第9章 ライリーの惨敗
「リリス姫、以前はあなたとほとんど話そうともしなかったのに、城から追い出さなかっただけでも奇跡的ですよ」
ライリィの言う通りだ。リリスらしい話ではある。
「わ、私なりにちゃんと慰めましたよ。効果があったかどうかは別として」
私はやや後ろめたいように答えた。もっとも、結局はリリスに追い出されてしまったのだが……。
「でも、白雪姫は本当に、ちょっと……ほんの少しだけ、可愛くなったかな」
そう言いながら、彼女は小指を立てて見せた。たったそれだけか？ まあ、褒め言葉として受け取っておこう。
しかし、相変わらず「可愛い」という表現を使う。まだ「カッコいい」には変えてくれないのか。
「本当に頭が痛いな。二人も美しい女の子がふられたなんて。何とかして元気づけなきゃ！」
「その通りですね。普段のリリス姫はあなたに話し足りないほどなのに、今はあなたもお手上げなんですか？ 私にまで雑談しに来るくらいですから」
そう、ライリィは私のベッドに座って雑談している。もう慣れた光景だ。
「白雪姫、あなたってば、そんな言い方は失礼ですよ！」
彼女は私の頭を叩こうとしたが、私はさっと手で遮った。甘いな！
私はライリィの横顔をぼんやりと見つめた。屋上にいた時のイゾールの横顔や、寂しげなリリスの横顔を思い出す。
「ライリィには、幼なじみとかいるの？」
彼女ははっきりとたじろぎ、目を細めて私を問い詰める。
「私も誰かに告白して、ふられると思う？ 本小姐はふる側なんだから！」
いないならよかった。もし三人もいたら、どれだけ大変か。
「むしろ白雪姫の方に、幼なじみがいるんじゃないですか！」
は？ 私？ 彼女の視点からすれば、男の子のことを言っているのだろう。想像もつかない。胸に嫌な予感がよぎった。
「私？ 冗談でしょ？」
ライリィはしばらく私を見つめた。
「白雪姫、あなた本当に大きく変わったね。時々、別人になったんじゃないかと思うくらい。まさか魔法でもかけられたんじゃないでしょうね？」
ばれたのか？
「あ……はは、そうかもね。多分」
「てっきりイゾールと同じような状況だと思ってたけど、どうやらあなたはその相手のことが好きじゃないのね」
もちろんさ。だって誰だか知らないんだから。
——
「お、お姫様。アンドレ爵士がお見えです」
「アンドレ？ 誰だっけ？」
私はのんびりとニャーに尋ねた。午後の陽光が心地よい中、私たちは庭園でくつろいでいた。
ライリィが突然、見物するような目で私を見る。リリスとイゾールも私を見つめた。
私はニャー特製のダブルクリームのスコーンを口にくわえ、寝椅子に半身を預け、きょとんと彼らを見つめている。
ニャーが小声で教えてくれた。
「お、お姫様。ここ数日お会いしていないからって、お忘れになったりしませんよね？」
え？ どういう意味だ？
そこに、ピンと張り詃えた騎士見習いの制服を着た少年が現れた。亜麻色の短髪にエメラルドのような緑の瞳、端整な顔立ちだが、眉間には晴れやかならぬ憂いが漂っている。
この男、もしかしてここの誰か失恋した子を救いに来たのか？
「白雪姫、よく私を訪ねてきてくれたのに、この一ヶ月、連絡もないのはどうしたんですか？」
は？ え？ 私はすぐに座り直した。
まさか、彼が白雪姫の幼なじみ？ この話の流れだと、以前の白雪姫はよく彼を訪ね、かつ彼のことが好きで、かつ関係ははっきりしていなかった、と？
だとすれば、つまりこいつは以前から白雪姫を吊り上げていたってことだな。ちっ、最低な男だ！
「あ、その、最近、業務が多忙でして」
でたらめな理由を述べると、ライリィが真っ先に声を上げて笑った。
リリスも呆れ顔、イゾールは礼儀正しく応じる。
「アンドレ爵士、お気になさらず。本当に最近は忙しいもので」
