第7章 イゾール、恋の敗北
ライリィが彼女の愛馬で最後の八の字巻きを終え、蹄が梅の花の障害物の間を磐石のように踏みしめ、片手で手綱を制する様はなかなかのものだ。
彼女は興奮して私たちに手を振り、ピンクのスカートが風になびき、咲き誇るバラのようだ。
ライリィは自分の城に戻る準備をしていた。
「リリス、白雪、私の城に遊びに来てよ！」
彼女が本当にいつも元気いっぱいだと言わざるを得ない。別れすらまだ別れていないというのに、もう次の約束をしている。
リリスは別に気にしていない様子で、さっと承諾した。
私は少し躊躇してから、口を開いた。
「ニャーも一緒に連れて行っていいですか？」
私の後ろに立つニャーの肩が震えた。彼女は一人で家にいたいと願っているように感じる。
ライリィが突然走り寄ってニャーを抱きしめた。彼女には本当に距離感がない。
「もちろんいいよ！こんな可愛い子飼いさん、私のでも良かったのに！」
「うわわーっ！」
ニャーはライリィに抱かれたまま揺すられ、目はもう虚ろだ。
まさか、ニャー、死にかけているんじゃないだろうな！しっかりしろ！
臆病なニャーは、見知らぬ人に会うと確かにこんな反応で、ライリィともあまり親しくない。
最終的にライリィを見送り、数日後にリリスに連れられて、一緒にライリィの家を訪ねる。
私とリリスはそれぞれ自分の部屋に戻り、リリスはドアに入る前に私を一瞥した。
「ふん。」
この娘はふんと言った。どういう意味だ！この数日は結構楽しかったじゃないか。
私は首を振り、自分の部屋に戻った。
「ニャー、この数日は楽しかったな。」
「は、はい。以前より、ずっと賑やかです。」
「でも、あなたもあまり話さないし、無理に私のそばに引き留めて、迷惑じゃない？」
「い、いえ、お姫様が連れて行ってくださって、とても嬉しいです。」
私は大きなベッドに寝転がり、本当に快適だ。
「それならよかった、それならよかった。」
「お、お姫様、新しい友達ができて、私も嬉しいです。」
私は寝返りを打ってニャーを見た。彼女は本棚のそばで、本を手に取って読んでいる。
横に印字されたタイトルがはっきりと見える——『禁忌魔法』。まさかこれがこの世界の小説なのか？
「ニャーはこういう本が好きなの？」
「は、はい。なんとなく、面白そうです。」
私はまたベッドの反対側に転がり、考え始めた。
もし四大名著を書いたら、もうけものじゃないか？
「ニャー、私も本が書けるんだよ！」
「そ、そうなんですか。聞いたことありません。お姫様がお金を使うのは見たことありますが、稼ぐのは見たことありません。」
この小娘は本当に失礼だ。しばらくして、ニャーがそっとため息をつくのが聞こえた。
「どうしたの？悲しい場面を見たの？」
「は、はい。魔法学院に、幼なじみがいたんですけど、女の子が振られちゃいました。」
「まさか主人公が突然現れた女の子を選んだりしないよね。」
ニャーは驚いた目をして、ベッドで逆さまに寝ている私を見た。
「お、お姫様、もう読んだことがあるんですね。」
ニャー、君はわかっていないんだ。幼なじみは天降り（天から降ってきた運命の相手）に勝てないって、小説やアニメではよくあることなんだよ。
「読んだことないよ。私が本を書くって言っただろう、まだ信じてないの？」
ニャーは半信半疑で、首を振り、また自分の本を読み続けた。
どれくらい経ったかわからないが、私は眠ってしまった。
再び目を覚ますと、掛け布団をかけられていたことに気づいた。
——
ライリィの城は白雪姫のそれとは違い、王宮のような煩わしさや冷たい圧迫感はなく、一戸建ての城もそれほど大きくなく、草原の緩やかな斜面に建てられ、童話の中の拠点のようだ。
