第6章 この大激戦を制したのは…まさにこの私！俺天才じゃね？
ライリィが加わったことで、この城はかつてない活気に包まれた。朝早くから、彼女の元気いっぱいな大きな声が響き渡る。
「みんな！おはよー！」
学生時代に身につけた早起きの習慣がなければ、まともに朝寝坊すらできなかったに違いない。
以前、朝食をとるのは私一人だけで、ニャーはただ傍に立っているだけだった。今では無理やりニャーも一緒に食べさせているので、食卓には四人が揃うことになった。
ライリィは旋風のように食堂に駆け込み、リリスの隣にどっかりと腰を下ろした。
ニャーが私の傍でこっそり呟く。
「ら、ライリィ様、本当にお元気ですね…うらやましいくらいです」
「もしニャーがそんなに元気だったら、それでもこんなに可愛いのかな？」
「お、お姫様、もう可愛いっておっしゃらないでください…」
ライリィは実に活発で、朝食中も絶え間なく喋り続ける。彼女の両親は、彼女がここに長く滞在してくれることを願っているんじゃないかと思うほどだ。
ハチミツを塗ったパンを頬張り、まだ飲み込んでいないのに、私に向かってモゴモゴと話し始める。
「白雪姫、そんな質素なものばかり食べてるの？パンケーキにシロップもかけないなんて、どこかの年寄り修士みたいじゃない？」
別に彼女を怒らせるようなことはしていないはずなのに、なぜそんなことを言うんだ？まさか私のカッコ良さに気づいていないのか？
ところがリリスに向き合うと、彼女は突然態度を変え、ブルーベリージャムをリリスに差し出す。
「うちのより甘いよ、リリス、食べてみて！」
リリスは彼女を一瞥し、口撃も鋭い。
「もう、食べ方が汚いわよ。口の端に付いてるし」
そう言いながら、さっさとナプキンを取ってライリィに渡した。
差別するのか？俺に友達がいないと思っているのか！
私もナプキンを手に取り、ニャーの口元をぐるりと拭ってみせた。ニャーは呆けたような目で私を見つめ、何が起こったのか理解できていない様子だ。
よし、反撃の時だ！
「それがどうした！口の周りを汚し、テーブル中にパン粉を散らましている某よりはマシだろ！」
「雰囲気！雰囲気ってわかる？食事は楽しくなくちゃ！」
彼女はそう言い訳し、抽象的な概念を持ち出した。
ニャーが小声で私を擁護する。
「お姫様、別に無口じゃありません…ただ、静かに食事するのがお好きなだけです」
声が小さすぎて、向かいの二人組には全く聞こえていない。
ニャーは気まずそうに首を振り続ける。私は彼女が私の味方をしていると解釈することにした。私が無口だと言っているわけではないと。
前世の私はあまり喋る方ではなく、友達もほとんどいなかった。ここに来てからは、随分良くなった方だ！
リリスはホットチョコレートを一口含み、わざと淑女らしい様子を装って言った。
「ライリィ、少し黙りなさいよ。彼女、姫って感じすらしないんだから」
「姫らしくはないけど、この格好なかなかカッコいいと思うよ！」
ライリィの態度の変化の速さには驚かされる。今のは褒め言葉だったのか？まったく理解できない。
最後の一口のパンを飲み込み、私たちは一緒に馬場へ向かった。
アイラ先生には許可を得て、数日間の午前中を馬場で過ごせるようにしてもらった。
——
馬場の草地は毛氈のように平らに手入れされ、厩からは馬の低い嘶きが聞こえ、空気には青草の清々しい香りと、かすかな馬の体臭が混じっている。
ニャーが小声で言った。
「お姫様、私はあちらの休憩所でお待ちしています」
ニャーが自分には騎馬を習う資格がないと思っていることはわかっている。こういう時はいつも内心でとても不愉快になる。
私は適当に相槌を打ち、彼女が休憩用のあずまやに向かい、座って、遠くから手を振るのを見送った。まるで可愛いうさぎのようだ。
リリスが馬術の師範を呼び寄せた。それは濃色の乗馬服を着た中年の男性で、背筋を伸ばし、鋭い眼光をした、王室随一のベテラン馬術師だ。
「アルバート師範、お願いします」
リリスは丁寧に頼んだ。この時の彼女は、まさに上品で落ち着いた姫そのものだった。
彼女は傍らの栗毛の小さな馬の首を軽く叩き、動作は慣れた様子だ。どうやら経験がないのは私だけのようだ。