彼は気にも留めず、私を見つめ続ける。
「白雪姫、以前あなたがいつも私にまとわりついていた時、私は何も感じませんでした」
待てよ少年！ いきなり何の展開だ！ それに周りに人がいるだろ！
「あなたに会えない時間が続いて、初めて自分の本心がわかりました」
まさか！ ライリィ、そのニヤニヤした口元を何とかしろ！ それにリリス、お前まで笑いをこらえているだと？
彼は突然片膝をつき、何かを決意したように、孤注一掷の誠意を込めて言った。
「私たちは幼い頃から一緒に育ちました。身分が釣り合わないのは承知しています。しかし、もう黙っていることはできません！」
「白雪姫、私の恋人になってくれませんか！？」
しばしの沈黙。カラスの鳴き声が聞こえる。
私は両腕を広げ、今の男装姿を見せつけた。
「アンドレ、私が以前と違うことに気づかなかったのか？」
私が腕を広げたのを見て、彼は頭がおかしくなったのか、いきなり抱きついてきた。
そういう意味じゃない！ このバカめ！
「あなたがどんな姿になろうと、私は受け入れます！」
しまった！ こいつ、自己攻略し始めた！
ライリィは転げ回って笑い、リリスとイゾールは少し羨ましそうに微笑んでいる。
私は急いで彼を押しのけた。
「アンドレ！ 落ち着け！ 私はもう変わったんだ！」
「変わった？ どういう意味です？」
どう説明すればいいかわからず、私はリリスを指さした。
「私はもう男は好きじゃない！ 彼女が好きなんだ！」
リリスの笑顔がゆっくりと消え、額に黒い線が浮かび上がった。
「えぇぇ――！？」
イゾールも思考を停止し、ニャーはフリーズしたように、機械のように首を振っている。
「白雪姫……でたらめを言うな」
彼もまさか私がそんなことを言うとは思わなかったらしい、気取ってた憂いの表情もどこへやら、目を見開いている。
リリスは決闘しようと襲い掛からんばかりだ。幸いイゾールが止めてくれている。
アンドレはリリスの様子を見て、さらに驚いた表情を浮かべる。
彼の内心：リリス姫がこんなに動揺するなんて、これはまさに自分が告白成功を想像した時の姿だ……まさか、これは本当なのか？
続いて、彼はリリスに向かって敵意のある眼差しを向ける。
まさか、マジでこの設定を受け入れちゃったの？
おい！ ライリィは笑いすぎてもう動けないぞ！ 死んじゃいそうだ。誰かライリィを助けてくれ！
イゾールはぼんやりとした目で私を見つめる。この瞬間、彼女も私が男なのか女なのかわからなくなってしまったようだ。
「白雪姫……これ一体……」
アンドレはまだ最後のあがきを見せるようで、諦めずに問い詰めてくる。
「アンドレ、その気持ちありがとう。でも、今の私は恋愛のことなんて考えたくないの。私が変わったんだと思って。それでも私たちは友達でしょ？」
「は、はい。わかりました」
彼は私に向かって極めて規格通りの騎士礼を行った。
「失礼致しました、姫殿下。私の出過ぎた行為をお許しください。今後ともご多幸をお祈り申し上げます」
よし、早く終われ……。
——
これで一件落着かと思いきや、リリスにある書簡が届いた。
エーク王子からの手紙と思い、有頂天で開封したが、なんとアンドレからのものだった。
【尊敬するリリス姫へ。あなたと白雪姫が結ばれることは不可能です。そして、私はまだ諦めておりません。あなたが白雪姫に好かれているということは、何か優れた点があるのでしょう。私はあなたをライバルと見なし、あなたに学び、あなたを超えるまで努力します】
リリスの叫び声が城に響き渡る。
「白雪―――！！！」
はあ、事態はさらに面倒になったようだ。
——
ライリィが一幅の絵を眺めている。彼女の話では、とある絵画大師の作品らしい。少し覚えがある。美術室に彼の作品が何点か飾られていた。