外壁は薄黄色の砂岩で積み上げられ、彫刻の施された高い壁はなく、代わりに層状に外に張り出した木製のバルコニーがある。
城の入口にも緋色の絨毯は敷かれておらず、代わりに分厚い牛皮の柔らかな敷物が敷かれ、踏みしめるととても柔らかい。
中には使用人が数人いるだけで、ライリィの両親の姿は本当に見えない。
「ようこそいらっしゃいました！」
使用人もライリィの元気な一声に続いて、私たちを歓迎する言葉を叫んだ。
私とリリスは並んで歩き、ニャーは恥ずかしそうに私の後をついてくる。
イゾールがライリィのそばに立っている。呼ばれてきたのだろう。仲がいいんだな。いつでも一緒にいられそうな感じだ。
ライリィは私たちを自分の部屋に招き入れた。以前は異性の部屋に入ったことなんてなかったが、この世界に来てから、自分の部屋を除けば、最初に行ったのはニャーの家だ。
リリスは妹として、まだ彼女の部屋に入ったことがないような気がする。ダメだよリリス！
想像していたライリィの部屋は彼女の性格のように、太陽の光と活気に満ちたものだろうと思っていたが、入ってみると、彼女もやはり少女なのだと気づいた。
壁はもやっとした桃色のペンキで塗られ、ピンクのリボンが一巻き結ばれ、手描きのカラフルな子馬の落書きもある。
彫刻の施されたピンクのプリンセスベッド。天蓋には半透明の薄いバラ色の紗のカーテンが垂れている。
ベッドのそばには山のようなぬいぐるみが積まれ、窓際のドレッシングテーブルは白い木製でピンクの引き出しが付いている。
部屋の中は清々しい香りがする。今では同じ女の子として、なんだか申し訳なくなる。私はあまりに簡素に生きすぎているようだ。
でも実際のところ私は男なんだ。これでも別に不合理じゃない。うん、そうだ。
私たちは輪になって座り、女の子たちが話し始めると、ぺちゃくちゃと止まらない。
私にはまったく口を挟む余地がなく、ニャーは言うまでもなく、彼女は私よりさらに恥ずかしがり屋だ。
どういうわけか、彼女たちは突然恋愛の話題に移った。これには私も口を挟む資格がないようだ。
リリスは憧れの表情を浮かべている。
「私の理想の人、きっと白馬に乗ったカッコいい人だわ。私のことを一心不乱に想ってくれて、私のすべてを包み込んでくれる人！」
ライリィはそれを聞いて笑った。
「リリスにそんな人いるわけないでしょ。まさか去年会った王子様みたいな人じゃないよね！」
「やっぱりわかってる！」
私は頬杖をついた。去年会った？それは知らないな。
リリスがここで願掛けをしているのを聞くのはちょっと笑える。私ですらツッコミを入れずにはいられない。
「あなたのすべてを包み込むなんて、そんな人は聖人に違いないよ。」
ニャーが後ろで私の服をそっと引っ張り、まずいことを言ったと注意する。リリスは私をバカを見るような目で見つめる。
「白雪、それどういう意味！？」
「ごめん、うっかり本音が出ちゃった。」
彼女は突然キレて、私を殴りたい様子だったが、ライリィが止めてくれてよかった。
ニャーは私よりさらに緊張して、両手を左右に振り、念力でリリスを止めようとしている。
「落ち着いて！落ち着いて！深呼吸、吸って、吐いて。」
リリスはライリィになだめられたようだ。ライリィ、君は本当にいい奴だ。
そして、イゾールの重大発表！
「私…好きな人がいるの。」
待て、これはどういう展開だ？私は悪役である王妃を倒す爽快小説の主人公なんじゃないのか？
ライリィは目を見開き、イゾールを揺さぶりながら尋ねた。
