第5章 これからもずっとそばにいてね
アイラ先生から聞いた住所を頼りに、俺は妮娅の家を訪ねた。
それはごく普通の木造の家で、磨かれた薄茶色の板壁がきれいに組み合わされ、こぢんまりと整えられていた。低い木の柵で囲まれた庭には、両脇に色とりどりの花が咲き乱れている。壁際には鋤と少し古びた手押し車が寄りかかっていた。
妮娅の家は、華やかな城とは対照的だった。
妮娅は庭の木の腰掛けに座り、うつむいて小さな男の子の擦り切れた袖を繕っていた。陽の光が彼女の薄茶色の髪を照らし、横顔を柔らかく静謐なものに映している。
男の子は五、六歳くらいだろう、きちんと整えられた短髪で、ぽっちゃりとした頬は妮娅にそっくりだった。俺の姿を見つけると、彼の目は輝いたが、すぐに妮娅の背後に隠れ、顔の半分だけ出してこっちを覗き込んでいる。
「妮娅！」
「わっ！」
彼女は相変わらずびっくりしていた。
「お、お姫様、どうしてここに！？」
彼女は手の動きを止め、さらに驚いた表情を浮かべた。城にいた時のメイド服ではなく、近所の女の子のような普段着を着ている。
「この可愛い子は、弟さんかい？」
「は、はい…」
「迎えに来たんだ。一緒に城に戻ろう」
「で、でもお姫様…今まで一度だって、私の家に来たことなんて…」
彼女は直接には答えない。もしかして、戻りたくないのか？
妮娅は前に、白雪姫が彼女の故郷について尋ねたこともないと言っていた。当然、妮娅の家に来たこともない。貴族の教育には、平民と接するようなことは含まれていないのだろう。
弟はおずおずと妮娅の背後から顔を出した。
「お兄ちゃん、お姉ちゃんのどなた？」
本当に妮娅に瓜二つだ。しかし、彼は俺を男だと思っているのか？この格好、そんなに男っぽく見えるのか？
「お兄ちゃんじゃないよ。私もお姉さんだ。君のお姉さんの友達だよ」
「うわー！お、お友達…」
妮娅は再び驚いた。
彼女は取り乱している。姫という立場には、俺には見えない溝があるのだろう。
弟は嬉しそうに笑った。
「お姫様、私の彼氏になってくれませんか？」
さっきの言葉は聞こえなかったのか？まあいいか。
妮娅の顔はさらに赤くなり、弟を背後に引っ張った。
「で、でたらめを言わないの！早くお姫様にご挨拶しなさい！」
弟は甘えた声で言った。
「お姫様！」
俺は腕を組み、得意げな表情を浮かべた。
「いやー、妮娅、弟君、なかなか口がうまいじゃないか。私が彼氏になっても悪くないだろ？」
「お姫様…頭が変になりましたね…」
彼女は真っ赤な顔を手で覆い、相変わらず可愛らしい。
弟は妮娅の弟のトールという。
彼女は城にいる間も、よく時間を作って弟の世話をしに帰っていた。家族の生活はやや苦しいようだ。
アイラ先生から聞いた話では、メイドとしての手当ては思ったほど多くはなく、彼女はその大半を母親のために使っているという。
貴族は傲慢で、平民に対し、食べ物と住まいを提供しているのだから感謝すべきだと考えている。
俺はそんなの、本当に嫌いだ。
「私、やっぱり戻らないでおきます」
彼女は再び服の縫い物を始め、俺は彼女の隣の寝椅子にごろりと横になった。
「どうして？妮娅は私に会いたくないの？」
「そ、そうじゃありません！」
信じないよ。でも、少しでもためらってくれたらなぁ…。
「お姉ちゃん、いつもお姫様のことばかり…」
トールの言葉が終わらないうちに、妮娅は彼の頭をポンと叩いた。
「いたい！」
さすが姉弟だ。トールの言葉は俺の考えを裏付けてくれた。ほっと一息ついた。
「だ、だって、母さんが今大変だし、私はお姫様の付き人だから、いつも家に帰ってばかりもいられなくて…」
「で、でもお姫様がお許しくださっても、いつかきっと、王妃様にばれて…」
あの女は君なんかに構っていないさ、と俺は寝椅子を揺らしながらのんびり構えていた。
「どうやら私の魅力が足りないようだな。まあいい、また今度にしよう。今日は君の家に泊めてもらうよ」
妮娅は突然手を止め、俺の言葉を考え込んだ。
「お、お姫様が、私の家に、お泊まりに！？」
彼女は慌て始めた。明らかにそんなことは想定外らしい。
「もし誰かに知れたら、私、殺されちゃいます！」
「心配するな妮娅、許可を得て来ているんだ」
そう慰めた。あの高貴な人々が、ここまで目を向けることはないだろう。
その後半日、俺は家事を手伝い、トールと少し遊んだ。