「私もこれくらい上手くなりたいな！」
彼女は絵を見つめ、目を輝かせ、憧れの眼差しを向けている。
「別に大したことないじゃん」
前世でも、私は絵を習ったことがある。私の目には、私が描くものが芸術の巨作に映る。
しかし他人の目には確かにゴミ同然だ。私のせいじゃない。彼らには鑑賞する目がないだけさ。
「白雪姫、まさか私の趣味に挑戦する気？」
「そこまでは。ただの一幅の絵でしょ」
「軽く言うねえ。じゃああなたが描いてみなよ！」
「よし、じゃあ私の作品を持ってくるから待ってて」
そう言って私は絵を取りに行った。
私が絵を渡すと、彼女は数秒見ただけだった。
「は～、すごいと思ったら、これひどい絵じゃない！」
「そうだね、ひどい絵だ。でもこれは私が描いたんじゃないよ」
彼女は突然固まった。
「どういう意味？」
「これもあの絵画大師の作品だよ」
実はさっき美術室に行って、適当に一幅持ってきたんだ。
私は笑いをこらえきれず、吹き出してしまった。ライリィの顔が真っ赤になる。
「白雪姫！ 私を騙したな！」
——
イゾールの落胆は静かな沉思へと変わり、リリスは馬術と音楽の練習により多くのエネルギーを注ぎ始めた。彼女たちは各自で傷を癒している。ライリィだけが相変わらずおてんばなままだ。
ある日、城に招かれざる客が訪れた。
それは清楚な水色のワンピースを着た少女だった。淡い橙色の巻き毛が肩に優しくかかり、瞳は驚いた子鹿のようにはっきりとしていて、少し臆病なところもあった。
「あの……皆様、私はアリシアと申します。突然の訪問をお許しください」
リリスが彼女を出迎えた。
「こんにちは、アリシアさん。何かご用ですか？」
「ライリィ様がここにいらっしゃると伺いまして。わ、私……お会いしたくて参りました。ライリィ様に」
ライリィは怪訝な顔で、目の前の少女を知らないようだ。まばたきをして自分を指さす。
「私の事？」
「はい、お……友達から伺いました。お友達になりたくて」
彼女の恥ずかしそうで真心のこもった様子は、よからぬ意图があるようには見えなかった。私たちは顔を見合わせ、まずは礼を尽くすことにした。
ライリィは社交モードに切り替え、熱心にアリシアの手を取った。
「そういうことだったんですね！ それならようこそいらっしゃいました！」
雰囲気はすぐに和んだ。アリシアは最初緊張していたが、ライリィの生来の愛想の良さに引っ張られるように、次第にリラックスしていった。
彼女の話し声は優しく、振る舞いは上品で、お菓子や小さな装飾品に子供のような好奇心を見せ、好感が持てた。
「このストロベリータワー、とってもきれい！」
ライリィはニャーに頼んで、何段にも重なったストロベリータワーを作らせていた。見ているだけでよだれが出そうだ。
「でしょ！ 私たちの腕前は一流なんだから！」
ライリィは得意げに言う。まるでニャーの作品が自分のものになったかのように。
「ライリィ様は本当にいろいろご存知で、お性格もよくて、さすが……」
アリシアは途中まで言って、突然口を閉ざし、再び頬を赤らめた。
何だか少し違和感を覚える。この子の反応はどういう意味だ？ まさかライリィのことが好きなんじゃないだろうね！？
ライリィは少し照れくさそうにした。
「そんなことないよ！ アリシアの方が可愛いよ！」
ライリィが彼女の手を取って揺らすのを見る。女の子同士の友情は単純だ。
「アリシアの髪、とってもきれいだね」
ライリィはそう褒めた。
「え？ 本当ですか？ ライリィ様の方がきれいです」
彼女は少し自信がないようだ。明明自分も美少女なのに。
「ライリィって呼んでね！」
ライリィは笑いながら手を振り、それから興味深そうに尋ねた。