「白雪姫は騎馬の経験がないので、まずは彼女から教えてください」
ライリィは待ちきれない様子で、自分の白い小さな馬の手綱を握り、私に向かってあごをしゃくって見せた。
「白雪、しっかりついてきてよ。落ちても誰も助けに来てくれないからね！」
アルバート師範がまず乗馬の動作を実演した。手で鞍をつかみ、鐙に足をかけ、勢いをつけて翻身し、一気に馬に乗り込む。
リリスが真っ先に馬に乗った。動作は流れるように滑らかで、スカートが馬体をなで、安定して鞍に座る。氷のような青い瞳には、幾分かの得意げな色が浮かんでいる。
ライリィも遅れを取らず、手際よく馬に飛び乗り、わざと私に顔を歪めて見せた。
突然、少し不安を感じた。ここで失敗したら、大きな恥をかくことになる。
私は見様見真似で、馬を軽く叩いた。
『怖がらないで、私のリズムに合わせて』
…この馬の声だよね？私はそっと撫でてみた。
「それなら安心だ」
私は動作を優しくし、師範の様子を見習って鞍をつかんだ。初めて鐙を踏んだ時、力加減がわからず、少しよろめいた。
ライリィはすぐに笑い声をあげた。「はは、大丈夫かよ」
二度目の挑戦では、馬の動作に合わせて軽く勢いをつけると、なんと安定して鞍の上に座ることができた。
『そうそう、とても上手だ』
どうやら乗馬は成功したようだ。私は手綱を握り、体を馬の歩調に合わせて軽く揺らした。
ほんの少しのうちに、馬をゆっくりと歩かせることができ、さらには軽く手綱を引いて止めることさえできた。
アルバート師範は傍らに立ち、元々厳格な顔に驚きの表情を浮かべた。
「白雪姫殿下、本当に並外れた才能の持ち主です」
ライリィはもう口を大きく開けていた。彼女は明らかに、私がこんなに短時間でこれらをマスターしたことを信じられない様子だ。
「まさか…まさか白雪は本当に天才なのか！」
リリスもとても驚き、以前のような敵意のある眼差しを再び私に向けた。
私は少しだけリリスの気持ちが理解できた。彼女が追いかけたいのは、私のような「天才」なのだ。
午前中いっぱい、私たちは乗馬と降馬、そして簡単な移動の練習をした。
——
午後、アルバート師範はより高度な技術の指導を始めた。
片手で手綱を操り梅の枝の障害物を回り、軽く手綱を引いて馬を急停止させ、再びゆっくり前進させる。
高度な技術は、経験のあるリリスとライリィにとっても簡単ではなく、ライリィは障害物を回るとき、いつも馬をぶつけて支柱を倒してしまう。
リリスは安定しているが、急停止の際には常に動作が固くなってしまう。
「緊張しすぎだ。馬と息が合っていない」
師範はそう評した。
『障害物回りはもう少しゆっくり、体を内側に傾けて。急停止では強く引っ張らないで、私が合わせるから』
馬の声が聞こえた。私は片手で手綱を離し、自然に体を傾ける。馬は安定して一本また一本と梅の枝の障害物を回り、その歩みは川の水が石を回るように流暢だ。
急停止の際には軽く手綱を引くだけで、馬は従順に止まり、親切に首を振ってさえくれた。
アルバート師範は思わず拍手し、熱烈な賞賛を送った。
「完璧だ！」
動物の心の声が聞こえるなんて、大して役に立たないスキルだと思っていたが、今では完璧だと思う！
「殿下は飲み込みが早いだけでなく、馬と共感することもおできになる。これは馬術の核心であり、多くの人が何年練習しても悟れないことです！」
ライリィは走り寄り、尊敬の眼差しで一杯だった。
「白雪お姉様！すごすぎます！私にも教えてください！」
そして照れくさそうな表情を見せた。
「さっきはあんなこと言って…私が悪かったです、許してください！」
これはあの毒舌のライリィなのか…？まさかもう私のファンになったのか？
リリスはただしばらく私を見つめ、仕方なさそうに首を振った。
そして、普段より小さな声で口を開いた。
「急停止の時に固くならないコツは？師範は私が緊張しすぎだと言うけど、どうしても力が抜けないの」
そんなこと聞かれても、感じたことを話すしかないが…。
どうやってるのか自分でもわからないよ、全部馬が自分でやってるんだから。こっちは彼の話が聞こえるだけなのに。
