第10章 夏と言えばやっぱり海でしょ！
ここのところ、私たちが集まる頻度が高すぎる気がする。これが女の子同士の友情ってやつなのか？ ちょっと面倒くさいな。
この三人が「失恋」してからというもの、私はなぜか彼女たちの保護者みたいな立場になってしまった。
私たち、いったい何なんだ？ 「失恋同盟」か？
こんな時は、甘いものを食べるべきだろう。女の子は甘いものを食べれば少しは元気になるはずだ。例えば、チョコレートとか。
「どこかでチョコレートを手に入れられないかな？」
私はそう口にしたが、白雪姫の世界線に、そんなものがあるわけがないことを忘れていた。
イゾールは首をかしげ、リリスは特に反応もなく、普段なら一番活発なライリィでさえ、少し元気がない。
しかし、ニャーの目だけがぱっと輝いた。
「ちょ、チョコレート？ それ、何ですか？」
どうやらこの世界には本当にチョコレートというものがないらしい。でもカカオ豆ならある。ということは……もしかして私、大儲けできるんじゃないか？
「チョコレートってのはね、カカオから作る甘いお菓子なんだ。食べると元気が出るし、とっても美味しいんだよ」
「そ、そうなんですか。食べてみたいです」
とうとう、普段一番口数が少ないニャーが私の相手をすることになったのか。
“それに、チョコレートはロマンチックなものの一つなんだ。私の世界……じゃなくて、とある伝説の世界では、バレンタインデーに、想いを寄せる人同士が愛を伝えるためにチョコレートを贈り合うんだよ」
そう言った瞬間、場の空気が一層静かになった。
ライリィでさえ呆れた顔をしている。どうやらまずいことを言ってしまったらしい。私はこの三人の傷口に塩を塗るような真似をしてしまった。こんな話題、出すべきじゃなかった。
「あはは……ただの美味しいお菓子だよ！いつだって食べられるんだから！」
仕方ない。自分で作るしかないようだ。ニャーに手伝いを頼む。
ここにあるココアパウダーはまだ粗い。細かく挽かなくては。
挽いたココアパウダーを土鍋に入れ、水を加えて煮始める。ニャーは怪訝そうな顔をしている。
「お、お姫様、これを煮ると、苦くて渋くて、本当に食べられるんですか……」
「大丈夫だよ、ニャー。楽しみにしていて。それから、あまり強い火で煮ちゃだめだ」
次に、牛乳を加えた。
「弱火でゆっくり煮るんだ。牛乳が小さな泡を立てるまでね」
ライリィとイゾールもだんだん興味を引かれたらしく、私の後ろに立って見つめている。
砂糖の代わりに蜂蜜を使う。土鍋の中のミルクがことこと泡立ってきたら、蜂蜜を加える。
かき混ぜながら、土鍋の中のミルクが淡い金色に輝くまで待ち、残りのココアパウダーを少しずつ加え、さらに混ぜ続ける。
もう、辺りにはほのかなミルクの香りが漂っている。
ライリィが匂いを嗅ぎ、目を輝かせた。
「匂い、すごくいいじゃない！」
「具材を入れてもいいんだよ。自分の好きなものを何でも入れていい」
そして、クルミやアーモンドなどのナッツをお菇しして加えた。
ニャーの表情はますます驚きに変わる。私がこんな料理を作れるとは思っていなかったらしい。
土鍋の中がどんどん粘り気を帯びてきた。そろそろいい頃合いだろう。
あらかじめ準備しておいた四角い型に、チョコレートのペーストを流し込む。冷やして固まれば、チョコレートの完成だ！
指で少し味見をした。なかなかいける。そして、もう少し取って、ニャーの頬に塗った。
「わっ！」
彼女は突然の出来事に驚いた。
型を氷室に運ぶ。温度が低いところでは早く固まる。
イゾールは明らかに私の技術を疑っており、真っ黒な食べ物を見て質問してきた。
「真っ黒ですけど、最後には石になったりしませんか？」
自分の腕前には自信がある。
「心配するな！」
時間が経ってから見に行くと、もう形になっていた。出来上がったチョコレートを持って、みんなの前に登場だ。
ライリィが真っ先に取って味見した。最初はカカオのほろ苦さ、次に蜂蜜の甘さと牛乳のコク、ナッツの食感が心地いい。
彼女はすぐに幸せそうな表情を浮かべた。
次にイゾールとニャーも一切れずつ食べ、ライリィと同じ表情を見せた。
リリスは進んでは来ない。私は直接一切れ手渡した。
「ふん、一口だけ味見してあげる」
彼女は一口食べると、明らかに以前より目つきが和らいだ。
よかった。どうやら大成功のようだ。
ライリィはもう二切れ目を食べている。口の中でまだ噛みながら言う。