「いつから？なんで私たち知らないの？」
リリスも興味を持ち、頬杖をついてイゾールの続きを待つ。
まさか、この上品で物静かな「優等生」が、恋愛の先鋒になるとは。
「シリウスくんだよ。」
ライリィは合点がいった様子。
「彼か。でも…」
リリスが突然彼女の言葉を遮った。
「イゾール、あなたたち幼なじみでしょ？本当に彼のことが好きなの？」
ニャーはその関係を聞いて、突然驚きの声をあげ、会話を遮った。
「ええーーっ！」
みんなはニャーを見た。ライリィは首をかしげた。
「ニャー、どうしたの？まさかあなたも恋愛話がしたくてたまらないんじゃない！？」
ライリィの目がキラキラ輝くにつれ、ニャーの頭から湯気が立ち上りそうだ。
「ち、違います。何でもない、何でもない。」
ニャーがなぜそんな反応をしたかわかる。あの日読んでいた本を連想したに違いない。
つまり、これからの展開は青春ラブコメ方向に進むのか？？？
イゾールはさっきの話題を続け、恥ずかしそうにうなずいた。
「私たちは確かに幼なじみです。でも、彼の気持ちがどうなのかわからなくて。」
リリスは興奮し始めた。
「それなら、私たちみんなで手伝うわ！恋愛大作戦を立てましょう！」
ライリィは口を開こうとしたが、ためらってからやはり口にした。
「私たち、絶対にあなたをサポートするわ。」
彼女は何を言おうとしていた？この言いかけてやめる態度。まさか実はあなたが彼女（シリウスの恋人）のことが好きだなんて言わないでよ？
ところで私も参加するのか？
その時、ライリィとリリスは私を見つめ、私はまだ頬杖をついていた。
「あ、うん。私もイゾールをサポートするよ。」
私の態度表明を求めていたのか。本当に面倒だ。
そして私は彼女たちと統一戦線を組み、ニャーを見た。
しかし彼女の頭はもう湯気を立てている。やめておこう。ニャーは見逃してやろう。
「実は、二年前から彼のことが好きだと思い始めたんです。」
「前はただ一緒に遊んでるだけで、特別なところは何もなかった。」
「でも今は、彼を見るとドキドキしてしまう。」
「それに、よく一緒に生活することを空想しちゃう。」
「これが、好きってことなんだと思います。」
その通りだ、君は恋をしているんだ。恋に落ちたイゾールを見ていると、シリウスあの奴がちょっと羨ましくなる。
リリスはさらに興奮した。
「そうなんだ。これが好きって気持ちなんだ。」
「それで…イゾール、本当に自分から告白するって決めたの？」
ライリィがもう一度確認した。
「彼に贈るプレゼントもあるの。ちょうど最近作り終わったところ。」
「え？手作りなの？羨ましい！」
ライリィはキラキラした目をして、イゾールの手を握った。
「それじゃあ、今日あなたは帰ってプレゼントを持ってきて、明日また来て。私が彼をここに呼び出すから、多分明日の午後にはうちに着くと思うわ。」
「城の裏門に長い廊下があるの。そこは二人で歩くのにぴったりよ。」
リリスは告白の場所まで決めた。
「じゃあ、ニャーに絶品の料理をいくつか作ってもらうわ。だって、人の心をつかむには、まずその胃をつかめって言うでしょ！」
「ま、まかせて。」
実は私に何ができるかわからなくて。ニャーを連れてきて本当によかった。
ライリィはそれを聞いて笑った。
「そんな言い方あるの？食べることが好きな人にしか通用しないでしょ！」
リリスは白い目を向けた。
「何それ。もう、何か良いアイデアを思いつくかと思ったのに。」
ああ、君たちはまだ若すぎるんだ！美味しいものって悪くないだろ。
ふと、静かな午後に、コーラを飲みながらゲームをしていた頃が懐かしくなる。今はゲームもないし、コーラもない。