「馬の呼吸に合わせて自分のリズムを調整してみて。コントロールしようとばかり考えずに、相談する友達だと思ってみて」
でたらめをいくつか並べたが、彼女たちは半信半疑で、私の言うとおりに馬に乗って試してみた。明らかな進歩はなかったが、良い方向に向かっているようだった。
練習を終え、戻る準備をしていると、遠くの休憩あずまやで、ニャーがつま先立ちしてこちらの様子を見ているのが見えた。
私は手を振った。彼女が一人でここにいて、寂しい思いをしていないか心配だ。
——
馬場以外では、娯楽室が私たちが今後最も頻繁に訪れる場所になるだろう。その時のライリィは得意げな眼差しを浮かべている。
「白雪、騎馬はあなたの勝ちよ。でも、知能ゲームならどうかしら？」
この子は本当に遊ぶのが好きなんだな。私と知力で勝負したいのか？面白い。
そして彼女は棋盘を取り出し、固い決意の表情を見せた。
「勝負しよう！王室攻防宫廷棋！」
「えっと…それ、やったことないんだ」
彼女は突然、見下したような眼神に変わった。
「あ？それもできないの？じゃあ私が教えてあげる！」
彼女の説明を聞くと、私たちの世界の象棋に似ているように感じた。
盤面の構成
盤面は縦7列、横13行で構成されています。
第1・2行と第12・13行は、それぞれの王室エリアです。
第3・4行と第10・11行は、それぞれの貴族エリアです。
第5行から第9行までは平民エリアです。
駒の種類と初期配置
各プレイヤーは以下の駒を所有し、初期位置は対称に配置されます。
キング (国王): 1個
初期位置: 王室エリアの最下列（第1行または第13行）の中央（第4列）。
ガード (衛兵): 2個
初期位置: キングのすぐ左右（第3列と第5列）。
ナイト (騎士): 2個
初期位置: ガードのさらに左右（第2列と第6列）。
アーチャー (弓兵): 2個
初期位置: 王室エリアの最下列の両端（第1列と第7列）。
メイジ (魔法使い): 2個
初期位置: 自陣の貴族エリア最前列（第3行または第10行）の第2列と第5列。
ソルジャー (歩兵): 4個
初期位置: 自陣の平民エリア最前列（第4行または第9行）の第1、3、5、7列。
駒の移動と攻撃ルール
キング
移動範囲：1マス，移動可能方向：横、斜め，攻撃可能距離：攻撃不可，備考：王室エリア内のみ移動可能。
ガード
移動範囲：1マス，移動可能方向：縦、斜め，攻撃可能距離：1マス，攻撃不可対象：ソルジャー，備考：キング専属の護衛。
ナイト
移動範囲：2マス (縦) または 1マス (斜め)，移動可能方向：縦、斜め，攻撃可能距離：
1マス，攻撃不可対象：アーチャー，備考：縦移動は2マス一気に進む。
アーチャー
移動範囲：制限なし (縦のみ)，移動可能方向：縦， 攻撃可能距離：2マス， 攻撃不可対象：メイジ，備考：ゲーム開始2ターン目以降から攻撃可能。
メイジ
移動範囲： 1マス，移動可能方向： 斜めのみ，攻撃可能距離：2マス，攻撃不可対象：ナイト，備考：貴族エリア内のみ移動可能。
ソルジャー
移動範囲：1マス，移動可能方向：前、横，攻撃可能距離： 1マス，攻撃不可対象：(なし)，備考：「防御」状態（後述）以外は常に攻撃可能。後退不可。
ターン制で進行します。各プレイヤーは自身のターンに、駒を移動させた後、攻撃を発動できます。攻撃が成功すると、相手の駒を盤面から取り除く（「取る」）ことができます。
軍旗でも、象棋でも、五目並べでも、私はかなり強い方だ。
「白雪が初心者なら、まずはあなたから動かしていいわよ」
「じゃあ遠慮なく先手させてもらうね、いくよ」
激しい頭脳戦の末…いや、別に激しくもなかった。
ライリィは自分側の駒（キング一つと、いくつかのポーンが残っているだけ）を見つめ、しばらく言葉が出なかった。
「どうした、呆気に取られたか？」
私は腕を組み、得意げにライリィを見た。
「白雪ってば…白雪ってば…なんでそんなに強いの？完全に負けたわ、白雪お姉様！」
彼女は私に抱きつき、崇拝の眼差しで私を見つめた。リリスが近づいて棋盘を一目見ると、ライリィに軽蔑の眼差しを向けた。
