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４

「――悪いが。話した通り今日は勉強に付き合えない」

「大丈夫です。お気になさらず」

　そう端的に伝えて、教室を後にしていった。

　一週間に一回、必ずこういう日がある。

　理由は話されたこともないし、聞いたこともない。ただ、放課後に用事があると。

　一応、健全な男子高校生だ。遊びたいこともあるだろう。

「……星摩さん。隠れてないで出てきてください」

　影からにゅるりと顔を出す。

「駄目ですよ。露骨にそういう態度を取るのは」

「でも～、怖いんだもん」

　変わってるのは確かですが、変人とは言え人間だ。

「ねね！　それより今日は予定ないでしょ？　遊ばない？」

「いいですが……彼氏さんと遊べないからって穴埋めですか？」

「ゔっ」

「何ですか？　所詮、私は二番目の都合のいい愛人ですか」

「ち、違うよ！　巫代ちゃんは私の最愛でオンリーワンだよ～」

　言葉とは難儀ですね。重ねれば重ねる程に薄くなる。

　あまりに酷い涙目をするので「冗談です」とは言っておいた。

「それで、どこに行きましょうか？」

「久しぶりだからね！　ゲーセンでしょ？　カラオケでしょ？」

　片手では足りない候補たちが上がっていく。

「全部回ってたら明日になります」

「だって～、最近はあんまり予定合わないし……」

　言われてみれば。学校以外で一緒に行動するのは久しぶりだ。

　他の人と散々、遊び尽くしているでしょうに。

「次の時に取っておいてください。これが最後ではないですから」

「……なんか巫代ちゃん、デートの取り付け方小慣れてなーい？」

「まさか。ごねる歩(あゆむ)をあやす為のセリフですよ」

「あたしの扱い小学一年生レベル⁉」

　とりあえず妥協してもらった。ただ、それはそれで候補が決まらないようだ。

ので、最初に名前を上げた場所に行くことにした。

「――ほっ、はっ、っと！　さっすが！　音感は、よッ！　鈍ってない、ね！」

「そちら、こそ。相変わらず、運動神経は、いいですね」

　画面に表示される指示に従って、床のパネルを踏んでいく。

　一応、最高難易度を選択してるんですが、会話する余裕があるらしい。

「あの、一応、訊くんですけっ、ど」

「な～、に～？」

「私が、ピアノ弾いていることっ、誰かに話しました、か？」

「うん？　うう、ん。話してない、よ～」

　だとすれば、彼は本当に妄想だけで私の趣味を当てたらしい。

　普通に気持ち悪い。いつかスリーサイズまで当てきそうだ。

その時は迷わず警察を呼ぼう。世のため私のために。

　モニターに二人のスコアが表示される。結果は私の負け、最後でミスをした。

「やったー！　巫代ちゃんに強いから嬉しー！」

「……まぐれですよ」

「じゃ、ジュースは巫代ちゃんの奢りね！」

「そんな話聞いてないですよ」

「ほら、次はあっち行こ！」

　時間が惜しいのか、次へ次へと急かされていく。

　ゲーセン内を一周した頃に、ようやく腰を落ち着けてくれた。

……本当にジュースを奢らされた。

「かーっ！　人の金で飲むのがいっちゃん美味い！」

「ちょっと考え事をしてただけです。次は負けません」

「わお、ちょっとキレてる」

　おのれ崖さん。あれがなければ勝ってました。今度会ったら文句を言おう。

　苦渋を舐めつつ、星摩さんを見る。

　幸せそうに二口目を呷っている姿に、少し疑問を抱く。

「星摩さんは今、幸せですか？」

「え、え、な、なに急に？　哲学？　やっぱりあの男に毒されて……！」

「違います。門限ギリギリで怒られてまで、恋人と居ることは幸せなんですか？」

「門限は守ってるよ⁉」

「でもギリギリですよね。最近、親御さんから苦情が入りました」

「うへぇ、母さん何かあると巫代ちゃんに告げ口する」

　缶の中身がブラックにでも変わったみたいに、苦い顔をする。

　それでも私の顔を見て、回答を探してくれる。

　十五秒くらい顎に指を当てて、それで口を開く。