転生したら自動的に発明家になれるなんて設定は全部嘘だ。私はコーラの作り方なんて知らない。
「万が一…うまくいかなかったらどうするの？」
リリスが突然私を睨みつけ、ライリィも呆れ顔だ。
「白雪、あなたってば、それちょっと失礼よ！」
イゾールはもうほとんど話さず、ただそばで、恥ずかしそうに自分の髪をいじっている。
翌日、イゾールはプレゼントを持ってやって来て、家には今夜は戻らないかもしれないと伝えていた。
この娘は私たちの城にいるときは、たとえ翌日また来るとしても、一晩泊まりたがらなかったのに、今日はどうして泊まれるんだ？やはり恋は人の目を曇らせる。
シリウスはあの宮廷晩餐会で会った男の子で、彼に対する印象は、色白で、なかなかハンサムなように思う。
「私とシリウス、どっちがカッコいいと思う？」
私の不意を突いた質問に、場の空気も凍りついた。
数秒間沈黙した後、ニャーが笑いをこらえているように感じ、リリスとイゾールはどちらも困惑した表情を浮かべている。
ライリィは爽やかな笑い声をあげた。
「はははは！白雪、この格好、なかなかカッコいいよ！どっちとも言えないね！」
ありがとう！ライリィ！君は本当にいい奴だ。
これで空気も少し和らぐだろう。私のように自己犠牲の精神を持つ者はいないだろ？別に悪くないよ。イゾールはすごく緊張しているみたいだ。
——
いわゆる幼なじみとは、子供の頃から一緒に遊んできた男女で、二人の感情はもう長い年月の中で紡がれてきたものだ。
家族愛なのか？それとも恋愛なのか？とにかく、私にはない。
イゾールとシリウスは、どんな関係なんだろう？
夕暮れ時の風が草原の青草の香りを運び、ライリィの城の最上階テラスを覆い、夕焼けが空を暖かいオレンジ色に染めている。
庭では、ライリィがまだリリスと口喧嘩をしており、ニャーは夕食の支度を手伝っている。
シリウスは来ない。イゾールの姿も見えない。
私は一人で彼女の城の最上階へ向かう。こんな景色の中、一人でいるのもまた楽しみだ。
まさかイゾールがここにいるとは。一人で鑑賞するのは無理のようだ。
彼女は彫刻の施された手すりにもたれかかり、背を向け、ハーフアップにした髪が風にそよと揺れている。
この時の彼女は、物語のヒロインのようで、夕焼けが横顔に落ち、目の寂しさが一層際立って見える。
私は彼女のそばに歩み寄り、彼女の視線の先を見る。遠くに続く草原で、夕暮れの中にぽつりぽつりと馬の群れが見え、自由でのびのびとしている。
「白雪さんだったの。」
彼女の声は風に揉まれるようにかすかだ。
私はそっと返事をした。私でさえ今の空気は読める。彼女の少女心を守ってやらなければ。
「彼、前に言ってたんだ。将来はお父さんみたいに、騎士になりたいって。縛られず、何も恐れずに。小さい頃、私はいつも彼の後をついて回ってた。今でも彼を追いかけてる。」
実は彼女もなかなか勇敢だ。彼女は片思いで、しかも告白する勇気を持っている。
「一度、私が小さな泥沼に落ちて、泣いて起き上がらなかったことがあるの。彼は笑わず、自分の騎士のマントを脱いで私に巻きつけ、そばにしゃがんで黙って守ってくれた。」
何て言えばいいかわからない。できることは、ただ黙って彼女の話を聞くことだけだ。
まだ告白してもいないのに、敗戦宣言みたいなことを言っている。
「私、彼みたいな人になりたいの。私が刺繍したマントを彼に着せて、自分の夢を叶えてほしい。」
「それでプレゼントは手作りのマントなんだ。」
「でも彼、来なかった。」
「別に拒絶ってわけじゃないだろ。今日は用事があったのかもよ。」
