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探しに来たの？

　時間は過ぎて。

　夕方、と言っても外の景色は変わらない。

　魔界はずっと夜だから、朝も昼も夕方もない。

　時計の針で時間を確認しないと、今がいつなのかさっぱりだ。

　悪魔たちは感覚でわかるらしいが、俺は慣れるまで時間がかかるだろうな。

「今日はこのくらいで終わりにするか」

「ぅ……」

「なんだ？　まだ特訓したいなら付き合うぞ？」

「……し、死ぬ。ホントに死ぬのじゃ」

　俺の横でリリスが地面にへたり込んでいる。

　ぐでーっとして、一歩も動けないという様子だった。

「情けないな。シャキッとしろ」

「無理じゃ馬鹿者！　魔力も体力も空っぽになるまで動いたんじゃ！　もうちょっと労ってくれてもいいじゃろう！」

「それはこっちのセリフだな。お前、あの時出した条件一つも守れてないぞ」

「うっ……」

　俺を魔王城で雇うための条件。

　固定給の支払いはまだ先になるとして、定休日の確保と労働時間の規定。

　食事は全部無料で提供され、専属の使用人もつける。

　とか言っていたが、当たり前のように一つも守られていない。

　食事は俺が用意しているし、朝起こすのも俺の仕事で、魔王城の掃除もやっている。

　使用人を付けてもらうどころか、俺が使用人みたいだ。

「や、休みたいなら休めばよいじゃろ！」

「その場合、食事の用意は誰がするんだ？　掃除は？　洗濯は？」

「ぜ、全部ワシがやる！」

「できてなかったから俺が苦労してるんだよ」

　魔王城の中は埃まみれ、まったく掃除が行き届いていなかった。

　衣類も何着だってあるのに、洗濯もせず同じものを着ていた。

　食事に関しては、魔王城の地下に食糧庫があって食材は全部揃う。

　ただまともな料理をしていないのか、食材の残がいやら、食糧庫から出して腐らせたゴミが溜まっていた。

　ハッキリ言ってこいつに生活力はない。

「この際条件が守れていないことはいい。身の回りの世話も俺がやってやる。お前に任せると余計に仕事が増えそうだからな」

「な、なんじゃ！　ここはワシの家じゃぞ！」

「俺もここで当分暮らすんだ。生活環境は清潔かつ整ってないとダメなんだよ。お前だってまともな飯が食いたいだろ？」

「む……それはそうじゃな」

　悪魔も食事をする。

　下級の悪魔は必要ないが、上位の悪魔ほど必要になる。

　日ごろから消費する魔力が多い分、食事や睡眠で回復させる必要があるんだ。

　彼女はまだ未熟だが、その身に秀でた才能を秘めている。

　だから彼女も、人間のようにちゃんとした生活をする必要がある。

「ちゃんと食べてちゃんと寝る。それで訓練もすれば必ず成長する。全部お前に必要なことだ」

「わ、わかっておる！」

「そうか。なら条件を守れるようになるまで、俺の言うことには従うこと。そういう約束だよな？」

「ぅ……そうじゃな」

　条件を守るのはこれからでいい。

　今すぐは期待しない。

　代わりに、俺の言うことには従うという条件を追加した。

　これに彼女も同意している。

「わかったら俺の言う通りにしろ。明日も朝から特訓だ」

「い、嫌じゃぁ」

「だったら条件の一つでも守ってみせろ。そうだな。使用人を今すぐ用意したら考えてやらんでもない」

「ほ、本当か？」

「ああ」

　まぁ無理だろうけどな。

　休みとか食事と違って、人員を増やさないといけない。

　だからあえて提案した。

　これで諦めてくれればいいと思ったんだが……なぜか瞳を輝かせている。

　まさか用意できるのか？

「まっておれ！　すぐに用意してくるのじゃ！」

「お、おう……用意？」

　リリスは急いで廊下のほうへ走っていく。

　なんだか嫌な予感しかない。

　この流れは……。

　十数分後。

「お待たせなのじゃ。ご主人様」

「……おい、何やってんだ？　リリス」

「見ての通り、ぬしのメイドさんじゃ！」

「……はぁ」

　案の定過ぎるだろ。

　呆れてため息しかでないぞ。

　戻ってきた彼女はメイド服に身を包んでいた。

　なぜメイド服があるのか疑問だが、それ以上に馬鹿らしい。

　準備ってそういうことか。

「今からわしはぬしのメイドさんじゃ！　なんなりと申し付けるがよい」

「じゃあ明日も朝から特訓な」

「嫌じゃあああああああああああああああああ」

　この流れ何回目だ？

　いい加減諦めてくれないだろうか。

　俺は呆れながら言う。

「お前にメイドは無理だ。いいから観念して特訓しろ」

「嫌じゃ嫌じゃ嫌じゃ嫌じゃ」

「あのなぁ……」

「――メイドをお探しなら、ここにおります」

　声が聞こえた。

　後ろから、懐かしい声が。

　慌てて振り向く。

　どうしてここにいるのか。

　どうやって魔界の最奥にたどり着いたのか。

　疑問はいくつも浮かんだが、それ以上に感じたのは安堵と懐かしさだった。

　もう二度と、会うことはないと思っていたから。

「サラ？」

「はい。あまりに帰りが遅いので、お迎えにあがりました。アレン様」

　彼女はニコリと微笑む。

　不器用な笑顔で。

　数秒の静寂を挟む。

　お互いに顔を合わせ、様々な感情が交錯する。

「サラ……なのか？」

「はい。アレン様の専属メイド、サラです。もうお忘れになられたのですか？」

「……いいや、忘れるはずがないよ」

　王都で俺をずっと支えてくれた彼女を、俺が忘れることはない。

　こっちへ来てからも心配だった。

　今頃、彼女はどうしているかと。

　俺が裏切った影響で、彼女もひどい目にあっていないか。

　どうやら心配はなかったらしい。

　最後に会った時と変わらない姿を見せてくれた。

「なんじゃ？　ぬしの知り合いか」

　俺の背後からひょこっとリリスが顔を出す。

「さっきメイドと聞こえたのじゃが」

「ああ、王都で俺の専属メイドをしてくれていたサラだ」

「ほう、専属メイドか。ふむ……」

　リリスはニヤっと笑みを浮かべる。

　何やら悪だくみをしている表情だが、今は置いておこう。

　俺は視線をサラに戻す。

　一瞬だけ、サラが睨んでいるように見えた。

　気のせいだったのだろうか。

「その子供が、魔王リリスですか？」

「ん、ああ、えっと」

　どう説明すればいいものか悩む。

「ご安心ください。事情はすでに把握しております。アレン様は勇者を辞め、魔王リリスの元で働くことを選ばれたのですね」

「あ、ああ……そうだ。サラに相談もせずに決めてすまない」

「相談など必要ありません。私はアレン様のメイドです。私は常に、主の意志に従います。あなたが進む道を変えたのなら、私もお供しましょう」

「まさか……そのために魔界へ？」

　危険を冒してまで、俺の元に戻って来たのか？

　俺のメイドであり続けるために？

「はい。私はアレン様のメイドです。アレン様がいる場所こそ、私がいるべき場所ですから」

　そう言って彼女は不器用な笑みを見せる。

「……そうか」

　彼女の意志はわかった。

　今までにないほど、明確な決意を感じ取る。

　これ以上問い詰めるのは、彼女の決意に水を差す行為だ。

　俺もその決意を尊重しよう。

　たとえそれが、どれほど重く辛いものだとしても。

「わかった。これからもよろしく頼むよ、サラ」

「はい」