第8章 リリスさん恋の大敗北
前回のライリィの奇襲には心底驚かされたが、なかなか印象的だったとも言える。ただし、認めるつもりはない。
まさか今度は……ベッドの上に二人も現れるとはね。
ライリィがまた来たのだ。それもイゾールを連れて。いったいどういう状況なんだ。
私は再びニャーを見た。相変わらずの様子だ。
彼女、本当にちゃんと仕事してるのか？ 誰でも簡単に私の部屋に入れるなんて。
「ライリィ、なぜまた来たの……」
寝ぼけ眼をこすりながら、力なく尋ねる。
「それに、なぜイゾールまでここに？」
「あらあら、白雪姫！イゾールは悲しんでるのよ。今こそ私たちが必要な時でしょ！」
私を外してくれないか？ お前一人で十分だろ。ライリィみたいな奴と半日も一緒にいれば、どんな悲しいことも吹き飛ぶだろうに。
「ってことは、お前の言いたいのは……」
「私はもう少しここに泊まることにしたの！それにイゾールもよ！みんなで楽しく失恋の憂さを晴らしましょう！」
その理由なら納得できる。もう二度と突然私のベッドに現れなきゃいいけど。万一、私が何か変なことをしているところを見られでもしたら、恐ろしいことになる。
「お邪魔します、白雪姫。そ、その……気にしませんか？」
イゾールがそう言う。これぞ礼儀正しい人の態度だ。もちろん「気にする」なんて言うわけがない。頭をかきながら答えた。
「別に構わないよ。ここで楽しく過ごせるといいね。ってか、前は外泊が許されていなかったよね？」
ライリィが人差し指で私の頭をツンツンした。
「白雪姫、あなたはね、空気を読んで話すことを覚えなさい！」
その口ぶりでは、私が彼女から何か大きな道理を教わったかのようだ。
「そんなことどうだっていいの！大事なのは、イゾールをもう一度笑顔にすることよ！」
はいはい、もう何も言うことはありません。
彼女は私を布団から引っ張り出した。乱れた私のパジャマなんてお構いなしだ。
「白雪姫、早く起きて！麻雀やろう！」
この子、完全にハマってるな。
——
隣国の王様が来訪し、私たちの城も賑やかになった。私たち数人は欢迎の列に加わった。
王様の後ろには、若い男性が付き従っている。息子のエーク王子だ。
最も目を引くのは、彼が乗っている純白の駿馬で、たてがみは梳かされ、銀の鈴がついており、歩くたびにチリンチリンと涼やかな音を響かせる。
彼は銀白色に金の縁取りが施された軽い鎧を着て、淡い金色のショートヘアはきりりとしている。
リリスは彼を見つめ、ライリィとの口喧嘩の声も止んだ。
彼女の手はスカートの裾を握りしめ、耳が少し赤くなっている。まさか……これが彼女の理想の王子様なのか？
私が大きな白馬に乗ったら、今のこの格好だって彼に負けてないはずだけど。
王子はたまたま私たちの方を見て、リリスには一礼し、それから私に目を留めて数秒間見つめた。
どういう意味だ？ 彼も私を知っているのか？ 考えていると、リリスが興奮して私をつついた。
「これが……私の理想の人よ！」
私に反応がなく、彼女は振り返って私を見た。
「あれ？ なんであなたなの？ ふんっ」
私をライリィと間違えたようだ。ライリィは傍らで大笑いしている。
「リリス、やっぱりあなたが好きなのはこういうタイプなんだ！よだれが垂れそうよ！」
「でたらめ！ そんなわけないでしょ！」
「リリスが男の人にこんなに興奮するの初めて見た！ でもリリスもそんな年頃になったんだねえ。ああ、感慨深いわ」
「私たち同じ年齢でしょ、なんでお姉さんみたいなこと言うのよ」
なぜだか、エークは私の目には「鬼火少年」（チャラい若者）に映る。馬に乗っているからか、それとも金髪だからか、あるいは妹を奪い去るからかもしれない。
そういえば、私たちの国の王様には娘が二人だけで、息子がいない。将来、王位は誰が継ぐんだろう？
