第十一回 書き出し祭り 第一会場

猫少女は爪の先に血飛沫を灯す

ラーダナル・コモギスは、隣家の幼馴染みの美少女チャッダ・サームの世話を焼いている。

幼いチャッダには、父親がおらず、母は、時々帰ってこなかった。

チャッダは、猫系妖魔と人間の母の間に生まれたらしい。猫耳にふわふわの砂色めいた金の髪で、頻繁に、猫に変身もする。そして空腹が過ぎると森に狩りに行ってしまう。

顔中血塗れで生肉を喰らう姿は、なかなか慣れない光景だ。

12歳になった年、ラーダナルは、家人のたっての願いで、道師見習いとしてルルジェの都の廟に住み込むこととなった。チャッダは「一緒に行く、ラーダが居ないと生きていけない」、と言い張る。

だが、廟は女人禁制で、連れて行くわけにはいかない。

チャッダに、小さな猫の姿になって近くの森に潜むから、と押し切られ、共に旅立つことになる。だが、チャッダは、こっそり猫の姿で部屋に住み着こうと、画策しているようだった。

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　モバルーストの街への使いから戻ってくると、隣家の美少女チャッダ・サームが、大きく手を振りかけた。

　そして、走り出したかと思うと、少女は金色の小さな猫になって走り続け、ラーダナル・コモギスに近づくと、パッと元の姿になって飛びついてきた。

　抱きつこうとする小さな身体を、途中で捕まえる。

「まてまてまて！　お前、また、狩りしたのか？」

　血《ち》塗《まみ》れの顔で、頭の上の猫耳を、挙動不振げに動かしながら、長い舌で口回りの血をペロンペロン舐めはじめた。チャッダは微笑し、それから、シュンとした表情になる。

「だって、かぁちゃん、帰ってこないにゃ。空腹だにゃぁ」

　綺麗な砂色がかった金髪も血塗れだ。

「仕方ないなぁ」

　ラーダナルは四歳年下のチャッダの身体を地面に下ろすと、持っていた布で、血塗れの顔を拭いだす。

　まだ濡れたばかりだったらしく、顔は直ぐに綺麗になったが、髪は洗わないと駄目そうだ。

　だが、衣服には、全く血の跡がない。チャッダが身につけているのは魔法がかった風変わりな衣装で、猫に変身した時には首飾りに変化するし、汚れない。

「ちょっと待ってろ。食い物を持ってきてやるから」

　自宅とチャッダの家の間の小道に、鳥の残骸と羽が大量に散らばっているのを見遣(や)りながら、ラーダナルは食べ物をこっそりと持ち出すために自分の家へと入る。幸い、家人は出かけたまま留守だった。

　チャッダの家に一緒に入り、引き込んでいる水場で髪を洗わせた。

　ふさふさの可愛い猫耳も髪も、ぐっしょり濡れて、砂色の金髪は、艶やかな蜂蜜のような色合いになっている。

　布を頭にかぶって片手で髪を拭きながら、チャッダは、水の入った細めの器を持ってくる。手は人間のものだが、指の先だけは猫が隠せず、三日月状に爪が尖っていた。

「水しか無いがにゃ」

　器用に器を置きながらチャッダは申し訳なさそうだ。

「ありがとう」

　ラーダナルはチャッダに向けて、笑みを浮かべる。

「ほら、煮込み料理だ。一緒に食べよう」

　自宅に用意されていた料理を、ラーダナルは、二つの器に入れて持って来ていた。

　チャッダは、棚から二本の匙《さじ》を取り出し、一本を渡してくれた。

「俺も十二になったしな。親の勧めもあるが道師を目指すことになった。明日にはルルジェの都に向けて旅立つ」

　ずっと言い出せずにいたが、もう隠してはおけない。煮込み料理を食べ終わる頃に、ラーダナルは気が重いまま呟いた。

「一緒に行くにゃ！　ラーダが居にゃいと、オレは生きていけないにゃ」

　チャッダは、即答だ。

　かーちゃん、ずっと帰ってきてないにゃ、と、チャッダは泣き声混じりに付け足した。

「住み込みの廟は、女人禁制なんだ。お前は入れないぞ？」

　連れていけない最大の理由は女人禁制だ。

「小さにゃ猫の姿で、近くの森にでも潜むから平気にゃ」

　ペロンペロンと口の周りを舐めている所を見ると、こっそり猫の姿で部屋に住み着くつもりだな、というのが丸わかりだ。

　まぁ、なるようになるさ、と、思おうとしても、どうにかなる気がしない。ラーダナルは溜息をついた。

　翌日、早くに、こっそりと旅立とうとすると、目《め》敏《ざと》く、チャッダは隣を歩いている。目深にかぶれる頭巾のついた外套を纏《まと》って、すっかり旅《たび》支度(じたく)だ。

「よう。ラーダ、おいらも一緒に行くぜぇ」

　上の方から、甲高いような声がする。屋根の庇《ひさし》にとまった鴉《からす》は、夕べの二人の会話を知っているようだった。

「グフェ、お前、縄張りはいいのか？」

　チャッダと違い、鴉ならば、付いてきても特に問題にはならないだろうが、一応、事情は確認した。

「縄張りなんぞ、どうとでもなる。それより、なんか、ヤバいぜ」

　隣で、チャッダも逆毛立てた雰囲気だ。

「何か、居るにゃ」

　獲物の気配に、チャッダは、舌なめずりしている。

「お前、凄い悪い顔してるぞ」

　ラーダナルは、澄ましていれば極上に美少女のチャッダの顔を見て呟く。悪《わる》巧《だく》みしている時のチャッダは、可愛い顔に、猫の表情が混ざる。にんまり、と、笑っている。