「で、でも黒っぽいけど……全然渋くない。本当に……美味しい」
彼女たちが満足そうな顔をしているのを見て、私も少し嬉しくなった。
この世界にはまだ発明されていないものがたくさんある。中華の美食を全部作ってしまえば、私はこの世界の美食伝説になれるんじゃないか？
——
城の中をぶらぶらしていると、すばしっこい影が食堂に潜り込むのを見つけた。
まだ食事の時間ではない。これは誰だ？
音を立てずに静かに移動する。しかし、食卓のそばに来ても誰もいない。
おかしいな。振り返ると、ライリィにびっくりさせられた。
「わっ！」
彼女はもともと変顔をするつもりだったらしいが、私の叫び声にもびっくりしてしまった。
「きゃっ！」
「ラ、ライリィ？ あなたここで何してるの！？」
「えっと、その、何て言えばいいのかな？」
私はどう説明しようかと考えながら首をかしげた。
「何て言えばいいの？」
私も首をかしげて彼女の説明を待つ。
「美味しいものをいっぱい食べると、楽しくなるって気づいたの」
「そういうことか」
多分、いわゆるドーパミンってやつだな。チョコレートも同じ理由だ。この子は悲しみを食欲に変えてしまったのか？
しばらく彼女の横顔を見つめた。
「白雪、何？」
「あ、別に。ライリィ、あなた……」
「私？」
ライリィは自分を指さして疑問そうに尋ねた。
「ちょっと太ったんじゃない？」
その一言が、広い食堂に響き渡った。
「白雪！あなた！そんなこと言うなんて失礼よ！」
彼女は私を追いかけ始め、どうやら殴るつもりらしい。私も急いで逃げ出す。
どうやらこの身体にはまだ完全に慣れていないらしい。走っているうちに、アニメでよくある、ツッコミどころ満載の平地転倒をしてしまった！
今、まず今までツッコんできたあの展開に謝罪したい。そして次に来る桃色の画面に対処しなければ。
私は地面に倒れ、すぐに体をひっくり返して手を伸ばし、ライリィを止めようとした。
しかし、もうすべては遅すぎた。彼女は止まれない。
次の瞬間、彼女は私の胸に突っ込み、私は咳き込み続けた。
彼女の体温が伝わってくるにつれ、私もドーパミンを分泌し始めた。
ライリィの体の曲線の一つ一つが、薄い生地を通して、はっきりと私に刻み込まれる。彼女も転んでぼーっとしているようで、私の胸に突っ立てた肘が硬直し、全身が微動だにしない。
彼女のぱっちりした杏眼は見開かれ、至近距離で私を見つめ、温かい吐息がそっと私の頬を撫で、少しくすぐったい。
私たちの鼻先の距離は危険なほど近く、驚きで微かに震える彼女の長いまつ毛をはっきり数えられるほどだ。
慌てて、彼女の手のひらは数回きちんと支えられず、かえって柔らかく私の胸に倒れ込んだ。
「あ、あなた……大丈夫？」
「ごめんなさい！」
彼女はようやく体を起こし、赤い顔で謝った。
私も急いで体を起こし、きまり悪そうに顔を背けて、せき払いをした。
その時、リリスは食堂のドアの外で、非常に悩む葛藤をしていた。
{入ろうか……何の音だ……やっぱり城の中に何か汚いものがあるんだわ……}
沈黙はドアを押す音で破られた。
リリスは勇気を出してドアを開け、私たち二人が、どういうわけか少し変な格好で立っているのを一目で見つけた。
「あなたたち……ここで何してるの？」
「あ、別に」
私は慌てて説明した。
ライリィが真っ先に反応し、すぐに走り寄ってリリスに抱きついた。
「今日のごはんをちょっと見てただけだよ」
彼女はリリスを抱きかかえて外に出て、振り返って私に向かってウインクした。
私一人が食堂の真ん中に取り残され、さっきの感覚を反芻する。
——
最近、イゾールが来る回数がずいぶん減った。美術室で彼女を見かけた。一枚の絵を静かに見つめ、考え込んでいる。
そういえば、ライリィは絵が好きだったな。彼女自身が描くのはめちゃくちゃだけど。
「あのことがあってから、絵を描くのが好きになったの。絵を描いていると、心が落ち着く気がする」
それはイゾールの性格にぴったりだ。この女秀才は、きっとすぐに上達するだろう。
「それはなかなかいいね。頑張って」
「家庭教師の先生が、私には才能があるっておっしゃってたの」
やはり私の予想通りだ。この子は何をやらせてもできる子なんだ。
「才能があるのは最高だよ。君はその道の人だってことだ」
「まだ、絵からどんな気持ちが伝わってくるか、読み取ることはできないんです」
「それはかなり高い境地なんだろうな」