「アリシアは乗馬は好き？」
アリシアは軽く首を振り、申し訳なさそうな声で答えた。
「私……体力がなくて、乗馬は少し怖いんです。温室にいるか、本を読んだり、お菓子を作ったりする方が好きです」
「それってすごいよ！ 私はじっとしていられないから」
私たちは一緒に庭園を散歩した。アリシアは何にでも興味を持ち、ライリィは進んでガイドを買って出て、様々な草花を説明した。
驚いたことに、アリシアはいくつかの特別な品種の花を指さし、小さな声でその名前や性質を言い当てた。
「これは『夜明けの光』、香りが特別で……あれは『真夜中の魔法』、花びらの色が光で変わります」
イゾールも感心せずにはいられなかった。
「アリシアさん、本当にお詳しいですね。私もここまで細かくは知りませんでした」
「みんな普段読んでいる本で覚えたんです」
アリシアは照れくさそうに答える。これでイゾールも良い相手ができたな。
私だけが何もわからず、口を挟む隙もない。リリスやニャーを探しに行った方がいいかな。彼女たちが今どこにいるかわからない。一緒に来ていない。
でも今はうまく逃げる口実もない。二人に付き合って、この新入りの友人にお付き合いするしかない。
「変わったものが好きで、関連する本をたくさん読んだんです。実際にこんなに多くの品種を見られて、本当に幸せです」
ライリィは彼女の真剣な横顔を見つめ、ぼんやりとしたが、すぐに我に返った。
「あなたに頼んで正解だった！ これから私たちの庭に何か問題があったら、あなたに教えてもらおうかな！」
「は、はい。私が知っていることであれば何でも」
アリシアは力強くうなずく。大事な任務を任されたかのように。
空から細かい雨がぱらつき始めた。私たちは近くのガラス張りの温室に駆け込んだ。
ライリィはアリシアが慣れた様子で植物をチェックするのを見つめ、再び複雑な表情を浮かべた。彼女はこんな女性に憧れているのだろうか？
私はむしろ、彼女の性格は悪くないと思う。人それぞれ特徴が違うのは当然で、良し悪しの問題ではない。
一日過ごして、アリシアは私たちに打ち解けたようだ。お茶の後、進んでニャーの茶器の片づけを手伝い、動作は軽やかで丁寧だ。
自信が少しない以外は、あらゆる点で素晴らしい女性だ。
彼女はバスケットから刺繍の美しい匂い袋を取り出し、リリスに贈った。気持ちを落ち着かせる効果のある草花で作ったもので、もてなしへの感謝の気持ちだと言う。
ニャーに贈るべきなんじゃないかと思うが、リリスが主人として贈るのも間違いではない。
アリシアは帰り支度を始めたが、突然ライリィを呼び出し、何か話したいことがあるようだ。しかしライリィは私も一緒に呼んだ。
私たちは最上階のベンチに座った。
元々は私が孤独を楽しむ場所だったが、最近はよく人とここに来るようになった。
アリシアはリボンが結ばれ、金箔で飾られた特別な砂糖壺を取り出し、ライリィに差し出した。
「ライリィ様、こちらは特別にあなたへです。今日はお時間いただき、ありがとうございました。本当に楽しかったです」
「わあ！ きれい！ ありがとう！」
ライリィは嬉しそうに受け取った。贈り物はたくさん準備したんだな。じゃあ私のは？
「実は……今日来たのは、ライリィ様にお会いしたい以外に、もう一つ理由があります」
アリシアは緊張してスカートの裾を弄り、深く息を吸い込み、自分を奮い立たせているようだ。
「私……私……」
来るか！ 彼女はライリィに特別な贈り物をした。まさか？ 本当にライリィのことが好きなのか！？
アリシアも可愛い系だ。ライリィ、お前もモテるな！
そういえばアンドレは私がリリスを好きだという設定を受け入れた。まさか白雪姫の世界ではもうこういうのがアリ！？
