第11章 平和すぎる日々と、新ゲーム「貴族狩り」
ここ最近、平和すぎて、私はすっかり達観したような死んだ魚のような目になってしまっていた。ちょうどみんないるし、新しいゲームを開発する時が来たな。
私の昔の国では、老若男女に親しまれているトランプゲームが一つあった。その名は「地主狩り」。…しかし、白雪姫の世界観に「地主」という概念はないだろう。
そこで、ひとまず名前を「貴族狩り」と改めることにした。ルールは三人用のトランプゲーム。最も良い手札を持つ者が「貴族」となり、残り二人が「農民」となって協力し、「貴族」に対抗する。先に手札を全て無くした方が勝利だ。
「な、なにこれ？庶民的で下品なゲームじゃないの！『貴族狩り』って、私たちを狩るってこと！？」
リリスがお決まりの疑問を発する。ゲーム名と現実の身分は関係ないんだけどね。
「リリス、君はまだ甘いな！何回かやれば、その面白さ、その魅力がわかるさ！」
「ふん〜、それじゃあ、本姫が目をつぶってやるわ！」
ともかく、リリスは一緒に遊ぶことに同意した。不快そうに顔を背けていたが、体は私とライリィの隣に座っている。
「名前は単純で乱暴に聞こえるけど、白雪が提案するゲームなら、きっと面白いに違いない！」
場を盛り上げるのはさすがライリィだ。以前の麻雀も彼女はとても気に入っていたから。
私はルールの説明を始めた。
手役の説明をしていると、ライリィが「爆弾」という言葉に反応し、ガチャンと椅子から立ち上がった。
「や、やっぱり爆発するんだよね！？危なくないの！？」
「これは単なる役の名前だよ！魔法のカードじゃないんだから、本当に爆発したりしないよ！」
ライリィにルールを説明するのはやはり面倒だ。まずは遊びながら覚えさせよう。
リリスはなかなか賢い。最初のゲームでさっそく「貴族」に名乗りを上げ、私とライリィが協力して彼女に対抗することになった。しかし、ライリィの半ば理解したような顔を見ると、勝つのは難しそうだ。
ライリィはカードを盾のように顔の前に掲げ、目だけを覗かせている。
「おい、そのスタイルは何だ？」
「白雪、君はわかってないな。これは『眼力威圧』だよ。戦前の凝視で、相手の能力を30％も削ぐんだ」
「何それ、変な設定！まさか『邪王真眼』とかいうつもりじゃないだろうな？」
「邪王真眼？…なかなかカッコいい名前ね」
まあ、言ったところで彼女にはわからないだろう。
視線をリリスに移すと、この娘もまた変な格好をしている！
レースの扇子で顔を半ば隠し、審査するような目をのぞかせている。ライリィに悪影響を受けたな。
リリスは「貴族」として最初の出札。格好は変だが、なかなか様になっている。私とライリィは厳戒態勢だ。
彼女が動いた！シングルのKを一枚切ってきた！
おい、本当にルールを理解しているのか？シングルは最も小さい札から出すものだろう。まさかリリスの手札に3なんて一枚もないのか？なんてツイてるんだ。
ぽつんと置かれたKを見て、私は口元を痙攣させた。続いてライリィが動いた。
彼女は何とジョーカー（大）をいきなり切ってきた！私は呆然とした。最初から最強の札を捨てるなんて。…まあ、いいさ。楽しければそれで。
ジョーカー（大）に勝てるのは、爆弾（四枚役）か王炸（ジョーカー二枚）だけだ。リリスには明らかにできない。
「無礼です！K陛下のご出陣に、よくもそんな抑制が！」
私は頭を捻ってもこんな解釈は思いつかない。
誰もライリィのジョーカー（大）を止められない。彼女の出番が続く。彼女は狡猾な笑みを浮かべた。
「3！」
一番小さい札を、なぜそんな気迫で切るんだ！
「4」
私は無表情でカードを出す。次のライリィの行動にはさらに驚いた。
「ジョーカー（小）！」
なんてこった！王炸をばらしてまで、味方の私を攻撃するつもりか！？それにリリスはジョーカーを一枚も持っていないのに、よく「貴族」を名乗ったな！
「ライリィ、確かに君は私のカードに勝てるけど、それは今一番強いシングル札だぞ！なぜそれを私に使うんだ！？」
「え？だめ？実は私、リリス姫があなたのそばに仕向けた刺客なの！」
私は額に手を当て、呆れ顔で彼女を睨みつけた。
「つまり、表面上は協力関係でも、実際はこういうことだ。覚悟しなさい、白雪！」
この場合は血を吐いて抗議を表現すべきだろう。