「白雪姫、何を考えてるの？」
ライリィが私の思考を遮った。思わず口に出しそうになった。
「王位のことを考えてた」
二人は同時に固まり、声を揃えて言った。
「え？」
「あ、違うよ、その、この王子は将来、父親の王位を継ぐんだろ？」
二人は私をアホのような目で見た。イゾールだけが黙って傍らに立ち、一言も発しなかった。
午後、王妃が私とリリスを呼び出した。彼女はリリスを若い世代の王室代表として、エーク王子の接待を担当させるように命じた。
リリスにとっては願ったり叶ったりだろう。たとえ政治活動が好きではなくても、今日ばかりは喜んで引き受けたに違いない。
私の言った通り、王妃も満足そうな表情を浮かべていた。もし娘が男のためだと知ったら、どんな顔をするだろうか？
どうやら、私がリリスとこれらのことで争わなければ、王妃も私に干渉してこないようだ。
前回来た時はよく見なかったが、キョロキョロしてみても、あの魔法の鏡は見当たらない。
帰り道、リリスは小妖精のように嬉しそうだった。
まったく、普段は私にこんなに親しくしないのに。この妹は本当に手がかかる。
「白雪姫、私どのドレスが似合うと思う？」
もう少し冷静になったほうがいいよ。
「何か礼儀作法を使うべきかしら？ 礼儀正しく見えるように」
私にもっと礼儀正しくしてくれればいいのに。
「何を準備すれば、私たちの国の歓迎の気持ちを表せるかな？」
今のあなただけで十分に熱意は伝わってるよ。
どうやら私が答えなくても、彼女は質問をやめないようだ。
「どうして喋らないの？」
私が黙っているのに気づいたらしい。
「そんなに興奮してるから、邪魔するのが忍びなくて」
「ふん、そんなことないわ」
「私に何ができるかわからないけど、とにかく頑張ってね」
「本姫が欲しいものは、誰の助けもいらないの」
「はいはい…」
興奮しているリリスをじっと見つめる。確かに、この小美女はルックスだけで十分だ。
「ねえ、私のことをじっと見ないで！」
「あ？ 別に」
「ふん〜」
あの色っぽい女教師（アイラ先生）のことをふと思い出した。彼女とリリスを一緒にしたら、どんな場面になるだろう。
「そうだ、リリス。今度私がアイラ先生のところへレッスンに行く時、一緒に来ない？ 彼女なら何かアドバイスをくれると思うよ」
リリスは突然足を止め、数秒間沈黙した。
「いいえ、先生が白雪姫を教えれば十分よ」
彼女は再び歩き出し、さっきよりは落ち着いているようだった。
アイラ先生にそんな効果が？ どうやらリリスもあの女の人が苦手なようだ。
——
ライリィは自分の衣装箪笥を引っかき回している。よそ様の家に泊まりに来て、衣装箪笥をいっぱいにする人も初めて見た。
彼女はピンクのサテンのドレスを取り出してリリスに渡した。
「これだとウエストが細く見えるわ！王子様もきっと注目するよ！」
リリスは鏡の前で三回転し、イゾールの方を向いた。
「どう？どう？」
「とてもお似合いです。リリスさん、さらに美しくなりましたね」
イゾールはそう評価した。振られてからしばらく経つが、まだ本来の調子には戻っていないようだ。
リリスはまた独り言をつぶやいた。
「彼、ピンクは好きかしら？ 他の色も試してみようかしら…」
ライリィがすぐに口を挟んだ。
「もちろんピンクよ！ピンクは一発で印象に残るんだから！」
自分の好みを人に押し付けるのはやめたほうがいいよ。
イゾールの化粧の腕は最高だ。彼女が自らリリスのメイクとヘアスタイルを整えてくれる。
前はストレートヘアだったが、イゾールは彼女の毛先を一つに結び、前髪は幾つかに編んで片側に留め、額を出した。
このスタイルは可愛らしくなり、私も思わず何度も見てしまった。
「ねえ、白雪姫、また私のことじっと見てるでしょ」
リリスは私の視線に気づいた。
「べ、別に。ヘアスタイル変えるのも悪くないね」