「お兄ちゃん、お姫様のために来てくれたの？」
「うん、そういうことだな」
「お兄ちゃん、お姫様を助けるの？」
「助けたいと思ってるよ。トールはどう思う？」
「お姫様、いつも疲れてるの。もっと笑ってほしいな」
まだ幼い声で話すのに、なんて賢いんだ。俺は彼の頭を撫でた。
「トールはしっかり者だな」
妮娅は俺の一挙手一投足に驚いている。きっとこんな俺を見たことがないんだろう。
「お、お姫様、本当に、ちょっと変わっちゃいましたね、なぜですか？」
仮に転生したと言ったところで、彼女には理解できないだろう。
「それで、妮娅は昔のお姫様と今のお姫様、どっちが好きなんだい？」
首をかしげて笑いながら尋ねると、彼女はうつむいて作業を続けた。
「ど、どちらも…」
「どちらも好き？やっぱり妮娅は私のことが好きなんだな」
「お姫様、本当に頭がおかしくなりましたね…」
妮娅のそばにいると、からかわれても安心する。
「妮娅があの場所に留まるために、どれだけ努力してきたか分かっている」
「お姫様…」
「だから、妮娅のその努力を無駄にしたくない。物語はこんな風に終わるべきじゃない、そうだろ？」
この世界に来て、彼女は最初の友達だ。
夕暮れ時、庭の門の外に足音がして、疲れた面持ちの婦人が野菜をいっぱいに詰めた籠を提げて入ってきた。
「まあ、ご客人様？」
彼女が妮娅の母親だ。
「妮娅、こんなハンサムな方を家に連れてくるなんて。前もって言ってくれれば、母さんも準備ができたのに」
妮娅の母親は俺を見つめ、舅姑が婿を見るような目をした。
妮娅は顔を赤らめ、慌てて説明した。
「違います、お母さん！こちらは白雪姫様です！」
母親は一瞬固まり、恐怖の表情を浮かべた。
「申し訳ございません、姫様…」
俺はすぐに、頭を下げようとする彼女を止めた。目上の人にそんな風に頭を下げられる筋合いはない。
「よろしいです、おばさん。私の方こそ、無断でお邪魔してすみません」
妮娅の母親はまだ緊張している。おそらく一生、貴族などというものに接したことがないのだろう。
余計な言葉はなく、彼女は台所に立ち、食事の支度を始めた。
食卓は質素だが、温かい雰囲気に包まれている。
柔らかい全粒粉のパン、山菜の香りが漂う濃いスープ、少しの漬物、そして貴重な目玉焼きが二つ。
もし俺がいなければ、彼らの食事はもっと質素なものだっただろう。
トールが卵を欲しそうに見つめているのを見て、俺は一つを彼の茶碗に移した。
「ありがとう…」
「トール！それはお姫様の…」
俺は妮ャを遮り、もう一つの卵を彼女に取ってやった。
妮ャと母親は沈黙した。ただそれだけの簡単な行為に、誰もが驚いているようだ。
夕食後、妮ャがテーブルを片付け、皿洗いを始めようとした。俺は手伝おうとしたが、母親はさらに慌てふためいた。
「お姫様、どうかおやめください」
なぜか、胸が痛んだ。
俺は手を止めざるを得なかった。妮ャの母親の恐怖の表情を直視できなかった。
一国の姫が平民の家で皿洗いを手伝うことなど、誰も信じないだろう。
何か言わなければ、と思った。
「おばさん、私は今、姫としてここに立っているのではありません」
「ただ、友達を取り戻したいだけです」
「後悔からでもない、彼女を助けたいからでもない」
「ただ、友達に私のそばにいてほしいのです」
妮ャの母親の表情が少し和らぐのがわかった。
「そういうことですか、お姫様、分かりました」
「だから、おばさん、あなたの助けも必要なんです。私のことをよく言ってください」
妮ャの母親は首を振り、ようやく安堵の表情を浮かべた。
「私の出る幕はありません。妮ャはよくあなたのことを話していました。あなたは、彼女の言う通りの方のようです」
「でも…彼女は私と一緒に戻ることを承諾してくれません」
「お姫様が今のお気持ちを忘れなければ、きっとついて行くと思います」
「妮ャは本当に良い子です。彼女がよく家に帰ってくるのは、あなたのためです」
妮ャの母親も少しばかり諦めたような表情を見せた。
「ええ、時々、私は妮ャがあまり頑張りすぎないように願っています。あなたのお世話だけで十分なのに、家族の面倒まで見ていますから」
妮ャの母親の言葉はあまりにも丁重で、俺はつい耐えきれなくなった。
「おばさん、もう『姫様』と呼ぶのはやめてください。変な感じがします。白雪って呼んでください」
「それでは、白雪姫さんと呼びましょう」
