だから私は、明日の約束をする。

８

リビングで仲良くしている姉妹を見る。俺は何やってるんだろうか。

　この空間で明らかな異物になっている。可能ならば帰りたい。

　一応、教科書を広げてはいても、進行速度はさっきの三割ぐらいだ。

「ごめんなさいね。歩が我儘言って」

「仕方ないですよ。それだけ片桐が大好きってことですから」

　あんな小さい子の我儘を咎める権利は俺には無いし。あっても咎めない。

　打って変わって機嫌が良くなった歩ちゃんと遊ぶ片桐。

「お姉ちゃん好きー」

「私も好きですよ～」

……本当に良いお姉ちゃんだな。

　それ以外の対応の差に風邪をひきそうだ。

「お礼にケーキでも出すわね」

「いえ、あの、本当にお構いなく」

　冷蔵庫を開いて「あ」と声を出す。

「巫代、ごめんなさい。ジュース買って来てくれる？」

「え？　あ、切らしてましたか？　近くまで行ってきます」

「なら、俺が」

「貴方は一応客人ですよ、シッダウン。歩、お願いします」

「しっだうん」

　面白そうに繰り返す歩ちゃん。

意味は……どうもわかっているようで、俺が立とうとすると止めてくる。

そのまま玄関が開く音を聴くだけだった。

　片桐がいなくなったら益々、座り心地が悪い。

「おじさん、ピアノひける？」

　リビングに置いてあるピアノと俺を交互に見ながら、聞いてくる。

「おじさんは弾けないな。歩ちゃんは弾けるのか？」

「ううん。でもお姉ちゃんがときどきひいてくれるの。すっごいじょうずー」

「お姉ちゃんはすごいな」

「うん！　でも、やめちゃったんだって」

「辞めた？」

「なんか、歩がうまれるまえのことらしいよ？」

　片桐がピアノについて語るのをまともに聞いたことがない。

　俺に対してだけじゃなく、そもそも知っている人間が少ないのだ。

　誇っても良い特技な気がするが、語ることはない。

「ひけないかー、ざんねん」

「ごめんな、おじさんに出来るのは――」

　俺に出来るのは昔からこれだけだ。

「『ある森に熊さんがいました。その熊さんはとっても優秀でした』」

「ゆうしゅーう？」

「とってもすごいってことだな。つまり『――熊さんはとっても大きく、どんなに高い木の実だって取れちゃいます。熊さんは力も強く、相撲だって負け知らずです。熊さんはかけっこでも、木登りでも、何をやっても右に出……一番でした』」

「クマさんはてんさいなんだね」

「そうだな天才だ『でも、熊さんは乱暴者でした。森の友達から木の実を取ったり、よく意地悪をしました。それでも誰も何も言えません』」

「なんで？　なんでみんないやっていわないの？」

　困惑したような目で、森の友達が可哀想だと訴えてくる。

「それはな、みんな強くて大きい熊さんが怖いんだ。怖くて何も言えない『――熊さんは今日も意地悪をします。今度はリスさんを狙いました。リスさんはドジで、体が小さく、自分の木の実も取れません。熊さんはそんなリスさんを馬鹿にします。でも、リスさんはこう言います。馬鹿にすることは悪いことなんだよ、と』」

　真剣に聞きながら、小さな拍手をする。

「『――熊さんは言い返されてカンカンでした。そんなある日、熊さんはいつものように森を歩くと、みんな逃げていきます。熊さんは遊ぼうと言っても、みんなみんな逃げていきます。熊さんは一人ぼっちになってしまい、遂には寂しくて泣いてしまいます』」

　しょんぼりして、下を俯く。

　熊が乱暴者でも、悲しめるのはこの子が優しい証拠だ。

「『そこにリスさんがやってきます。リスさんは、熊さんが悪いことしたからみんな嫌いになったんだよと、厳しく叱ります。熊さんはびっくりします。何故なら生まれて初めて怒られたからです。熊さんは今まで怒られたことがなかったのです』」

「どうして？　おこられないことはいいことだよ？」

「そうだな……歩ちゃんがもし今、お姉ちゃんの分のケーキを食べたとして」

「歩、食べないよ？」

「わかってる、もしもだ」

　とは言いつつも、ケーキを物欲しそうに見てる。

「それでお姉ちゃんが怒らなかったら、また食べちゃうんじゃないか？」

　テーブルに並んだ片桐のケーキを見やる。

「……たべちゃう」

「だから、お姉ちゃんも悪いことだって歩ちゃんを叱るんだ。怒られないと、悪いことだってわからない。怒ってもらえないと、熊さんみたいになっちゃうからな」

……怒るよな？　流石にそこの分別は付いていると思うが。

　デレデレで許す姿も想像に難くない。

「『熊さんはリスさんと一緒にみんなに謝りました。たくさんたくさん謝りました。それから熊さんは、自慢の体をみんなのために使いました。そうして熊さんはもう一度、森の仲間になれました』」

「おじさん、リスさんは――」

「『熊さんはリスさんに訊きます。どうして助けてくれるの、と。リスさんは答えます。僕はドジだから沢山失敗する。その度に怒られて、それで助けられるんだ。だから、悪いことをする君を許せなかったし、困っている君を助けたかった。熊さんはその言葉を聞いて、リスさんにありがとうと伝えました。それから、リスさんと熊さんは森で一番の仲良しになりました』とさ」

　子供らしい感嘆の声を出しながら、目を輝かせる。

「つまり……我儘ばかり言うと、熊さんみたいに一人ぼっちになる。やだろ？」

「やだ、いうことちゃんときく」

　自然と手が伸び、頭を撫でようとして躊躇う。

　だが、歩ちゃんが手を引っ張って頭に乗せてきた。

「いいこにするからもっとおはなしして？」

思ったより食いつきがいい。

だが、残念ながらネタ切れだ。

「――歩、あんまりおじさんを困らせちゃ駄目ですよ？」

「お姉ちゃん！」

「崖さん、いい時間ですからこれ食べたら帰ってください。送っていきますので」

「あ、ああ。悪い」

　興味が完全にケーキに移り、難を逃れる。

　有難くいただき、片桐家を後にした。