「ふん〜」
「わあ！リリス、とっても可愛い！」
ライリィは相変わらずのノリだ。私は振り返り、小声でニャーに聞いた。
「こういうスタイル、できる？」
「うわっ！私、そこまでのレベルじゃありません」
ニャー自身は可愛い系なのに、ちょっと謙遜しすぎじゃない？
「そう？ まあいいか」
「お、お姫様、ついにご自身でおしゃれをしようとお思いになりましたか？」
「私の話じゃないよ、君の話だ。私はカッコ良さをキープすればそれで十分なんだ」
「うわっ！ そ、それはニャーのことだったんですか」
「ニャーいじめないで！ 私がおしゃれしてあげようか？白雪姫」
ライリィが後ろからニャーを抱きしめ、私に向かって得意げな表情を見せる。
「君にはこういう清楚なスタイルは似合わないよ」
「白雪姫、あなたってば、また失礼なこと言う」
ライリィは不機嫌そうな顔をして、指をさしてきた。
「えっと、つまり、ライリィはこんなに活発で明るいんだから、こんなスタイルで引き立たせる必要なんてないってことだよ」
「よし！許してあげる！」
ライリィは親指を立てて笑顔を見せ、今度はリリスが不満そうな目を向けてきた。
——
リリスはエーク王子を王宮庭園に案内していた。私とライリィは傍らに付き添う。
彼女はエークの左側に立ち、道沿いにある様々な花について熱心に説明している。
王子もリリスの説明に礼儀正しく応えている。私はライリィの方に顔を向け、こっそりささやいた。
「この花の香り、あんまり好きじゃないな。ライリィの故郷の草原の香りの方が好きだ」
「私の故郷も草原で、秋になると金色の花が咲くんです」
なんと、エークがライリィより先に口を開いた。リリスの講義に集中していないようだ。
リリスは私より先に、すぐに興味を示した。
「エーク王子の故郷ですか？ 私も行ってみたいです！」
「ええ、いいですよ。機会があれば、ぜひ遊びに来てください」
「エーク王子は、どんな花がお好きですか？」
リリスが食い下がる。
「私はバラが好きです」
「本当ですか？ 私もバラが好きです！ バラ園にご案内しましょうか？」
「リリス、あなたってばバラ好きじゃ……」
ライリィの言葉が終わらないうちに、リリスは「シーッ」と彼女を制した。
どうやらこの娘、バラが一番好きなわけではなさそうだ。
私とライリィは顔を見合わせ、同時に首を振った。私は彼女の耳元に近づき、手で遮ってこっそり話した。
「で、リリスは本当は何が好きなんだ？」
「きゃ〜！くすぐったい！」
ライリィが突然跳ね上がり、前を歩くエークとリリスが振り返る。
私は気まずそうに頭をかき、口笛を吹いて、私とは関係ないとアピールする。
何事もなかったように、歩き続ける。
「リリスが好きなのはチューリップなんだよね〜」
その金髪の好みに合わせるため？ 世の中どうなってるんだ？ なんで美女ばかりがアプローチしてくるんだ？
「エーク王子、他に好きな花はありますか？ 例えばチューリップとか？」
彼は私の方を向いた。
「白雪姫はチューリップがお好きですか？」
「いえ、別に。ただ例を出しただけです」
「私はチューリップは好きじゃありません。白雪姫はどんな花がお好きですか？」
「特にこれといった好きな花はないです」
リリスを助けようとしたのに、エークは逆に私に質問してくる。リリスに聞けよ。まあ、今さら聞く必要もないか。
リリスが私に不満そうな視線を送る。親切のつもりが仇になった。
「ライリィ、白雪姫、お二人は先にお戻りください。バラ園の道が狭いので、一緒に歩くのは不便です」
私はライリィを見た。彼女は気まずそうな微笑みを浮かべた。リリスったら、自分で二人きりの時間を作るなんてなかなかやるな。
仕方なく、私とライリィは先に戻ることにした。
「白雪姫、さっきのはちょっとストレートすぎたんじゃない？」