私は急いで彼女を押しのけ、傍らのニャーはただパチパチと拍手するだけで、私は得意げな表情を彼女に向けた。
——
宫廷棋でライリィが私に勝ったことは一度もない。ある日、彼女はイゾールも呼び寄せた。
イゾールの実力はライリィよりずっと高いが、残念ながらまだ私には敵わない。
「白雪姫は本当にお聡明ですね」
「いえいえ、お手柔らかに」
俺はそれだけの自信があるんだ、これ以上謙遜するのもな。
イゾールは私たち数人の中で一番お嬢様らしい振る舞いをする。高校のクラスの女子の秀才って感じだ。
いつも棋ばかりやっていても飽きるので、何か面白いことを考えなければ。
朝はアイラ先生の授業でとても疲れるし、午後は乗馬の練習、その上で彼女たちの相手をして棋を打たなければならない。もっと気楽な娯楽を考えないと。
ちょうど四人いるので、ある素晴らしいアイデアが浮かんだ。
私は工匠に玉の麻雀牌を作らせ、四人で囲んで座り、麻雀のルールを教え始めた。
イゾールはさすがに聡明で、一度の説明でおおよそ理解した。
リリスにも何度か説明すると、だいたい理解できたようだ。
ライリィは…もし学校に行ったら間違いなく落ちこぼれだ。
ルールを理解するのは難しいようだが、見せる熱意は衰えていない。
「方角がよくわからないよ。東南西北って何？」
これはね、本当に方角を理解する必要はないんだよ。
「この色、すごく赤いね。口紅にこの色を選んだら、きっときれいなんじゃない？」
リリスはやはりおしゃれが好きで、着眼点が人とちょっと違う。
「なぜ小鳥の種類の牌しかないの？」
イゾールはそんなことを考えている。どうやら全部麻雀とは関係のない話のようだ。早く始めようよ、みんな。待ちきれないよ。
案の定、リリスとライリィは初心者で、彼女たちの打ち方はほとんどデタラメと言っていいほどだ。
ライリィが三度も牌を間違った場所から取るのを見て…まあ、いいか。
真の脅威はイゾールからだ。二局打っただけで、彼女は完全にルールを把握したようだ。
ライリィが牌を切り、狡そうな眼神を浮かべる。まるで勝利を確信しているようだ。彼女は本当にルールを理解したのか？
リリスの番になると、彼女の手は左に置いたり右に置いたり、どの牌を切るかとても悩んでいる。
なかなか切り牌を決められない。こんなに面倒だとは知らなかったよ、麻雀なんてやらなきゃよかった…。
「白雪姫、あなたの手牌には、少なくとも同じ牌が三枚揃った組が一つはあるでしょうね」
なに！？この子、私の手牌が読めるのか？まさか、運が良かっただけ？それともハッタリか？
私は冷静を装った。あの二人の初心者は無視するとして、私が必要とする牌は、彼女の手牌にもあるはずだ。
彼女はずっと筒子ばかり切っている。つまり、萬子か索子を集めているんだ。
私はずっと萬子を切っている。彼女も気づいているはずだ。これからは特に気をつけないと。
何？彼女は牌を取った後、かすかにほほえみを浮かべた。まさか…。
ダメだ、三局目で初心者に負けるなんてありえない！
私はすでに切られた牌を見つめながら必死に考えた。彼女の視線も私の顔と牌の間を行き来する。
彼女はもうそんなに成長したのか！相手の表情を観察することを覚えたのか。
彼女の牌が卓に落ちると、よし、私の和了りだ。
イゾールの手牌を見て、私は泣くべきか笑うべきかわからなかった。
彼女の手牌には東南西北が全部揃っている。彼女を過大評価しすぎていた！
「えっと、イゾール、なんでこんなに風牌を手元に残しているの？」
「え？ダメなんですか？あなたはこれらの風牌を持っていると必ず切るように思えたので、私が持っていれば、同じ牌四枚で槓ができて点数が入りやすいのでは、と思いまして」
彼女の言っているのは槓のことのようだ。そういう考え方か。これも一つの天才なのか？
——
彼女たちは未熟だが、とても楽しんでいるようだ。夕方になりイゾールが帰らなければならなくなった時、ライリィはまだ彼女を引き留めようとした。
「せっかく来たんだから、今日は泊まっていきなよ」
「ダメなの、お母さんが必ず帰ってきて、外泊はしないようにって」
