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「線香、あげさせてもらってもいいかしら？」

　目元が心なしか腫れているのに、安堵した表情をしている。

「咲里花、なんで……」

　俺のことなんて気にせず、躊躇なく家に上がる。

　さっきのメッセージが嘘なのは理解できた。

　だがなぜ、そんなことをしたのかがわからなかった。

　家に上がってまず、仏壇の前で手を合わせている。

「なぁ、なんで――」

「まずは、ご愁傷様ね。それと、お疲れ様」

　いつになく優しい声色だった。

「いくつ、だったかしら」

「……八十五歳。十分、長生きだったと思う」

「人生百年時代とはいえ、難しいものよね」

　いつもなら簡単に、咲里花の気持ちがわかるのに、今は一つも読めない。

　俺が口を開くたびに、遮るように話してくる。

　ただただ優しい言葉が、恐怖を募らせていく。

「――それじゃあ、私は帰るわね」

　意味のない雑談を繰り返した後に、立ち上がる。

　何もわからない。わからないが止めないといけないと思った。

　そう思って、背に手を伸ばした。

「――やめて」

　冷たい拒絶に、手が止まる。

「あんたはいい加減、理解して」

　微かに震えた声で、諭すように続ける。

「そうやって、中途半端に優しくするのがどれだけ酷なのか」

「中途半端って……」

　呆れたようにため息を吐かれる。

「じゃあ訊くけど、さっきのがもし私だったらどうしてた？」

「動いた。当たり前だ」

　言葉とは裏腹に、脳裏にまた銀髪の少女が映る。

　今度は、ハッキリと。

「それが半端なのよ」

「咲里花、お前、本当に何が――」

「だから。だから……私みたいなのに勘違いされるのよ……？」

　いつものように、揶揄いながら笑う。

――涙を滲ませながら。

　ドクっと、心臓が跳ねた。

　知っていたが、知らないフリをしていたその思いに。

　初めて、彼女が口にした。

　咲里花がまるで、逃げるように家を飛び出していく。

　彼女の言葉が足に巻きついて、離さない。

　それでも、追いかけなければいけない。

「――駄目ですよ」

　聞き慣れた、意外な声に視線を上げる。

「……巫代、さん？」

　自慢の髪を乱しながら、肩で息をしていた。

「今、すれ違っただろ。咲里花を追わないと」

　疑問はあった。だが、それよりも優先すべきことがあった。

「だから、それが駄目なんです」

「なんで」

「そうやって、また半端にするんですか」

　意図的なのか、偶然なのか。同じ言葉を口にする。

　再度釘を刺されたようで思わず、足が止まる。

「彼女を追うということは、その気持ちに答えるということです」

　瞳が「その覚悟がありますか？」と、問いかけてくる。

「俺は……」

　完全に動きが止まってしまった。

　それ以上は何も追及せず、巫代さんが足を崩す。つられるように床に座った。

「――彼芽さんが危ないと、言われました」

　一呼吸おいて、そう言ってくる。

　様子を見るに、ある程度のことは聞かされてるようだった。

「聞かせてくれますか？」

　それでも、俺から直接、聞きたいらしい。

「惨いな」

「貴方よりはマシです」

「……俺は、巫代さんが期待しているような反応はしない」

「それでも、貴方の気持ちを聞きたいんです」

　しっかりと目を、目の向こう側まで見てくる。

　ゆっくりと、抑揚もなく。

隠すことなく、中学時代のことを語った。

「俺がいるとみんなが悲しむ。俺がいるとみんなが不幸になる」

　一度も言葉に詰まることなく語り終えた。

　涙を流すことも、嗚咽を漏らすこともせずに。

　巫代さんは何も言わずに、ただじっと聞いていた。

「なぁ、巫代さん。幸せって、そんなに大事か？」

　こんな思いをしてまで、得る幸せに意味はあるのか。

　俺はそれに意味を見いだせない。

　彼女が、その問いに答えるはなく――

「ありがとうございます」

　全てを聞き終えた後に、ただお礼を言った。

「代わりに、私の一日をあげます」

「……は？」

「前に、あげましたよね？　私の一日」

　いつかした会話が蘇る。

「だから、文化祭を一緒に回ってください」

「待て、俺はもう――」

「何ですか？　女の子が体を張ってるんですよ？」

　彼女はジト目で見てそう言う。

　第一として、それは俺にある権利のはずだった。

「だから――それまで生きていてください」

　こうなった巫代さんは、てこでも動かないのだ。

追記。ごめんなさい、予約投稿時間、間違えました……本当は今日の夜のはずだったのですが……申し訳ない。