「――幸せだよ。うん！　幸せ！」

「そういうものですか、恋人と言うのは」

「それだけじゃないよ。好きな人が私を好きでいてくれるし。ゲームは楽しい！」

　煌めくお星さまを数えるみたいに、天井を見上げて連ねる。

「それで――大好きな友達がいる。これはきっと幸福なんだよ」

　臆面もなく言うその笑顔は、彼女らしい喜びが満ちていた。

　照れ臭くて頬を掻く。これが、幸福に満ちた人の表情なのだろう。

　もう、その顔でお腹いっぱいだった。

「で、何でそんなこと聞くの？　巫代ちゃんも彼氏欲しいの？　紹介しよっか？」

「結構です。ただ、私の幸せが何なのか考えるんです」

　このまま生きて、本当に私は幸せになれるのか。時折、疑問を抱く。

　だって、幸せにならないと、みんなが悲しい顔をするから。

「うーん？　よくわかんないね」

「わかんないですか」

「わかんないから、今はとりあえず楽しいことしよ！」

　立ち上がって、手を伸ばしてくる。

　馬鹿みたいに(褒めている)綺麗な笑顔は、私の悩みを忘れさせてくれる。

「あっと、すみません」

「電話？　どうぞどうぞ！　誰から？」

「親からです――もしもし」

　何だろう。門限にはまだ余裕があるし、特に予定もなかったはず。

　一抹の不安を胸にスマホを握る。

『もしもし巫代？　今、大丈夫？　歩がちょっと――』

「歩が⁉　歩がどうしたんですか⁉」

『大きな声出さないで耳が痛いから。大丈夫、ちょっと膝を擦りむいただけよ』

「……お母さん。流石の私でもそれくらいでは飛んでいかないですよ？」

『問題はそこじゃないの？　巫代と同じ学校の子が家まで送ってきてくれたの』

「本当ですか？　それは有難いですね。名前を聞いておいて貰えますか？」

　今度お礼をしよう。にしても誰だろう。

『それが教えてくれないの。とっても不思議な格好をしてるんだけれど』

「――もしかして顔に傷があって片眼鏡をしてませんか？」

『そうそう！　巫代よくわかって――」

「すみません！　急用です、先に帰ります！」

「う、うん……気を付けて……？」

　スマホをしまって全力疾走。今なら世界記録を出せる自信がある。

　普段の十分以上早く帰宅し、蹴破るつもりでドアを開く。

「……ど、どうも。お邪魔してます」

　いたたまれなさそうに正座する姿が、そこにはあった。

　膝に絆創膏を貼った歩が、その近くで玩具をいじっている。

「巫代！　急に電話切って！　それにただいまが――」

「ただいまこの男借りていきますね！」

　手を引っ張り、家から引きずり出した。

「何で崖さんがいるんですか！　まさか、本当にストーカーに目覚めて……！」

「違う誤解だ。まずは話を聞いてくれ」

「最近知り合った貴方が偶然怪我した私の妹を見つけたと⁉」

「本当に違う。まず片桐さんの妹とは知らなかった」

「いえ、崖さんのことです。何か裏が――痛っ⁉」

　ドアをノックするみたいに小突かれる。

「こら。妹の恩人に酷いこと言わないの」

「お母さん、この人はえっと、その、あまり、その」

　ああもう。言動が変なだけで、具体的な変態行動しているわけじゃない。

　勉強を教えて貰っている立場だから余計に何も言えない。

「……お姉ちゃん、おじさんをいじめるの？」

「ち……違いますよ～、お姉ちゃんとおじさんはとっても仲良しなんですよ～？」

「……そうなの？」

　件のおじさんを恐る恐る見ている。

　私は笑顔のまま、特に理由も無いがおじさんに視線を送る。

「そう、だな。一緒に勉強するぐらいには仲が、仲が…………？　仲がいいぞ？」

　あ、余計なことを。

「あら？　放課後に勉強してるって本当だったのね？」

「えっと、はい。一緒に勉強させてもらっています」

「よかったー。おじさんいいひとだからいじめちゃダメだよ？」

「歩、ダメでしょ？　お兄さんをおじさんなんて呼んだら」

「でもおじさん。おじいちゃんたちのいえにあるおかしくれたもん」

「気にしないで下さい。そう呼ばれて悪い気はしないので」

「あらあら。ごめんなさいね、気を遣わせてちゃって」