イゾールはそう言う。彼女のしつけはとても厳しいようだ。
私は城の屋上テラスに立ち、イゾールの遠ざかる後ろ姿を見つめながら、遠くの風景を眺めていた。
ライリィもこっそりついてきた。
「白雪、私たちって、ある意味では同じタイプの人なんじゃない？」
「どういう意味？」
ライリィがなぜそんなことを言うのか理解できない。私は彼女ほどおしゃべりじゃない。
「時々、リリスとイゾールが羨ましくなるんだ」
まさか、この活発で陽気な女の子に、そんな一面があるだなんて。
「何が羨ましいの？」
「リリスのお母さんは彼女にすごく厳しいけど、少なくともよく会えるでしょ」
「イゾールもそう、家族に気にかけられていて、外泊すら許されないんだ」
私は景色から視線を引き、彼女の顔に向けた。
「じゃあ、君の家族はどんな感じなんだい？」
「プレゼントはよくくれるし、嬉しいけど…でも…多分、私が何日外出しているかも知らないんじゃないかな」
そういうことか。だから白雪と少し似ていると言ったんだ。でも白雪には実の母親がいないんだった。
「君の両親は忙しいの？」
「うん、すごく忙しいの。一ヶ月会えなくなることだってあるくらい」
こういう状況は、私たちの世界でもよくあることだ。生活のために奔走する両親、そして「留守児童」という言葉。
少なくとも彼女は貴族の子女で、多くのことに悩む必要はない。
私はそっと彼女の背中を叩いた。やはり彼女の元気な姿を見ていたい。
「白雪、ありがとう。ここの城に滞在している間、とても楽しかった」
「いつでも歓迎するよ。リリスもきっと喜ぶよ」
私は頭をかいた。彼女が頻繁に来ることに異論は全くない。誰が目の保養を断るだろう？
すると彼女は輝くような笑顔を見せ、元気いっぱいに返事をした。
「うん！」
これでこそだ。
私は自分のことを考え始めた。王妃はさておき、あの時に会ってから一言も話していない。王様には数回会ったが、ほとんど話したことはない。
この二人が今の白雪の両親なんだ。
「白雪、何を考えてるの？」
「別に。さっき君が言った通りだよ、私たちは確かに少し似ているところがあるね」
——
ぼんやりとした中、誰かが私の頬を揉んでいる。
まさか、ニャーがいつからそんなに大胆になった？彼女が私を起こす時は、いつも口で言うだけだったのに。
目を開けると、一片の雪白がかすかに見える。
もっとはっきり見ようとすると、美少女がパジャマ姿で、ぴったりと私の目の前に寄りかかっている。パジャマの前がはだけている！
「きゃっ！」
私は叫び声をあげ、ベッドから転げ落ち、彼女の支えていた手を跳ね除けた。
彼女は今、私がさっきまでいた場所に、お尻を突き出して跪座している。この姿勢はあまりにも…。
「ら、ライリィ！何してるんだ！」
「白雪、おはよう！起こしに来たよ！麻雀やろう！」
ちょっとハマりすぎなんじゃないか…。
私は傍らを見ると、ニャーが赤い顔で、小声で言った。
「私、彼女を止められなくて…こうなっちゃいました」
私の困惑した表情を見て、ライリィは突然悪戯っぽい笑みを浮かべた。
「あらあら、白雪、どうしたの？まさか照れてる？」
「違う！ただびっくりしただけだ！」
さっきのちらりと見えた雪白を思い出すと、照れないわけがない。ただ、認めはしない。
「にひひ、まさか私の魅力がついに性別を超えたってこと？」
この子は本当に自信過剰だ。私の男心を知らないからな。
でも彼女には色気はある。特に今、化粧せずにパジャマ姿のときは。
「あらあら白雪、そんなにじっと見つめないでよ」
彼女は突然、純情なふりをして、とろんとした目で言った。
芝居がすぎる！
「早く洗って朝食の準備をしなよ！」
私は急いで起き上がり、ニャーを呼んで外へ歩き出した。絶対に彼女に私の鼓動が聞こえちゃいけない！
私たちが一緒に部屋を出ていくのを見て、リリスは口をとがらせて怒っている。
「ライリィ！いつから彼女とそんなに仲良くなったの！？」
「一番仲がいいのはもちろんリリスだよ！」
ライリィは急いでリリスに抱きつき、そう言った。リリスには見えない角度で、彼女は私に向かってウインクした。私は見なかったふりをすることにしよう。