なんだか少し楽しみになってきた。何て言うんだ？ 好きです？ ライリィも静かに彼女の口を開くのを待っている。
「私の恋人……はカールです」
は？ ライリィのことが好きじゃないのか？ じゃあこのカールって誰？
ライリィは数秒間沈黙し、それから深く、深く息を吸い込んだ。
再び顔を上げると、その顔には以前よりもさらに輝く、眩いばかりの笑顔が浮かんでいた。
「そういうことか。どんな友達があなたをここに来させたのかと思った。なるほど、あなたはカールの奴の恋人か。恭喜你們！」
ライリィはこのカールを知っているようだ。じゃあ二人の関係は？
「カールは、よくあなたのことを話してくれて。だから、私……直接お会いして、あなたがどんな方か確かめたくて」
「そういうことか。わかったよ」
「こんなことして……失礼ですよね。私……悪い女の子だと思いませんか？」
「どうして。カールの奴はよく知ってる。長い友達だし、彼が恋人を選んだなら、きっとあなた一筋になるよ」
ライリィはそう説明し、何の異常もないようだった。
「本当ですか？ 今日お会いして、あなたの笑顔が本当に輝いているとわかりました。私……あなたのような笑顔はありません」
「アリシア、あなたは素敵な女の子よ。もっと自信を持たないと。あなたの長所は本当にたくさんある。だからこそ、カールもあなたを好きになったんだよ」
アリシアはライリィの反応に呆然とし、目を見開き、やがて目尻を赤くした。納得と感動だった。
「本当？ ありがとう、ライリィ。あなたは本当に優しい方ですね」
「もちろん本当よ！」
ライリィは笑って答え、その特別な砂糖壺をしっかりと胸に抱いた。
「砂糖ありがとう、大好き！ また遊びに来てね！」
ここは君の家じゃないって一言くれよ。これからよく来るなら、私がもてなさなきゃならないのか。
「白雪姫、アリシアを送り出してくれる？ 今の風気持ちいいから、もう少しここにいるわ」
鈍感な私でも、少しわかってきた。
私はアリシアを城の外まで送り、別れを告げ、再び戻ってくると、ライリィはなかなか降りてこない。
私はついに我慢できずに上に行った。再び彼女を見た時、彼女の輝く笑顔は、支えを失った仮面のように、ひび割れ、はがれ落ち、ついには跡形もなく消えていた。
肩は少し落ち、うつむいたまま、胸に抱えた精巧な砂糖壺をただ黙って見つめている。
夕日がステンドグラスを通し、彼女の体に斑らで冷たい影を落とす。
彼女は泣かず、話さない。しかし、どんな声よりも胸を締め付ける。
なるほど、彼女は自分の想いをこんなに深く隠していた。普段は一番活発で、一番笑うのが好きなのに、一番想いを伝える勇気がなく、今では競う資格さえ失ってしまった。
彼女は最も優しい方法で、始まってもいない初恋に別れを告げた。
そう、彼女の想い人は、カールだった。
「私が泣くと思う？」
私は静かに彼女のそばに立ち、逆に彼女が先に口を開いた。私はきまり悪そうに頭をかく。
「ここには他に誰もいないんだから、泣きたければ泣けばいいじゃん」
「ふん、あなたに見せるものか」
彼女は再にかすかな微笑みを浮かべたが、私は少し切なくなった。
とにかく、私の最も心配していたことが起きてしまった。私のそばにいる三人は、突然全員、負け犬になってしまった。
「彼が……やっぱり物知りで礼儀正しい女の子が好きなんだ。私ももっと本を読んでいれば……」
私はライリィの言葉を遮り、自己嫌悪に陥らせないようにした。
「ライリィのどこが悪いとは思わないよ」
「そう？ 私の……どこがいいの？」
彼女は顔を上げて私を見つめ、私の答えを待った。
「あなたはいつも前向きに物事に取り組める。それは私にはないものだ。私もあなたのような人になりたい」