「城の中では、彼女は疲れを感じないと思います。メイドの仕事は本業ですが、私も彼女の面倒を見ますから、ご安心ください」
妮ャの母親は、年長者特有の優しい笑みを浮かべた。
俺は皿洗いを手伝い始めた。今回は、妮ャの母親もそれ以上は拒まなかった。
突然、妮ャの母親が口を開き、俺は不意を突かれた。
「白雪姫さんがそんな格好をして、妮ャのことにそんなに熱心だなんて、まさか…」
まさか、妮ャの母親の考えがそんなに進んでいるだなんて？
「い、いや、そうじゃないんです。ただ、こういう格好が好きで、動きやすいから」
「お姫様、私を騙さないで。私はただの女ですが、それくらい分かります。でなければ、なぜお姫様がここで皿を洗っているのですか？」
そう言われて、俺は洗い続けるべきか、やめるべきか。
「本当に、おばさんの思っているようなことじゃないんです」
たとえ考えたことがあったとしても、口に出すわけにはいかない。
「そうですか。お姫様がどうお考えであれ、私は安心しました」
妮ャがあんなに人見知りなのに、母親は予想外だ。
ただ距離を縮めたかっただけなのに、今は早く皿を洗い終わってこの会話を終わらせたい。
トールと母親は一つの部屋に寝た。俺と妮ャは同じ部屋にいることになった。
つまり…二人で同じベッドに寝るということだ。
今の体は女だが、心は男だ！なんだか恥ずかしくなってきた。
妮ャは微動だにせず、俺も動けずにいた。沈黙がしばらく続いた。
「ねえ、妮ャ、前は私と一緒に寝たことあったっけ？覚えてないや」
「お、お姫様、何をおっしゃっているんですか！もちろんありません！」
「城に戻ったら、私と一緒に寝ようよ！私のベッドは広いし、一人で寝るのはもったいないからな」
からかっていると、緊張もほぐれた。
「や、やだよ！私には自分の部屋があるし、なぜお姫様と寝なきゃいけないの！」
「それじゃ、私と一緒に戻るって約束したんだな」
「うわっ…」
妮ャは口を滑らせ、布団を顔の半分まで引き上げた。
そして彼女は背を向け、何かを決意したように見えた。
「私…またお姫様を失うのが怖いんです」
「特、特に最近、お姫様が私にすごく優しくて…」
「私を下僕のように扱わないで…」
「でも…お姫様はお姫様だし、メイドはメイドです」
「こ、今後も、何を間違えるか分からないし、追い出されるかもしれない」
「あの日、私が追い出された時…すごく胸が痛かった」
「もう二度と…お姫様を失いたくない」
彼女の言葉に、俺の胸も締め付けられる。俺は口を挟まず、そっと背中をトントンと叩いて慰めた。
「私…お姫様に優しくしてほしいけど、優しくしないでほしいのも…」
彼女の声は次第に小さくなり、ついに本音を口にした。
子供の頃の俺もそうだった。友達もおらず、社交性もなかった。
他人には細心の注意を払い、話しかけられると、頭の中で長時間葛藤する。
誰かと話す前も、頭の中でシミュレーションをして、うっかり変なことを言わないかと恐れていた。
純粋な年頃に純粋な感情を持てなかった。今回はもう諦めたくない。
「大丈夫、君を失わせたりしない。私は君を守るから」
布団がさらに引き上げられ、頭まで完全に覆われた。
「そ、それってどういう意味ですか？」
布団越しの彼女の呟きは、さらに愛らしく聞こえた。
「できるかどうか分からないけど、俺のそばにいる人に誰も文句を言わせない」
「それでも、君にはずっとそばにいてほしい」
そんなことを言うと、自分で恥ずかしくなる。告白と変わらないじゃないか。
「ず、ずっと？お姫様、私が嫁に行っちゃいけないってことですか…」
そうか、彼女は女の子で、いつか結婚するんだ。なんだか拒絶反応が起こりそうだ。
「私と結婚すればいいじゃないか」
「お、お姫様、また変なこと言ってる」
「妮ャは私のことをどう思ってるの？」
「お姫様はいつも優しい方でした。でも、あの日から、何かが変わった気がします」
「どう変わったの？」
「以、前のお姫様は、輝いていたけど、すごく遠くにいる感じがしました。完璧で、近づきにくくて。私をたくさん助けてくれたけど、妮ャには、本当の意味でそばにいることはできない気がしました」
その通りだ。童話の白雪姫は完璧な存在だ。
「今は？」
「初めて、私を連れ出してくれた。初めて、家に来てくれた。すごく嬉しい」
「お姫様が妮ャを友達だって言ってくれて、本当に、そう感じます」