　ヤバイ。この流れは非常にまずい気がする。

　二人の中で株がストップ高。非常に危険だ。

　崖さんも崖さんで何良い人ぶってるんですか。

「巫代も来たことだし、改めてお茶はどうかしら？」

「お母さん⁉」

「何慌ててるの。仲良し、何でしょ？」

「い、いえそれは言葉の綾というか違うといいますか」

「違うの…？」

「違わないよー？　全然、違わないですよー？」

　お母さんがクスリとする。絶対わかっていてやっている。

「――お誘いは有難いですが。この後に予定があるので」

「あらそう？　残念。今日はありがとうね、ほら歩」

「バイバイ、おじさん」

「ああ、バイバイ。片桐さんのお母さんも失礼します」

　歩に手を振って、すんなりと帰っていく。

　私に気を遣ってくれた？　いえ、何というか……

「私、そこまで送っていきます」

「え？　あんまり遅くなっちゃ駄目よ？」

「わかってます！　すぐそこのコンビニまでです！」

「あと送り狼になっちゃ駄目よ？」

「なりません！」

「……追い返そうとしたり、送ったり。変な子ね」

　遠くなってしまった背中を追いかける。

　無駄に歩くのが早い。ちょっと駆け足で隣に入る。

　特に反応は無かったが、ペースが落ちた。

「悪かった。お邪魔して」

「いえ……すみません。私、妹のことになると、ちょっとだけ血が上りやすいんです」

「……ちょっと？」

　子供って言うのは正直者だ。嫌なことされてたら拒絶するだろう。

「優しいんで……まさか、ペド？」

「違う。流石に小さい子に興奮する癖はない。それにもう、近づかない」

　足を止める。それに気が付いて、数歩歩いたところで崖さんが止まる。

「どういう意味ですか」

「お前の家族が良い人なのはわかった。だから、もうやめるよ」

……事実として崖さんには普通じゃない傷がある。普通の親なら苦い顔をする。

　でも、私を愛してくれる人たちだ。私が大好きな人たちだ。

「私と、私の家族を馬鹿にしないでください」

「馬鹿にしてない。火のない所に煙は立たないんだよ」

「ですが、くだらない煙は私が払えば消えます」

「それでも火は、傷はある」

　背筋に冷たい物が走る。初めて、彼から言及があった。

　それは恐らく確かな火である。触れれば火傷するもの。

　疲れた、と愚痴りながら足を前に進める。

「――私はやめません。別に他人が貴方をどうこう言おうが勝手です」

偏見でも事実であっても、何を言おうがその人たちが自由にすればいい。

　ただ、私はそれが嫌いなのだ。ただ拒絶するのは嫌いだ。

「少なくとも私には、貴方が悪い人には見えません」

　ここで私が引き下がれば、私の髪を馬鹿にする人たちと同じになる。

「私が嫌なんです。ここで下がることに納得がいかないんです」

　この考えを他人に強要する気はない。イメージは人を判断するには充分な材料だ。

「だからまた勉強教えてください。いいですね？」

「だが……」

「いいえ、もう決めました。今年いっぱいは付き合わせます」

　表情に変化はないが、困惑している。

初めてこの人の虚を突けた気がして、大変気分がいい。

　返答に困って、息を吸ってため息を吐こうとする。が途中で止めて、空を仰いでいく。

　眼鏡を弄って、最終的には折れて頷いた。

　最近わかってきたことだが、この人は思ったより感情が豊かだ。

　ポーカーフェイスは崩れない。ですが、よく見れば細かいリアクションを取っている。

「それと、歩で妄想するのだけは止めてくださいね」

「子供にそこまでの情報量はない」

「は？　何ですか、歩は中身スカスカで魅力が無いって言うんですか」

「……疲れた」

　これは口癖ではなく、本当に疲れている。

「あと、私のことは片桐でいいです」

一々「片桐さんのお母さん」は面倒だ。

「……帰る。片桐も早く帰れ」

「はい、また明日」

　相変わらず読めないその人の背中は、いつもより丸まって見えた。

「お母さん、塩ないですか、塩」

「塩？　あるけど何に使うの？」

「玄関に撒きます」