「もしかしたら、この間の私の態度が彼にプレッシャーを与えちゃったのかも。彼、呼び出されたら何が起きるかわかってたから…」
「イゾール、まだ起きてもいないことに悩むなよ。」
「ごめん、白雪さん。時々、理性的すぎるのも良くないね。」
「考えすぎだよ。もう何年も付き合ってるんだから、もう一日待つくらいどうってことないさ。」
「待つこと自体は気にしない。ただ…待ち受ける結果が怖いの…」
「はあ…」
誰か助けて。早くご飯が食べたい。
「ごめん、こんなこと言って。迷惑だったでしょ。」
「あ、ううん。ただ聞いてるだけだから。」
「友達だからこそ、こんなこと話すんだ。たまには友達のわがままも許してね。」
私は彼女の顔をじっと見つめた。付き合いはライリィほど長くないけど、もう友達だよな。
「白雪さん、どうかした？」
「あ、今の言葉、なかなか感情的だったね。」
私は顔を背け、再び遠くの景色を見つめ、イゾールの微かな笑い声を聞いた。
「それに、あなたの美貌なら、恋愛なんかで悩む必要ないだろうに。」
イゾールは少し不機嫌そうな表情を浮かべた。
「白雪さん、あなたってば、それ失礼よ。」
どこかで聞いたようなセリフだ。誰が言ってたっけ？
「私のことを褒めてるのか、慰めてるのかはわからないけど、今、私には好きな人がいるの。」
「わかったわかった、ごめん。考えが足りなかった。」
でも、少しは空気が和んだかな？そう感じる。
しかし、しばらく沈黙した後、彼女の小さなすすり泣きが聞こえた。
肩を貸してあげたいけど、そんな資格はないだろう。
「私が…ここで泣いてたって、みんなには言わないで。」
彼女は涙でぐしょぐしょの顔で私を見つめ、無理やり笑顔を作った。
「うん、言わないよ。」
「白雪さん、ありがとう。」
夕焼けは次第に沈み、空のオレンジ色は薄紫色に変わり、下の城には暖かな灯りが灯り、ライリィの笑い声がかすかに聞こえ、最上階の静けさを一層際立たせる。
「見て、この夕焼け。夜が深まれば消えちゃうけど、永遠に消えるわけじゃない。朝になればまた現れるし、だんだん明るくなっていくんだよ。」
「そうなの。」
彼女はかすかに呟き、私の視線の先を見つめる。ぼんやりと、空を見上げれば、そこには満天の星。
私は彼女と一緒に階段を下り、みんなと一緒にニャーが心を込めて作った夕食を食べた。
——
それから一日が過ぎ、シリウスはなんと城を訪ねてきた。しかし、それはイゾールの完全なる「敗北」が確定する瞬間でもあった。
リリスはというと、どこか他人事のような態度だ。シリウスの姿を見つけると、すぐに小言を始めた。
「遅いじゃない！一体昨日はどこに行ってたのよ！」
彼女は相変わらず、イゾールの告白が成功することを期待しているようだった。
二人きりで話せる時間と場所を作り、私たち三人は少し離れて見守る。
イゾールとシリウスは長い廊下を並んで歩き、しばらくはだれも口を開かない。
「あの…」
二人がほとんど同時に声を上げ、イゾールは少しだけ微笑んだ。
「…シリウス君から、どうぞ」
シリウスは頭をかき、少しばかり照れくさそうに、
「いや…やっぱりイゾールから…」
イゾールは深く息を吸い、覚悟を決めた。よし、いくわ！
「好きです！シリウス君のことが！」
シリウスは足を止め、イゾールをまじまじと見つめ、明らかに動揺している。
「答えたくなければ、今は言わなくていいんですよ」
シリウスはもじもじと言葉を選ぶ。
「イゾール…実は僕…」
実は？ もしかして…？
イゾールは期待に胸を膨らませ、シリウスから目を離せない。