結局、彼女は戻るかどうかは言わなかった。今夜はこれで寝よう。
翌日、俺が帰ろうとすると、妮ャは荷物をまとめて後ろに立っていた。
「お、お姫様が、私の前に立つっておっしゃいましたよね？」
彼女は少し恥ずかしそうに、愛らしい笑顔を見せた。
「私は君がずっとそばにいてほしいって言ったはずだ」
恥ずかしそうに振り返ろうとするのを見て、俺はすぐ側に行き、前へと引っ張った。
後ろでは、妮ャの母親とトールが手を振って別れを告げている。俺も手を振り返した。
なんだか嬉しい。
道中、俺は考えていた。白雪姫は一国の姫なのだから、政治に関わる機会だってあるはずだ。
宮廷教師の授業を受ける以外は、かなり自由な時間があるようだ。
この件で分かったのは、王妃が邪魔をしたければ、何だって口実にされるということだ。
仲良く一家団らんっていうのはありえないのか？あの女、割と美人なのに…いや、何考えてるんだ。
このまま中性的なスタイルを貫けば、どんどんカッコよくなっていくんだろうな。魔法の鏡は、それでも私が世界一美しいと思うんだろうか？
考えれば考えるほど面倒だ。まあいいや、もう妮ャには約束した。これからは絶対に彼女を守らなきゃな。
あの女のことは考えない。妮ャと道中の景色を眺める。陽の光を浴びて、彼女はさらに輝いて見える。前の道は明るいかもしれない。楽しみにした方が良さそうだ。
城に戻ると、リリスの部屋のドアをノックした。彼女が出てきた。
「妮ャ、リリス姫にお礼を言いなさい。今回戻ってこられたのは、彼女の助けもあったんだから」
「あ、ありがとうございます、リリスお姫様」
妮ャは礼儀正しくリリスにお辞儀をした。
「別、別に。ただ、母后が約束を破るのは良くないと思っただけよ」
ツンデレだな。まあ、彼女がすぐに俺を兄貴って認めるとは思ってないけど。道のりは長そうだ。
いや、姉貴って言うべきか、兄貴って言うべきか？
ぼんやり考えていると、ライリーが彼女の背後から飛び出してきた。
「皆さん、こんにちは！」
この子は元気だな。わざわざ挨拶に来るなんて、印象が良くなった。
「やあ」
俺も礼儀的に返事をした。
「でもライリー、なぜ俺たちの城に？」
「父上が子馬をくれたの。リリスと一緒に乗馬を習いたくて、しばらくこちらの城にお世話になります。よろしくお願いします！」
リリスは突然むっつりと言った。
「ライリー、おしゃべりね」
そういうことか。この世界にはどんな娯楽があるんだろう？
乗馬は多分、貴族の娘たちだけの特権だろうな。正直、かなり興味がある。
「俺も混ぜてくれないか？俺も一緒に習いたいんだ」
ライリーの目が輝いた。彼女は賑やかなのが好きなタイプらしい。
「いいわよ！でも白雪姫、落馬して死んでも知らないわよ」
この子…さっきの礼儀正しさはどこへ行った？妮ャと比べると天使のようだ。
リリスは彼女の頭をコツンと叩いた。
「誰がそう簡単に承諾していいって言った？」
「いたい！どうしたの嘛？白雪姫はこの前あなたを助けたじゃない。皆で一緒に遊びましょ？」
リリスは顔を赤らめ、声を潜めた。
「助けてもらうなんて…」
「もしかして、リリスは私がこれから助けてくれなくなるんじゃないかと心配してるの？安心してよ。俺は便利屋みたいなもんだ。必要なところにはどこにでも登場するさ！」
「誰がそんなこと心配してるっての！馬鹿じゃないの！」
彼女は高飛車な口調で罵り、ライリーは爽やかな笑い声を上げた。
「白雪姫って、面白い人なんだね！」
「でも、馬に乗ったことないんだよね。本当に大丈夫かな？」
「大丈夫よ。リリスが腕のいい先生を呼んでくれたの。彼が教えてくれるわ」
「ってことは、君たちは馬術に慣れてるんだ？」
ライリーは自分の毛先をいじりながら、少し照れくさそうにした。
「実はほんの少しだけなの。でも今回は自分の馬もいるし、きっと上手くなるわ」
「そうか。それじゃあ、楽しみにしてるよ」
ライリーの目は輝きを増した。
「でしょでしょ！楽しみでしょ！」
ライリーは人懐っこい様子で、この性格は本当に好ましい。リリスは傍で口をとがらせ、なぜだか俺たちが打ち解けている様子に不満げだ。
妮ャは俺の後ろに立ち、この光景を静かに見つめ、一言も発しなかったが、心からの微笑みを浮かべていた。
こうして、待ち望んでいた日常が戻ってきた。妮ャは戻り、そして側にはまた新たな美少女が加わったのだった。