イゾールは首を振った。
「先生はおっしゃったの。たとえ下手でも、気持ちは伝わるものだって」
「そうなんだ。じゃあ、あなたは将来、大画家になろうとしてるの？」
「うん……ただ、絵を続けたいっていう気持ちはあるけど、大画家になるなんて、まだまだ先の話だよ」
「じゃあ、あなたが大スターになったら、必ずサインしてよね！」
イゾールは疑問そうだった。
「大スターって何？」
「その、すごくすごい人のことで、ファンがたくさんいるんだ」
「そういうことなら、あなたが私の最初のファンってことになるのね？」
「そうかな、光栄だな」
「昔は、世界は一冊の本だと思ってたの。論理がしっかりしていて注釈が詳しければ、全部理解できるって」
彼女は真剣な顔をして、イゾール独特の魅力を放っている。
「今は、人の心の襞って、言葉で正確に描き出すのは難しいって感じるの」
失恋一回で、人ってこんなに多くの気づきを得られるんだな。
「じゃあ、描けばいいんだ！ その日の到来を楽しみにしてるよ。どうせこれからは何もないしな」
私はそう励ましたが、イゾールは怪訝そうだった。
「リリス、言わなかったの？」
「え？ 何を」
「この夏が終わったら、私たちみんな研修院に行くことになってるんだよ。他に何かをする時間なんてあまりないわ」
研修院って何？ 学校みたいなところ？ この世界にそんなものがあるの？
「つまり、私も行くの？」
「もちろんよ。あなたは王の長女なんだから、行かなきゃ。同い年の貴族たちがみんな来るの。ここで一緒に暮らして二年間過ごすのよ」
異世界に来たら学校から逃れられると思ってたのに、万万沒想到、異世界に来ても、勉強の苦しみからは逃れられないんだな。
「私たち、家庭教師がいるんじゃないの？」
「家庭教師では触れられないものもあるの。例えば政治とか。王族の一員である者たちは、研修院で政治に関する課程を受けることになるのよ」
もう言うことはない。再びの校园青春を期待するしかないな。
「そうだ、イゾール、どこかに海って知らない？」
「国の東側にあるよ。白雪、どうしたの？」
「さっき言ったでしょ、これが最後の夏だって！」
「つまり、海に遊びに行きたいってことね」
「その通り！」
——
美少女たちが水着を着る姿を見たいわけじゃない。ただ彼女たちを導き、恋の失敗の影から早く抜け出させたいだけなんだ。
海辺に来てリラックスするのはもちろん良い選択だ。水着はついでに着るだけに過ぎない。そう、そうなんだ。
私は相変わらず男の子のような格好で、シンプルにシャツとボクサーパンツ。主役はもちろんこの美少女たちだ。
ニャーは控えめだが、とても可愛らしく、包まれたキャンディーのようだ。
薄ピンクのビキニ、トップスは可愛いリボンとほのかなレースのフリル、ボトムはスカートタイプ。
指でスカートの裾を握りしめて離さず、頬の赤みも引きず、ぱっちりした目をぱちぱちさせて、警戒しながら周囲を見回している。
「お、お姫様、他に誰もいませんよね……恥ずかしいです」
「ニャー安心して、この辺りには誰もいないから、思いっきり遊ぼう！」
イゾールは淡い青色のワンピースの水着を着ている。古典的なトレーニング服に似て、ハイネック、ショートスリーブで、かなりしっかり包みながらも、体のラインにぴったり合っている。
彼女は私の視線に気づいた。
「白雪、あなた本当に男の子のつもりなの？」
「あ、はは、ただ君たちが楽しむためだから、気にしないで」
ライリィは鮮やかなオレンジ色の水着、トップは活発なフリル付き、ボトムはハイウエストのショートスカートタイプで、彼女の細いウエストと健康的な小麦色の肌を巧みに引き立てている。
彼女は眉を上げて私を見た。
「どうしたの、白雪、今の私が柔らかいか試してみたい？」
「ごほん……」
私は平静を装って強がった。この子はどんどん大胆になってる！ 私は視線をリリスに向けた。
彼女は白のホルターネックのワンピース水着を着ている。胸元には繊細な立体刺繍のバラが飾られ、背中は大胆に腰まで大きく開いている。
私たちの視線が合うと、彼女は無意識に垂れた金髪を指で弄り始めた。
「じろじろ見ないでよ、初めて見たみたいに」
「こんな可愛い妹はなかなかいないよ！」
彼女はお決まりの軽蔑した目つきで私を睨み、腕を組んだ。
「ふん〜」
次に登場するのは超大物のアイラ先生！