ライリィという足を引っ張る味方がいても、私の経験で勝つのさほど難しくはない。手元に爆弾（四枚役）を持っているからだ。
ついに、私の手札は残り二枚。リリスは何と一枚だけになっている！
もし彼女に最後の一枚を切られてしまえば、彼女の勝ちだ。まさか、最初のゲームで私が負けるなんて、面子が立たない。
私は必死でリリスの手札が何であるかを計算する。私には6と10が一枚ずつしかない。
この時、私も冷汗をかいた。まず10を出そう。どうせ一枚は出すのだから。もし彼女の持っている札が10より大きければ、私の負けだ。
「10」
出した後、私は唾を飲み込んだ。リリスが目を細めた！
まさか、彼女の手札は本当に10より大きいのか！？
口元に笑みが浮かぶのを見て、どうやら負けのようだ。
「パス」
彼女はあっさりと「要らない」と言った。なら、そんな自信満々な態度をとるなよ！
私は最後のカードを出した。危ないところだった。リリスの最後の一枚を見て、再び言葉を失った。
彼女の手には3のカードがあった。ライリィの手元に残ったごちゃまぜの札を見て、私は深く息を吐いた。
——
次はイゾールとニャーとの挑戦賽だ。
私が「貴族」を名乗り、イゾールとニャーが協力して対抗する。イゾールは聡明な娘だから、苦戦必至だ。
今、私の手元にはジョーカー（大）と5が一枚ずつある。誰かがシングルを出せば、私が最強のジョーカー（大）で抑え、5を出せば勝ちだ。
私はすでに勝利を確信した笑みを浮かべていた。しかし、イゾールの口元に微かな笑みを発見してしまった！
気づきにくいが、イゾールの一瞬の笑みは私の目を逃れなかった！
まさか、彼女の手に爆弾が！？
彼女は突然机を叩いて立ち上がり、気勢をあげて4枚の8を切った。
「これで終わりよ！私のターン！爆裂元素轟炸！！」
私は眼前のカードと、カードを切ったイゾールを大きく見開いた目で見つめた。それがあなたのキャラなのか！
死んだように眼前の爆弾を見つめ、ゆっくりと口を開いた。
「さっき私が2のペアを出した時に、なぜ炸らなかったんだ？本当に騙されたよ。イゾールがそんなことを言うなんて、さすがに狂ったな」
「最近読んだ小説で、最終決戦では必ず台詞を叫ばなければ隠された力が発動しないって書いてあったの。だって、怒気を溜めなきゃいけないし、台詞も考えてなかったし」
「おい！このゲームに怒気なんてものはないんだよ！」
「白雪、あなたは聡明だけど、私も弱くはないわ」
イゾールの目は輝き、ニャは尊敬の眼差しで拍手していた。
結局、またイゾールと私の頂上対決に発展し、ニャはただの雰囲気担当で終わってしまった。
イゾールはあごに手を当て、私の最後の一枚をじっと睨んでいる。
「私の戦術は成功だったでしょ？私の手元に残ったシングル札があなたより大きければ、あなたの負けですよね」
待て、その台詞はどういう意味だ？
「まさか、君の手元にはまだシングル札が何枚か残っているのか？」
「ええ」
だったら、お前の戦術のどこが成功なんだ！しかし、確かに危なかった。私も5が一枚あるだけだ。
結果として勝てば、過程はどうでもいい。彼女が勝てば、彼女の戦術は成功だったのだ。
彼女は4を出した。私は流れに乗って5を出した。よし、私の勝ちだ。
「待って、白雪。よくこのカードを見てよ」
その王冠のシールは何だ？
「なぜこのカードに王冠のシールを貼るんだ？」
「これを貼れば、このカードは国王の光輝騎士カードになるの！あなたのはただの5で、私には敵わないわ」
「……」
私は椅子にぐったりと座り込み、虚ろな目になった。途中でルールを変えるのがお前の戦術か！
ニャは私とイゾールを見比べ、嬉しそうな微笑みを浮かべた。
——
その後、ライリィは私が以前話した「梁山伯と祝英台」（彼女には「ロミオとジュリエット」として話した）の話を聞いて以来、よく私に話をせがむようになった。
ライリィ、イゾール、リリス、そしてニャーまで一列に座っている。仕方ない、一つ話してやろう。
「どこかの町に、一人の将軍がいて、その妻は三年間も身ごもっているのに、まだ子供を産んでいなかった…」
「え？本当？三年も妊娠していたら、お腹がボールみたいに大きくなっちゃうよ！」
最初の一言で、ライリィはお決まりの質問コーナーを始めた。
「本当なんだよ、ライリィ。口を挟まないで。」
