。

　だから――　

「アレン様に、これ以上手を汚してほしくはありません。だからどうか……」

「サラ」

「死んでください！」

「ありがとう」

　大剣が振り下ろされるより早く、彼女の手を握る。

　そのまま引っ張り、抱き寄せる。

　全身で精いっぱいに、彼女を包み込む。

「アレン……様……」

「俺のことを想ってくれてありがとう。何も言わずにいなくなってすまなかった」

「私は……今さらそんなこと……」

「大丈夫、俺は何も変わっていない。お前が知っている俺のままだ」

　俺はもう王国の勇者じゃない。

　二度と国には戻れない。

　国を裏切ったことも事実だ。

　それでも、俺という人間が変わってしまったわけじゃない。

　肩書を失ったくらいで、俺は他人にはならないよ。

「話を聞いてほしい。俺がどうして、ここにいるのか……聞いてくれるか？」

「……はい」

　足りない情報があるんだ。

　彼女はきっと、一番大事な部分を聞かされていない。

　先に裏切ったのは俺じゃない、王国だ。

　俺に逃げ場はなかった。

　あの時点で、王国に戻るという選択肢は失われていた。

　そして彼女の、共存という願いに賛同したことも。

　サラは静かに、落ち着いて聞いてくれた。

　話をしている間もずっと、彼女の手を握っている。

　俺がじゃなくて、彼女が俺の手を離そうとしないんだ。

「では、アレン様から王国と敵対したわけではないのですね」

「ああ。不満は山ほどあったけど裏切る気はなかった。後押ししたのは王国だ」

「そう……でしたか」

　そっと力が抜け、しゃがみこむ彼女を支える。

　この時にはすでに、彼女から敵意は消えていた。

「ただまぁ、王国と敵対する形になったのは事実だし、魔王である彼女と手を組んだのも本当だ。だから俺たちと一緒にいれば、お前も王国と敵対することになる。今ならまだ……」

「嫌です」

　全て語る前に、彼女は否定した。

　俺の手を強く握りながら。

「私はアレン様のメイドです。どんな理由があろうと、私はあなたについて行きます」

「……いいんだな？」

「はい。ですからどうか、私をお傍に置いてください。必ずお役にたってみせます」

「役にはずっと立ってるよ」

　俺は彼女の手を握り返す。

　今までずっと、彼女には支えられてきた。

　辛く苦しい戦いから戻ると、いつも彼女が待っていてくれた。

　温かい言葉、温かい食事を用意して。

　苦手な笑顔を練習して、不器用だけど精一杯笑ってみせて。

　そんな彼女が待っていてくれたから、今を生きられた。

「一緒にいてほしいのはこっちのほうだ」

　二度と会えないと思っていたから、諦めかけていた。

　けど、こうしてまた会えた。

　彼女は今、ここにいる。

　ならば今度こそ、この手は離さない。

「これからも、俺のメイドでいてくれるか？」

「もちろんです。アレン様こそ、また何も言わずにいなくならないでください。もしもあなたが悪に染まるなら、その時は……一緒に死ぬ覚悟はできていますから」

「ははっ……怖いメイドだな」

　彼女も俺の手を離さない。

　二度と離れたくないと示すように。

　死ぬのは嫌だし、彼女に死んでほしくない。

　これからはせいぜい気を付けることにしよう。

　俺の命はどうやら、俺一人のものじゃなかったみたいだから。

　大切なことを知った。

　とても綺麗で暖かな話……で終わるはずだった。

「ワシは一体何を見せられておるんじゃ……？」

　余計な一言さえなければ。

　まったく、台無しだよ

これにて『最恐のメイド』編は完結です！

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