「あなたのような人と友達になれて、嬉しい」
これも私の本心だ。ライリィは両親の愛情に飢えているが、どんなことにも積極的で楽観的だ。
「じゃあ、少しカッコつけさせてね！ 少し気分が良くなったかも」
彼女は無理やり笑顔を作り、普段の明るい口調を真似た。
「ライリィ、私たち友達だろ？」
「もちろんよ」
「だったら、もう笑うな」
ライリィはしばらくポカンとし、じっと私を見つめた。
「それってどういう意味？」
「つまりさ、肩を貸してやるよ」
私は自分の肩をポンポンと叩き、彼女も私の肩をポンポンと叩いた。
「もういいよ、あなたの前で泣くはずないでしょ！ 夕食を食べに下りよう！」
——
「ライリィ、彼女とはうまくやったの？」
食卓で、リリスがライリィに昼間のことを尋ねた。
「うん、すごくうまくいったよ。アリシアはいい子だね」
「で、彼女は一体誰なの？ 前から知ってたの？ 知らない人が突然訪ねてくるなんて変でしょ」
「彼女は……カールの恋人なんだ」
リリスは手を止め、考え込むような表情を浮かべた。
「彼の恋人？ じゃあ、なぜライリィのところに？」
イゾールは鋭い眼差しでライリィを見つめ、すべてを見透かしているようだった。
ライリィとカールの関係は、みんなの前では友達のままのように見える。私は取り成そうとした。
「彼女、カールがライリィの親友って聞いて、それでライリィに恋愛相談に乗ってほしいんだって。えっと、そういうこと」
「ライリィだって恋愛したことないでしょ。相談に乗れるの？」
リリスが何気なく言ったその言葉に、ライリィの手が微かに震えた。
ライリィがなかなか口を開かないので、リリスはますます不思議そうな顔をした。
「ライリィ、どうしたの？」
「べ、別に。なんでもない」
「すごく気になってるの？」
ライリィのそんな反応に、リリスはぼんやりと彼女に尋ねた。彼女はライリィの気になるポイントがわからず、恋愛経験がないと言われて怒っているのだと思っていた。
ライリィは相変わらず沈�ったままだった。
「ねえ！ 白雪、まさかライリィをいじめたでしょ！」
私は慌てて手を振った。私のせいじゃないよ！
「大丈夫、ライリィ。そんなに気にしてたら、私達がすごい恋人を探してあげるから」
リリスが何度も口にすると、ライリィはもう耐えられなくなった。さっきの出来事をまた思い出してしまう。
「おなかいっぱい。先に失礼する」
彼女はそう呟くと、すぐに走り去ってしまった。
リリスとイゾールは顔を見合わせ、ライリィがなぜそんな反応をしたのかさっぱりわからなかった。
秘密を知っているのは私だけだった。私はそっとため息をついた。今、彼女を追いかけられるのは、私だけだ。
その時、彼女は小川の中に立っていた。冷たい水が靴の中に浸み込んでも構わず、月明かりが彼女の横顔を照らし、目はきらきらと輝いていた。
彼女はただそこに立ち、月を見上げていた。時間が止まったかのようで、そっと流れる川の水だけが、この世界の存在を証明している。
「悔しいなら、奪い取ってみれば？」
彼女は自嘲気味に笑った。
「言い出すことすらできない奴が、奪い取れると思う？」
私は小川のほとりに座り、静かに彼女を見つめた。彼女も私のそばに来て、隣に座った。
「なぜ、私の愛はいつも報われないんだろう。子供の頃もそう。お母さんに一緒にいてってお願いしたのに、彼女はやっぱり行っちゃった」
だから、ライリィは愛を口に出すのが怖くなった。今では言うことすらできなくなってしまった。
「お母さんだって、ライリィのことを愛してないわけじゃないよ。だって自分の子供だもん。大人には、大人の事情があるんだよ」
「白雪がそんな大人ぶらないでよ」
「あ、はは、時々はそういうこともあるんだよ」