「彼女が産んだのは人間ではなく、恐ろしい肉の塊だった。」
「うわっ！」
ニャは驚きの声をあげ、リリスでさえ怯えた表情を浮かべた。
「ねえ白雪、話をするんじゃないの？何のホラー話をしてるの？」
「違うよ、これはとても感動的な話なんだ。最後まで聞いてよ。」
イゾールが一番静かだ。まったく、いつも邪魔ばかりして、いつになったら話が終わるんだ。
「彼はもちろん普通の子供じゃない。名前は哪吒。神々しいほどの力を持ち、それに神器、乾坤圏と混天綾も持っていた。」
ライリィの目がキラキラと輝いた。
「すごい！魔法が使えるんだ！」
「ええっと、魔法が使えると思ってもいいよ。」
「で、で、その後は？」
ニャも興味を持ち、私を助けてくれた。
「彼が海辺で遊んでいると、彼の神器である混天綾にも神力があったので、海をかき乱してしまった。海底に住む龍王という神の宮殿でさえも揺れ動いた。」
静かなイゾールが口を挟んだ。彼女が最後まで沈黙していると思っていた。
「流体力学の観点から見ると、神力を持つ神器が一方向に回転すれば、いわゆる龍宮が震動する可能性はある。」
「ふん〜、子供って本当に無鉄砲ね。そんなことしたら親に迷惑をかけるわ。」
私は額に手を当てた。イゾールの真面目な科学的分析はどうしたんだ？これはそもそも神話の話なのに。
それにリリスは賢いな。続きまで予想している。
「龍王の三男が家来を連れて詰問しに来て、哪吒と衝突した。」
「ああ？彼らは戦ったの？で、どっちが勝ったの？」
ライリィの積極的な質問に、私は軽く咳払いをした。
「哪吒は龍王の三太子の筋を抜いてしまった。」
「なに！？龍王はさぞかし怒ったでしょう。」
「怒ったどころじゃない。彼らの住む町の民衆までもが災難に遭った。」
私は四海龍王が陳塘関に集結し、暗雲が街を覆い、雷霆が轟き、洪水が天を衝き、李靖（哪吒の父）に哪吒の引き渡しを迫る様子を描いた。
あの小さな、いつも何も恐れない身影が、初めて父親の顔に苦悩と恐れを見て、母親の涙が雨のように流れるのを見て、町中の民衆が壊滅的な災害の前に絶望するのを見た。
その時、ライリィはもう拳を握りしめていた。
「哪吒はみんなを救う英雄になるの？龍王と決闘するの！？」
「しない。」
私は声を潜めた。
「彼は…誰もが予想しなかったことをした。」
みんなはもう質問せず、私が話を続けるのを待っている。
「彼は両親に三回頭を地面に叩きつけた。『骨と肉は父母に返す。両親に累わせず』と言って。」
私は一呼吸置き、声を整えようと努め、文化的記憶に刻まれた言葉を繰り返した。
「そして、彼は剣を手に取り、まず片腕を断ち、次に自ら腹を切り裂き、腸をえぐり、骨を削ぎ、血肉と魂を散らした。」
「ガチャン」という音は、ニャがミルクのコップを倒した音だった。
彼女は口を手でしっかりと押さえ、大きな目に一瞬で涙を溜めていた。
「な、なぜ、死ななきゃいけないの。これ、全然、彼のせいじゃないのに。」
「多分、これが借りを返すってことなんだろう。自分が引き起こした災いだと思って、命を差し出すことで、互いに借りはなしにするんだ。」
リリスでさえため息をついた。
「彼の母親はさぞかし悲しむでしょうに。」
「不公平だよ！明らかにあの龍たちが先にいじめに来たんだ！彼の父親だって守ってあげられなかった！なんで命を親に返さなきゃいけないの！」
ライリィは哪吒の行動にあまり賛成していないようだ。
「その後は？」
イゾールは比較的冷静で、科学的分析もしていなかった。
「話はまだ終わってない…よね？」
「もちろん終わってない！」
私は笑って、イゾールに親指を立てた。
「哪吒という子は、あまりに烈性で、純粋だった。彼の師匠は蓮根とハスの葉で彼の体を作り直し、彼は復活した。」
みんなは一斉に安堵の息をついた。
「よかった！」
その後、哪吒は人々のために多くのことをし、神として祭り上げられた。
人々が最も強く記憶しているのは、今でも、彼が暴雨の中、両親と民衆の前にひざまずき、断固として剣を手にし、腸をえぐり骨を削いだ瞬間だ。
「実際、彼は負けを認めたわけじゃない。」
私は声を潜めて言った。彼女たちに言い聞かせるように、そして自分自身に言い聞かせるように。
「あの子は、最も決絶的で、最も残酷な方法で、不公平な世界に、彼が理解できない『大人のルール』に、最後の抵抗を試みたんだ。」