「人間だったら、やり過ぎて殺すなよ？」

「わかってるにゃ。でも、魔物の気配にゃ」

「二体だ。それなり大きいぞ」

　グフェが小声で騒ぎ、鴉の警戒音でも鳴き騒いで、仲間を呼んでいる。

「チャッダ、片方はオレとグフェで誘い出すから、順番に頼む」

「了解にゃ！」

　応えると同時に、チャッダは大型の猫の姿になって、一体の魔物に向かって走り出している。その姿は、少女の姿よりずっと大きいし、どう見ても、豹に似た猛獣だ。

　魔物を倒したことがあるとは言っていたが、そこまで大きくなれるとは知らなかった。

　チャッダは、時々、巨大なイノシシのような動物を狩ってきていたが、どうやって狩ったのか謎は解けた。

　ねじれた角と、昆虫に似た甲《かっ》冑《ちゅう》のような体《たい》躯《く》の魔物には、鋭い牙と、長く凶悪な爪がある。

　俊足の靴を履いているラーダナルは、猛烈な速度で、チャッダの狙いとは別の魔物に向かって走って行き、注意を惹《ひ》きつけようとした。近くで速度を落とし、魔物がこちらの姿を認めて的にされたと気付く。爪の攻撃が届く前に速度を上げて走り、魔物をチャッダから引き離すように、速度を変えつつ冷や汗混じりで走る。

　丁度、沢山の仲間を引き寄せたグフェが、一斉攻撃の声を出した。

「今だ！　眼を狙え！　長居せずに直ぐに舞え！」

　大量の鴉が、大騒ぎしながら、次々に魔物に向かって突撃し、少し突《つつ》いては上空へと逃れた。魔物は鴉の猛攻に身を捩《よじ》り、鋭い爪のある腕を振り回す。そして、ラーダナルの誘導のままに、チャッダから離れて行く。

　後は、グフェと連動して時間稼ぎしている間に、チャッダが魔物を仕留めるのを待つしかない。

　早く一人前の道師になって、戦闘に加わりたい。

　が、今は、一見しただけなら、か弱そうな美少女の戦闘能力に賭けるしかない身だ。

「覚悟するにゃ！」

　時間稼ぎするラーダナルの視野で、猛獣と化したチャッダは、普通の少女の声音で叫び、魔物の首に長く鋭い牙で齧《かじ》りついた。

　そして、魔物の腕を爪で引き裂きつつ、爪の長い両足でも、何度も蹴りつけている。

　鮮血が吹き出し、魔物は、人間の言葉とは違う何か別の言葉を叫び、咆《ほう》吼《こう》を発していた。

　チャッダは魔物の首筋を噛みきって、俊敏な仕草で一旦離れ、次は、容赦なく、魔物の頭部を狙い、大きな手と爪とで横殴りにする。爪の威力に、魔物の頭が半分、吹っ飛んだ。

　魔物は傷つけると人間のように赤い液体を吹き出すが、完全に仕留めた時には、燃えるように炎を上げて消えてしまう。似たような炎の目眩ましを発動して遁《とん》走《そう》する場合もあるので、見極めが難しいこともある。

　チャッダは、最初の魔物を仕留め、燃え始めたのを見ると、直ぐにラーダナルたちが誘い出していた方の魔物へと、物凄い速度で突進してきた。

　猛獣が突進してくるのは、チャッダだと分かっていても、迫力がありすぎる。

　チャッダは、瞬く間に牙で魔物の肩に噛みつき、今度は長く鋭い爪で首を掻っ切った。

　二体目の魔物も、燃えるように炎を上げている。

「鮮やかだな！　チャッダ」

　ラーダナルは思い切り感嘆した声をあげた。

「美事に仕留めたな！　両方とも、ちゃんと燃えたぜ。遁走はしていない」

　グフェも、天晴れ、とチャッダを讃える。

「にゃあ！」

　猛獣の姿のまま伸び上がり、上機嫌なチャッダの声が高らかにあがった。変身はすぐに解かれ、美少女の姿に戻ったが、血塗れだ。

　綺麗な金の瞳に浮かぶのは、連れていくことにしてよかったろう？　という色合いだった。

「早く、ちゃんとした道師になって、闘いに加わりたいよ」

　嘆息してラーダナルは呟く。俊足の靴は所持しているが、攪《かく》乱《らん》することと、逃げること以外に今は為す術がなく、歯《は》痒《がゆ》くてならない。

「グフェ達も、ご苦労だったな」

　ラーダナルの言葉に、グフェは一声、高く鳴いた。

「何、猫の嬢ちゃんには、みんな世話になってたからな。礼代わりさ」

　鴉たちは、鳴き合いながら、徐々に数を減らしている。

　ラーダナルが首を傾げていると、

「獲物は山分けだにゃ」

　チャッダが血飛沫まみれの口元を舐めながら呟いた。

　食べ残しの肉を、鴉に振る舞っていたのか、と、ラーダナルは今更のように感心する。

　グフェがラーダナルの肩に居ると、チャッダは、爪をキュと前に出たりするし、眼が爛《らん》々(らん)として、飛びつきかねない気配なのに、仲良くしていたらしいことは意外だった。

「じゃあ、その髪を洗ったら、出掛けようか」

　血塗れの髪のチャッダを、近くの小川に促しながら、ラーダナルは連れて行くことを決心したように呟いた。