「実は僕…もう付き合っている恋人がいるんです。イゾールがそんな風に思っているなんて知らなくて…」
イゾールはまるで石像のように固まり、私たちも言葉を失った。
「ああ…そうなんですか。ううん、平気です。おめでとうございます」
イゾールは無理やり笑顔を作る。単なる振りじゃない。まさか彼に恋人がいたなんて、彼女にとっては追い打ちをかけるようなものだ。
リリスは目を見開き、眼前の出来事を信じられない様子。
ライリィはただ心配そうな眼差しで見つめる。彼女は何か知っていたのだろうか、それでもイゾールには前もって伝えなかった。
「ライリィ、あなた何か知ってたの？」
ライリィは自分のこめかみを軽く叩き、首を振った。
「知らないよ。さっきシリウス自身が口にするまで、私の推測が確かめられただけなんだ」
「まさか彼の恋人を見たことあるの？」
「うん、ちょっと覚えてる。前にシリウスが女の子と話してるのを見かけたことがあって、薬剤師さんだったかな。彼のあの表情は、イゾールと一緒にいるときに見たことないものだった」
「だから、何となくそうなのかなって」
私はニャーを見た。ニャーも私を見つめ返してくる。その通り、幼なじみは天降り型に負けてしまったのだ。
「でもあなたはイゾールを支持したじゃないか。前もって少しヒントをくれることだってできたはずだ」
私は疑問を投げかけた。
「だって…それは彼女の気持ちだから。彼女が勇気を振り絞って伝えようとしていることを、どうして私が止められようか」
ライリィの言い分ももっともだ。しかし、今の状況をどう収拾すればいいのだろう。
「機会があったら…彼女を連れてきて紹介するよ。…イゾール、ごめん」
シリウスはイゾールに謝罪した。
「謝らなくていいの。私は平気だから。あなたは…ずっと私を妹のように思ってくれてたんでしょ？これからもそうしていてね」
この言葉を口にすることが、どれほど彼女の胸を締めつけたか。
「ああ、そうだね。イゾール、そう言ってくれてありがとう」
少し間を置き、彼は言葉を続けた。
「もちろん、僕もイゾールが幸せになってほしいって…」
おい、それ以上追い打ちをかけるなよ…。彼はイゾールにも愛してくれる人を見つけてほしいと言おうとしている。
彼女は勇気を出して自分の気持ちを伝えた。今、彼がそんなことを言えば、それは彼女の心を踏みにじるようなものだ。
「イゾール！こっちおいで！マントを持ってきたよ！」
私は二人に向かって叫び、シリウスの言葉を遮った。
イゾールは一歩一歩、私の方へ歩いてくる。彼女は私が手渡すマントを受け取り、手は微かに震えている。
彼女が再びシリウスの前に立つと、そっとため息をついた。
「これ…受け取ってくれる？あなたが前に、立派な騎士になりたいって言ってたから」
「ありがとう、イゾール。その言葉、忘れない」
「じゃあ、私たち姉妹は他にも用事があるから、今日はこの辺で」
「イゾール…ごめん」
イゾールは人差し指を唇に当て、「シーッ」という仕草をした。
「言ったでしょ、謝らなくていいって。それに、私たちずっといい友達でしょ？」
そして、彼女は微笑んだ。
「じゃあ、お幸せに。私は戻るね」
こんな時でさえ、彼女はシリウスの気持ちを思いやっている。
イゾールは再び私たちの方へ歩き出した。彼女の目はきらきらと輝いていた。もしかしたら、これが彼女の最後の意地だったのかもしれない。
シリウスも振り返り、反対方向へ歩き去り、城を後にする。
イゾールはライリィの胸に寄りかかる。声をあげて泣くことはないが、時折ぷるぷると震えるその体からは、彼女の心が張り裂けんばかりであることが伝わってきた。