「俺の命は、返す。だが、俺の正邪は、お前たちが決めるな。」
哪吒の話はここまでにしよう。実はその後にもたくさんの面白い話があるのだが、それはまた今度にしよう。
「哪吒って本当にかっこいい！」
ライリィはそんな評価を下した。
「大人のルールへの反抗…」
イゾールはその言葉を繰り返し、考え込んでいるようだった。
リリスの目には憧れの色が一瞬浮かんだ。
「彼って、どの騎士よりも強いんだね。ねえ、白雪、あなたが男装するのは哪吒のマネなの？」
私はそんなこと考えたこともなかったが、リリスにそう言われると、確かに少し似ているような気がする。
「もう一つ話して！」ライリィは涙の跡がまだ乾かない顔を上げ、目を爛々と輝かせて言った。
「ご、ごめんなさい。でも、もっと聞きたいの！」
ニャまで同調し始めた。
「君たちね、それってちょっと失礼だよ。話はゆっくりこれからにするから、まずは私を休ませてよ！」
「ええ〜」
このお嬢様たち、なかなか話を聞くのが好きなようだ。
——
リリスが私の部屋の前を通りかかった時、中から奇妙な物音が聞こえてきた。
「白雪、やめてよ！恥ずかしいし！」
（ライリィが白雪の部屋に！ きっと鎧の試着をしてるんだわ）
リリスはそう思い、耳をドアにぴったりとくっつけて盗み聞きした。
「別に恥ずかしがることないでしょ、ちょっと見せてよ」
（違う、今回は鎧じゃない。まさかあの二人は…）
（やっぱり！ この前、食堂でこそこそしてたから、絶対何かあったんだ！）
「白雪がそこまで言うなら……仕方ないわね。……見せてあげる」
（な、何を見てるの！？）
「まず手をここから通して、一回絡めて」
（なに！ もう手を出したの！？ この二人め！）
「ん〜、ちょっときつい」
私が甘えたような声をあげた。
リリスは我慢の限界に達し、ドアを勢いよく開けた。そこには下着を手に、私に紐の結び方を教えているライリィの姿が。
私は戸惑いながらドアの前で動揺するリリスを見つめた。
「え？ リリス？ 君も下着のきつくする方法、知りたいの？」
「あんたバカじゃないの！？」
彼女はそう言うと、ドアをバタンと閉めて行ってしまった。
私は男の子なんだから、下着の正しい締め方がわからなくても仕方ないでしょう？ 歩いているとよく緩むし、時々ずり落ちそうになるんだから。
——
ライリィはみんなでチョコレートを作って、どれが一番美味しいか競おうと提案した。
そういえば、私が前回チョコレートを作ってから、ライリィの宣伝もあって、貴族の間で流行の食べ物になっていた。
専門の料理人たちが作るものは、もう立派な食べ物に発展していた。
しかし、このお嬢様たちの実践能力は、そう高くはないのだった。
結果は、やはりイゾールの作ったチョコレートが、見た目も味も抜群だった。
リリスは二位といったところ。なんとか食べられるレベルだから。
ライリィの作品が運ばれてきた時、私は食べる勇気すらなかった。色が真っ黒なのはともかく、とてつもなく苦いに違いない。
「白雪、これは私の愛を、想いを込めたチョコレートなのよ。本当に食べないの？」
彼女はしおらしい表情を見せた。なんだよ！ 甘えるのは反則だよ！
そんな顔を見せられちゃ、仕方ない。食べるしかないじゃないか。
私はゴクリと唾を飲み込み、十分な覚悟を決めた。これを食べて生きてられるかどうか。
でこぼこのチョコレートを一つつまみ、口に運ぼうとした。
イゾールとリリスは、烈士の最期を見るような表情をしている。
恐怖を必死に押さえ込み、ついに口の中に入れた。すると、喉が締め付けられるような感覚とともに、息が苦しくなった。
私は自分の首を押さえ、ニャに水をくれるよう合図した。
他の子のチョコレートは金を取るが、彼女のチョコレートは命を取る！
硬さはともかく、このココアパウダーは本当に挽いたのか？ まるで生のパン生地を飲み込んだような感じだ。
ライリィは申し訳なさそうに、へへへと笑っている。水を何杯も飲んで、ようやく通り、胸をポンポンと叩いた。
「ねえ、ライリィ。今後チョコレートが食べたくなったら、ニャに作ってもらおうよ」
「ふん！ 誰だって最初から完璧にできるわけじゃないんだから！」
彼女は私に向かって舌を出した。なかなか可愛いかった。