彼女は非常にシンプルながらも致命的なブラックオニキスのハイレグワンピース水着を着ている。余計な装飾はなく、極限までフィットしたシルエットが第二の皮膚のように、彼女の度を超えた身体の曲線を余すところなく表現している。
ふくよかな胸のライン、握りこぶしほどのくびれ、そして腰骨まで大胆に切り込まれたスリットから、歩くたびにのぞく長くまっすぐな脚。
アイラ先生はゆっくりと私たちを見渡し、最後に視線を私に留めた。
「私が持ってきた日焼け止め、足りないみたいなんですよね。白雪さん、塗ってくれませんか？」
私はつばを飲み込み、聞こえないふりをした。
そして、争いが始まった！
「リリス姫、お似合いですよ。清純で……そして誘惑的〜」
アイラ先生はリリスに歩み寄り、指先が真珠のチェーンに触れんばかりになる。
「ち、ちょっといいでしょ！ あなたの方が恥知らずな格好してるじゃない！」
リリスは赤い頬をして彼女の胸を見つめ、自分の胸を見て、かすかにため息をついた。
「あら、イゾール、さすが私の一番欲しかった教え子ですね」
次にアイラ先生はイゾールを見た。イゾールはおそらく胸のサイズがアイラ先生に次いで大きい存在だろう。
「水着までこんなにきちんと着こなして、でもラインの美しさは少しも損なわれてないですね」
イゾールは少し赤面して、顔を背けた。
「た、ただ動きやすいようにしただけです」
「え？ 理由がこっそりこっちを見てる誰かに似てますね」
そう言って彼女は私を斜めに見た。私はすぐに視線をそらし、口笛を吹いた。さっきこっちを見ていたなんて認めるものか。
「ニャーちゃん！ 可愛くってイチゴみたい！ さあ、アイラ先生が日焼け止め塗ってあげる」
ニャーはもう汗をかいていた。
「でも、ちょっと暑いでしょ？ ニャーちゃん、もう少しだけ見せてみない？」
「うわっ！ ア、アイラ先生、い、いいです！」
ニャーは素早く私の後ろに飛び退いた。どうやらこういう場面はまだ怖いらしい。
ライリィはアイラ先生が何を言おうとしているか予測したらしく、すぐに手を上げて振った。
「いいえ、自分で塗りますから」
アイラ先生は言いかけてやめ、視線をライリィの胸元に留めた。
「あら？ なかなか嘛、まただいぶ成長したみたいね、青春ってやつね！」
ライリィは顔にいくつか黒い線を浮かべ、呆れたようにアイラ先生を見つめ、私の視線と合うと、私たちは同時に首を振った。
潮風が塩の香りを運び、陽射しは灼熱だ。今、波の音、悲鳴、反論、そしてアイラ先生の愉悦に満ちた低い笑い声が入り混じる。
私は一人で砂浜に座り、目の前の美女たちをぼんやりと見つめる。夢のようだ。
ニャーもこっそり私の隣に座った。
「ニャー、楽しい？」
「は、はい。初めて、こんなに大勢で、一緒に遊びました」
「何か悩みも海に捨てちゃいそうな気がする」
「え、ええ。お姫様にも、何か悩みが、あるんですか？」
「私だって悩みはあるよ。例えば可愛い小間使いが日焼けしないか、貝で足を切らないかとかね」
ニャーは突然顔を背けた。
「お、お姫様、またからかう」
「あら、本心だよ？ ニャーが一緒に遊んでくれて、今日はとても楽しい！」
「お、お姫様、私、何もしてないよ。むしろ私の方が、お姫様に感謝しなきゃ」
遠くを見ていた視線をニャーの顔に戻す。
「感謝？ どうしたの？」
「だ、だってみんな、貴族のお嬢様なのに、私だけが……」
「いいのよ、ニャー、これからはそんなこと気にしないで、じゃないと私が悲しくなっちゃう」
「う、うん。もう言わない。私も……私も」
私は彼女をじっと見つめ、続く言葉を待った。
「私も、お姫様がそばにいてくれて、よかったって」
そう言い終えると、彼女はうつむき、頬を赤らめた。
「ははは、ニャーどうして恥ずかしがってるの？ はっきり言えばいいじゃないか！」
彼女は両手で顔を覆い、いつものような可愛らしさを見せた。波が押し寄せ、優しく私たちの足首を濡らし、ひんやりとする。
突然、私の頬にも冷たさを感じた。ライリィがいつの間にかこっそり近づき、海水をかけてきたのだ。
「白雪ずるいよ！ ここに隠れてニャーとイチャイチャして！」
「わっ！ ち、違うよ」
私は真剣な眼差しを浮かべた。もう戦いを仕掛けられた以上、真剣に向き合うしかない！
私はすぐにかがんで海水をすくい、ライリィに向かって浴びせた。そして激しい水の掛け合いが始まった。
ニャーはその場に座ったまま、頬杖をついて私たちを見ている。
他のお嬢様たちもこちらの騒ぎに気づき、次々に加わってきた。