「あの子、私のこと優しいって言うけど……私はそんなに優しくないの。実は考えたことがあるんだ」
「ん？」
「どんな方法でカールを奪い取ろうか、って」
そう言って、ライリィはうつむき、声をさらに小さくした。
「だからさ、私は全然優しくないんだ」
目の前の愛らしいライリィを見ていると、彼女にも守られる時があるのだとわかる。
「そうじゃないよ。誰を好きになろうと、それは君自身のことで、たまたま他の人もその人が好きだっただけなんだ。彼らが恋人同士だって、あの子の一人言に過ぎないんだから。君が彼をどうしたいか、どんな行動を取るかは、ごく普通のことだよ」
ライリィは顔を上げて私を見た。
「そういうこと、少しわがままになっても悪くないんだよ。でも、そうは言っても、ライリィはそうしないよね」
「白雪、私のこと、少しわかってくれたね」
「だから、ライリィ、君以上に優しい人はいないんだ」
私は笑顔を向けると、彼女も笑顔で答えてくれた。
「ごめん、こんな遅くに、心配かけて」
「私は平気だよ。それより、君は本当に泣かなくていいの？」
「言ったでしょ、絶対にあなたの前では泣かないって！」
多分、永遠に明るい彼女は、人前では絶対に泣かないのだろう。でも、彼女に必要な時、少なくとも誰かがそばにいてくれれば、それでいい。
少なくとも、彼女が何か感情を表現したい時、誰かが応えてくれれば。
ライリィは手をついて、まっすぐに頭上の星空を見つめた。
「この数日、本当にいろいろあったね」
「そうだね、生きている限り、いつだってどこだっていろいろなことが起こり得るんだから」
「私たち、このままずっと一緒にいられるかな？」
「さあね」
「白雪、つまんない！私を慰けに来たんでしょ、もっと面白いこと言えよ！」
「そんなこと言われても……じゃあ、お話ししてあげる」
「お話できるの？」
私の世界の物語はたくさん知っている。
「昔々、女装している祝英台……じゃなくて、ジュリエットという女の子がいました。彼女はロミオという学生に出会い、二人で三年間一緒に学びました。ジュリエットは故郷に帰らざるを得なくなり、ロミオが会いに行って初めて、彼女が女の子だということを知りました」
ライリィは頬杖をついて口を挟んだ。
「白雪、自分のこと話してるんじゃないの？あなたも女装してるし」
私は少し驚き、遮らないよう合図した。
「二人の間には深い絆が育まれ、ロミオはプロポーズしようと決意しました」
「しかし、ジュリエットは家の決めた貴族の御曹司と結婚することになっていました。その後、ロミオは努力して有名な人物になりましたが、重い病にかかって亡くなってしまいました」
「ジュリエットは婚約者のもとへ向かう船旅の途中、暴風雨に遭い、そこがロミオが葬られた場所だと知りました」
「彼女はロミオの墓の前で泣き崩れ、その時、墓が突然裂けて崩れ落ちました。ジュリエットは危険を顧みずに飛び込みました」
「最後に、墓から二匹の蝶が飛び立ち、それきりジュリエットの消息は途絶えました」
ライリィは大豆のような涙を流していた。
「し、白雪……私を慰めてるの？ なぜ、好きな人と結ばれないの……望む愛が得られないの……うううう」
最初から恋愛話はするんじゃなかった……
私たちはしばらく静かにしていた。彼女の気分が少しは良くなったかわからない。結局、彼女は自分の恋のために泣くことはなかった。
私たちは戻る準備をした。私が背を向けた瞬間、ライリィが突然私の服を引っ張った。
彼女はゆっくりと私の背中に寄りかかり、背中に感じる重みがどんどん増して、私が彼女の全身を支えるようになった。
彼女の泣き声が聞こえた。私はただ黙って立ち、彼女は私の背中に寄り添い、静かに泣いていた。