やっと大きな声で話せる。
「だって私たち、あのエーク王子のことを何も知らないんだよ。リリスがあの調子じゃ、騙されやすいんじゃないかって心配で」
ライリィはぼんやりと私を見つめ、まばたきをした。
「白雪姫、あなた本当に変わったわね」
「そうかな？」
「あなたに会う前は、噂では完璧なお姫様だって聞いてた」
「で、会った後は？ 噂は本当だった？」
私は自分の髪をいじりながら、ライリィの次の言葉を期待する。
「会ってみたら、確かに完璧なお姫様だった。私たちがこんな風に話せる友達になるなんて、全然思わなかった」
ニャーも似たようなことを言っていたのを思い出した。
「なんで今はこんな風に話せるようになったんだろう？」
「あなたがリリスを助けたあの時よ。あなたがちょっと可愛いって気づいたの」
「可愛い……？ それよりカッコいいって言ってほしいな」
「え？ じゃあ、カッコいい白雪姫、今から私とデートしてくれませんか？」
彼女はまたあの芝居がかった様子で、私の顔が熱くなり、彼女を見ないように顔を背けた。
「リリスも変わったよね」
「ん？ 何が変わったって？」
「白雪姫に対する態度が、もっと友達らしくなった」
「それは私の魅力のせいだよ〜」
再び髪をいじると、ライリィは続けて二度も白い目を向けてきた。
「本当に謙虚じゃないんだから」
さっきのリリスの様子を思い出し、考え込んでしまった。
「普段はああ見えて、あの男の前では、なんだかちょっと……」
ライリィは以心伝心のように私を見た。
「彼女がどうしたって？」
「よくわからないけど、なんか彼に合わせようとして、自分自身の感覚を少し無視してるような気がする」
ライリィは微笑んだ。
「白雪姫も気づいてたのね」
「彼女に良い結果がありますように」
そう言いながら、心から妹の幸せを願った。
リリスとエークの方は、彼女が相変わらず熱心にエークに話しかけている。
「エーク王子は私たちの国に何日いらっしゃるんですか？」
「訪問活動はだいたい三日で終わります」
「私たちの国はどう思われますか？」
「リリス姫の国は、お手本とされる国です。もちろん素晴らしいです」
「では……私たちの国の人はどう思われますか？」
そう言ってエークの前でくるりと回った。褒めてもらおうとしてるんだろう。
「熱心で、そして美しい」
「ふふっ、エーク王子、他に好きなものはありますか？」
二人は歩きながら話し、エークの答える口調は機械的で感情がこもっていない。
彼は自分の好きなものをいくつか挙げ、リリスはそれをすべて頭に入れ、後で機会をうかがって贈ろうとしている。
しかし、彼はリリスの好きなものを一言も尋ねなかった。
——
晩餐会で一番忙しいのは私たちではない。ニャーが小走りに動き回る小さな姿を見て、手伝ってあげたくなった。
彼女がお菓子を運んでいる時、私が突然目の前に現れ、ニャーは止まれずに私にぶつかり、お菓子が飛び出してリリスのドレスと私の服にかかってしまった。
「どうしたのよ、ちゃんと前見て歩きなさいよ」
リリスが文句を言った。彼女は晩餐会の後、王子をダンスに誘おうとしていたのだ。
ニャーは怖くて声も出ない。私はしゃがんで彼女を起こした。
「大丈夫、気にしないで。仕事続けて」
彼女は泣きそうな顔でうなずいた。可愛くて可哀想だ。
エークが近づき、自分のハンカチを出してリリスのドレスを拭った。
リリスの顔が赤くなる。
「あ、ありがとうございます」
「リリス姫、どういたしまして」
それから彼は私のところに来て、私の上着を拭いた。
「白雪姫、なぜそんな格好をしているんですか？」
「カッコよく見えるし、動きやすいから……そういうことです」
適当に答える。同じ説明を何度したか覚えていない。
「やはりドレスの方がいいですよ」
「あ、そうですか。は、はは……」
私が適当にごまかしている間、リリスが私たちをじっと見つめる視線には気づかなかった。彼女の目は少し虚ろだった。
晩餐会が終わり、ニャーがエークにお休み前のお茶を運ぼうとしていた。私はそれを受け取り、リリスを見つけて渡した。
「エークへのお休み前のお茶よ。あなたが運びなよ」
妹の好きな人だから、やはり応援してあげたい。
「いいえ、あなたが行って」
彼女は断った。私が最初から自分で運びたかったんだと思ったのか？ これは私がわざわざニャーから受け取ったものなのに。
「照れないでよ。昼間はあんなに元気だったじゃない。今どうしたの？」
「余計なお世世よ！」
私は無理やりお茶を彼女に押し付け、イゾールが一人で静かに隅っこにいるのを見つけ、話しかけに行った。
ライリィはリリスが出てくるのを待っていた。彼女は王子の部屋を見つめ、それから私とイゾールの方をチラリと見て、仕方なさそうに首を振った。
私たちは城に戻った。まだそれほど遅くはない。一番上で風に当たりたいと思い、またイゾールが一人で立っているのを見かけた。
星空が頭上に広がり、遠くの王宮の灯りがまだちらほらと灯り、彼女の横顔を一層柔らかく照らしている。
「まだ寝ないの？」
「最近早く寝ると眠れなくて、だからここで風に当たってるの」
「私もここに来るのが好きなんだ。嫌なことを吹き飛ばしてくれる気がする」
「白雪姫には、好きな人や、こっそり想いを寄せている人はいる？」
「え？ いないよ」
「それはいいわね。片想いは辛いものだから」
彼女はまた失恋の感想を語り始めた。
「特に、勇気を振り絞って想いを伝えようとした時、彼の心はとっくに誰かに奪われていたと知るのはね」
「奪い返してみようとは思わないの？」
イゾールは私を一瞥し、再び遠くの景色に向き直り、微笑んだ。
「私がそんな人間だと思う？」
「ううん、違うと思う」
「白雪姫、時々、一瞬だけ、あなたが男の子みたいに感じることがあるの」
実は私、もともと男なんですけどね。
「私のこのカッコいい格好のせい？ ついに私の魅力に気づいたか！」
イゾールは微笑んだが、首を振った。
「いいえ、服装のせいじゃないの。まるで……本当の男の子みたいに」
この「優等生」には脱帽だ。観察眼が鋭い。女の子らしく振る舞おうとかなり努力してるのに。
この世界に来てから……女の子がやるべきことをほとんどやってないな、と振り返ってみる。
話題を変えよう。
「君のさっきの話では、たとえそういう結果になっても後悔はしないって感じだね」
「ええ、告白しようと決心した瞬間、むしろ胸のつかえが取れたような気がするの。絶対に後悔しないわ」
私は頬杖をついて彼女の横顔を見つめ、静かに耳を傾けた。
「もうこの気持ちを続けることはできない。絶対に決着をつけなければ。成功しても失敗しても、ただ結果が欲しかったの」
「多分、君たちが長い間一緒に過ごしてきたから、彼は君を妹のように思うようになったんだろう」
「そうかもね。妹と言えば、今問題が起きようとしているのは、白雪姫の妹よ」
なぜ話題がまたリリスに？
「リリスももしかして……」
「白雪姫、あなたってば、それ失礼よ」
彼女は私の言葉を遮った。リリスが失敗するかもと言ったからか、それとも失敗したと言ったからか、怒っているのかわからない。
「あ、はは、ごめん」
「でも、本当に彼女のことが心配なの。もし彼女に必要な時が来たら、必ず助けてあげてね」
そっと返事をすると、私たちはしばらく無言のままだったが、やがてそれぞれの部屋に戻って休んだ。
——
国王の使節団が帰国の準備を始めた。
「エーク王子、ちょっとよろしいですか？お話があります」
リリスがエークを個別に呼び出した。どうやら決断を下したようだ。
「リリス姫、何のご用でしょう？」
「私…あなたのことが好きです！私の恋人になってください！」
リリスは大声で叫び、恥ずかしそうにうつむき、エークの返事を待った。
遠くからでは、エークの口が動き、それから首を振るのが見えた。
次の瞬間、リリスは崩れ落ちそうになった。
「そう…ですか。大丈夫です。これは私個人の気持ちです。今回の使節団の活動には関係ありません。ご迷惑をおかけしなければいいのですが」
「リリス姫、お気持ちありがとうございます。迷惑には思いません」
「ええ…ありがとうございます」
今のリリスが不憫に思えた。振った相手に感謝までしなければならない。
今回の政治訪問は成功裏に終わり、リリスも両国の高官の間で存在感を示した。しかし、最後に残ったのは、リリスの落胆した後ろ姿だけだった。
「その…リリス？」
彼女は赤い目をして振り返った。
「何よ！」
違う…彼女はますます私を敵視している。私のせいじゃないのに、妹よ。
「私の妹はこんなに優秀なんだから、きっともっと良い人に出会えるよ！」
「それがあなたに何の関係があるの…」
口に出してすぐ後悔した。
「エーク王子は…あなたの方が少し好きなようね」
彼女は小声で呟き、瞳は虚ろだった。
そうなのか？ 全然そんな風に感じなかったのに。
「なぜ…私には勝てないの…」
彼女はまたこのことで悩み始めた。エーク、俺たち敵じゃないけど、恨んでやるぞ！
「ああもうリリス、私が彼と一緒になるわけないでしょ…」
ライリィが突然私の言葉を遮り、背中をポンと叩いた。
その後、誰も一言も発せず、それぞれ自分の部屋に戻っていった。
——
こっそりリリスの部屋に潜り込むと、彼女は布団にもぐり込んでいた。
「リリス？」
「何よ、誰があなたに入っていいって言ったの」
普段の彼女なら飛び起きて私を追い出していただろうが、今は声にも力がない。
「その…ごめん、何も力になれなくて」
「私を嘲笑いに来たの？」
「違うよ、私は…」
「ぐずぐずしないで。慰められるべきは私の方でしょ」
しまった、この娘に説教されてしまった。
「えへへ、実は何て言えばいいかわからないんだ。ただここに来たかった、ここにいたい、ただそれだけなんだ」
彼女は布団から顔を出し、赤く染まった目をのぞかせた。
「実は、リリスには可愛い所がたくさんあるんだよ」
「じゃあなぜ彼には見えなかったの…」
「リリスは自分を隠す必要なんてないよ。少しでも自分を出せば、誰だって落とせると思う」
彼女は突然、憂いを帯びた表情を作り、声まで優しくなった。
「こんな風に？」
私の胸が高鳴り、彼女を見つめていると我を忘れた。
彼女の頬が一瞬で赤くなり、すぐに平常心に戻り、首を振ると再び布団に潜り込んだ。
もしこれをエークに見せていたら、あいつがそんなに簡単に去るわけないだろうに。でも今の私は、彼女がエークの前でこんなことをするのは少し嫌だなと思っている。
「ライリィもイゾールも、みんなあなたのことを心配してるよ。ニャーでさえあなたのことを聞いてきたんだ」
「彼らには、リリスは簡単には挫けないって伝えておいたよ」
「みんなあなたのそばにいる。私も…あなたのそばにいる」
彼女がかすかにため息をつくのが聞こえた。
「わかったわかった、もう出て行って！」
突然できた妹に、これ以上何て言えばいいのかわからない。そもそも私に妹なんていなかったし、もし他に何か必要なことがあれば、ライリィに任せよう。
部屋を出ようとすると、こっそり持ってきた花瓶をドア傍のテーブルに置いた。中にはチューリップがたっぷりと生けられている。振り返って彼女を一目見て、ドアを閉め、自分の部屋に戻った。
リリスはイゾールとは違い、一目ぼれの類いの恋だ。多分心の傷はそれほど深くないのか？ しかし、それは単なる私の推測でしかない。
リリスの性格からすると、彼女は轟轟烈烈な恋愛を望んでいるのだろうか？ 答えはこれからの付き合いの中で見つけるしかない。
